うだつの上がらなかった俺がとうとう異世界送りとなった。もう遠慮しない。

第10話「潜まぬもの」

　差しあたって、危険は少ないという事で。

　引き続き、俺はシアリーズを背負う。

　少し休憩したとはいえ、まだまだ体力は回復していない。

　お休みくださいとうながした所、お嬢様はすぐに寝付いてくれた。

　俺たちは、歩みを続けている。

　ルナが今日の目的地に設定したのは、昔からある洞窟とのことだった。

　遠い昔に、森に詳しいエルフたちが発見したものだという。

　洞口の中は分岐が多く、街のそばまで続いているルートすらあるとのこと。

　隠密行動を余儀なくされる状況においては、なかなかの策だった。

　地面を使ってのレーダー能力を持つルナがいれば、ルートも探りやすいだろう。

　そうなれば、早く到達したい場所だ。

　このまま森の中で、何らかの外敵に発見され、包囲されるのだけは避けたい。

　洞窟にも野盗などが入り込んでくるのではないか、と問うと。

　ルナが、ふっと笑った。

　人間に利用させるには時期尚早という、エルフの長老の判断もあり。

　幾重にも認識疎外の工作がなされて。

　結果、エルフ専用の洞窟となっているのだという。

　その洞窟を通ることができるのは、エルフとエルフに認められた者だけ。

　つまりはそこに入れば、先の戦闘のような状況は避けられるということだった。

　多少なりとも切った張ったの覚悟をしていた俺は、肩を撫でおろす。

　その洞窟にたどり着ければ、中でケガでもしない限りはキャンプも設営出来て。

　まったくもって無事に到着出来ることだろう。

　ならば一刻も早く、洞窟に逃げ込むのが得策だ。

　森の中をしばらく歩くと、その洞窟の入り口とやらにたどり着いたらしい。

　隆起した、黄土色だの茶色だので少しばかりサイケデリックな断層の肌。

　その土壁の肌に苔が張り付くだけの、何の変哲もない場所で。

　ルナが、心底ほっとしたように息を吐いたからである。

　短い呪文のようなものが唱えられて。

　眼前の断層に音もなく、大きな穴が開いた。

　ルナが、洞窟の入り口の封印を解除したのだ。

　直径４メートルほどある洞窟の入り口を、俺たちはくぐった。

　内部はいわゆる、自然の洞窟だ。

　なかなかに広い。

　足元にしつらえてあった、石板製の階段を少し下れば。

　あっという間に天井まで１０メートルの、本道に接続されたのである。

　本道の雰囲気を見る。

　古びた様子のくせに石くれも少なく、歩きやすい状態だ。

　獣道程度ではあるが道が存在し、ストレスなく歩く事が出来る。

　今は滅びた、古代の民の生息地だったと、ルナが説明してくれた。

　ダンジョン化していなかったことが、いささか不思議であるとのことだった。

　入ってさっそく、ルナがレーダーを使用した。

　自分を中心として円形に索敵する場合と違い、町の方向に向けて指向性を付ける。

　それであれば、索敵範囲は高まるとのこと。

　俺の知る単位に合わせて、どのくらいの範囲になるのかを把握しておきたい。

　ルナに尋ねると。

　彼女の場合は指向性を付ければ、前方３ｋｍ程の状況を感知可能と教えてくれた。

　エルフというのは凄まじいものだ。

　また街へ向かう道順については、レーダー波を放つと同時に分かるという。

　洞窟の分岐点ごとに、この先がどこに行くかの情報が埋め込まれてあるらしい。

　その情報をつなぎ合わせれば、それが道順になるということだ。

　どれだけの時間や経費、技術等を費やしたのだろうか。

　この洞窟に対する、執念すら感じる。

　レーダーを使用した後、胸の前で手を組んで祈りをささげるルナ。

　これほどの基盤を作り上げた遠い祖先に、感謝の意を表したのだろうか。

　だから。

　そのあとにびくりと震えた彼女の姿が、あまりにも異常だった。

「な、何だ…と…」

　絶句するルナ。

「どうした」

「静かにしろ」

　振り向く表情は…真っ青を通り越して白かった。

「巨大な生体反応がある…中央ハブ広間…街までの迂回路の無いポイントで、だ」

「…今、現れたのか」

「先ほどのレーダーでも、何も検知できなかった…。言う通り今、現れた感じだ」

「地上を行った方がいいんじゃないか？」

「地上は、やはり野盗や動物、魔物からの襲撃が考えられるからな…」

　ルナは言葉を続ける。

「周囲を囲まれれば、相手が何であろうと危険だ。やはり洞窟を行く」

「自ら食卓に乗りに行く、と？」

「料理は隠れたり逃げたりできないから食べられるんだぞ」

「全力で逃げろってか」

「皿の上に乗ったつもりはないだろう？」

　相手の隙を見て、通り抜けるなりなんなりするしかない、というわけか。

　無茶苦茶だ。

　しかし、状況を改めてみても、この洞窟以上に安全なルートはない。

　このふたりを送り届けるなら、進むしかないのだ。

「敵意ある存在とは決まっていないが、安心はできないぞ」

「人間やエルフにとことん温和な存在…とかいう、都合のいい展開はないか？」

「相手が大きすぎてな。何にせよ、向こうの気分次第だ」

「言葉が通じることを願いたいものだ」

「話してどうする？」

「俺はまずいぞって」

「先ほどのマカロンとやらに比べればそうだろうがな」

「いっそのこと、茶にでも誘えばいいかもしれないな」

「否定はせん」

　そして会話は途絶えた。

　周りはそっと静かになって。

　すうすうと、シアリーズの立てる寝息が聞こえるだけ。

「生きていた方が…お嬢様を連れて街へ戻る。いいな。」

　ルナの声色が、わずかに震えていた。

　それは彼女の決意であったのか。

　それとも俺への願いであったのか。

　しかし、そんな事はどうでもよくて。

　洞窟の先を見つめるルナに、俺が返す言葉はひとつだった。

「了解」

　そして俺たちは、洞窟の奥に歩を進めていった。