きみと桜の木の下で

第160の扉 奥の奥まで

【第一ペア　鈴森颯＆佐々木結愛】

「はぁ、無事に着いたぁ」

　颯は結愛の暴走が気になっていたのだが、今のところ彼女は大人しい。アホ毛をぴょこぴょこと揺らして、ご機嫌にしているだけである。

「あとは戻るだけだねぇ」

「あいあいさー」

　折り返し地点の祠に到着し、残る道のりは半分。このまま無事に戻れるといいな、と思っていると……

「およよ？」

　早速不穏な空気である。

【第二ペア　成瀬優一＆神崎うらら】

「痛い」

「当然ですわ」

　優一の頭の上にはたんこぶが出来上がっている。うららは風花の表情を変な表現されたため、怒っているようだ。若干不機嫌なうららを連れて、奥の祠までたどり着く。

【第三ペア　坂本太陽＆横山美羽】

「何を隠しているのかな？」

「何のことでしょうか？」

　美羽が太陽から言葉を引き出そうと頑張るのだが、やはり彼は手強いようだ。胸の奥深くにある言葉たちは中々出てきてくれない。美羽がため息をついていると、祠に到着した。

【第四ペア　相原翼＆桜木風花】

「♪」

　風花は相変わらず楽しそう。音符を振りまいて、ずんずん道を進んでいく。一方の翼は……

　あぁぁぁぁぁ、どうしよう、どどっどうしよう。大変だよ、桜木さんと二人きり。しかも隣に居る！　手を伸ばせば触、れ、る……

　はっ！　僕は何を変なことを考えているんだ！

　ダメだろ、ダメダメダメ！　いくら桜木さんが可愛くて、いい匂いがして、柔らかそうで、可愛くて、可愛くて、可愛くて、可愛くて、大好きで、可愛くても、本人の同意なしにそんなことしたら、ダメだよね。うん、そうだ、ダメだ。怖がらせたら嫌われる。ダメ、僕、ダメだぞ。

　……でも、さ、ほんとにダメなのかな。だって、触りたいんだもん。

　別に変な所を触ろうとしてるんじゃなくて、手を繋ぎたいんだよ。手、手、手！

　手を少し握るだけならいいんじゃないかな。ほら、今は肝試し中だし、いいよ、きっと、うん。それにバトル大会の時とか抱きしめちゃったけど、怒らなかったもん。手を繋ぐくらい許してくれるよね？

【第五ペア　本城彬人＆藤咲一葉】

「ふははははっ！」

「……」

「素晴らしく真っ暗である。幽霊でも出そうだな！」

「ぁ、きと」

　相変わらず漆黒の堕天使は騒がしく、アホ毛が楽しそうに揺れていた。そんな彬人とは対照的に、一葉の声はか細くて小さい。

「む？　どうした？」

　しかし、彼女が呟いた小さな声を聞き逃さず、彬人が振り向いてくれる。純粋な瞳が一葉を射抜き、胸がズキンと痛み出した。

　もう、なんでこいつはいつもそうやって。

　ちゃんと、気がついてくれるのに、肝心なことは気づかないのよ、バカ。

　本当にバカ。バカだから仕方ないのか。そうだよね、バカだもん。バカだから。

　はぁ、でもなんで私はこんなバカのことを……

「一葉？」

　彬人は一葉が黙り込んでしまったので心配そう。そして、例の如く彼は一葉との距離が近い。目と鼻の先に彼の顔。一葉の顔が真っ赤に染まり、思わず彬人に背を向ける。

　あぁぁぁぁ、もう、何でなの、バカ！　近い、ほんとに近い！　ほぼゼロ距離なんだけど、何なの。他の女の子にもそういうことやっているんでしょ！

　あぁ、ムカつく。この前も風花押し倒してたし、バカでしょ。バカバカバカ。

　一葉が彬人に背を向けて、心の中でブツブツと呟いていると……

「え……」

　突然彬人が後ろから一葉を抱きしめた。いきなりの行動に一葉は驚いたのだが、不思議といつものようにパニックにはならない。一葉の心の中にあるのは、彬人の力強い腕と、心地よい香り。心臓の鼓動はいつも通り、なぜか頭も冷静だった。冷静な頭で状況を整理しようと考え込んでいると、その思考を遮って彬人が口を開いた。

「ごめんな、一葉」

「？」

「俺、気がつかなかった。お前怖かったんだな」

　洞窟に入ってから無口な一葉。彬人は一葉が怖がっていると思ったようだ。

　確かに彬人と二人きりで緊張していたため口数は減っていた。そして、声も小さく震えていたようにも思う。どうやらその仕草をキャッチしてくれたらしい。

「お前はいつも俺の前だと強がるもんな」

　バトル大会の一件で、彬人は『一葉が自分の前だと苦しそう』と表現していた。今回彼は、一葉が怖いという気持ちを打ち明けられなかった、と解釈しているようだ。

（はぁ、なんでそうなるのよ）

　一葉は心の中でため息をつく。

　彬人は斜め上に解釈が飛んでいくものの、敏感に一葉の仕草をキャッチしてくれる。それだけ気にかけてくれている証拠だろう。

　彼は自分のことをどう思っているのだろうか。全く分からない。こうやって触れてくれるので嫌いではないのだろうが、その先が読めないのだ。

　今、一葉の胸に広がっているのは心地よい感覚と、落ち着く彬人の匂い。すごくポカポカして暖かい感覚を、彬人も感じてくれているのだろうか。

「ぁ、きと」

　少し、少しだけなら、今の関係でわがままを言っても、許してくれるかな。

「もう少しだけ、このままで」

【第四ペア　相原翼＆桜木風花】

　ちょ、ちょちょちょっとだけなら、きっと大丈夫なはず。怒らないはず、怖がらないはず。うん、大丈夫、大丈夫。

　できる、できる、できる、僕ならできるぞ。よし、やれ、やるんだ僕。桜木さんに触るんだ！

「相原くん」

「はいっ！」

　翼が考え込んでいると、風花の声が現実に連れ戻す。もしかして自分の考えが口に出ていたのだろうか。翼が真っ赤になりながら慌てていると。

「着いたよ」

　二人の前には祠が。岩に囲われた殿舎で、お札とお地蔵さまが真ん中に据えられている。翼が考え事をしている間に、折り返し地点にたどり着いていたようだ。残りの道のりは半分。何とか帰るまでに風花に触れなければ！と翼は意気込んでいたのだが……

「ん？」

　何やら風花の様子がおかしい。彼女の瞳を見ると、不安と恐怖の色が浮かんでいる。先ほどまで肝試しにキラキラだったのに、やっぱり怖いのだろうか。

　懐中電灯は持っているものの、薄暗い洞窟内。女の子には怖いのかもしれない。

　翼が考え込んでいると、風花が恐る恐る口を開いた。

「ぁ、あのぉ……」

「どうしたの？」

「奥の祠までの道って、一本道って、言ってたよね」

「うん」

「どうして、誰とも、すれ違わないの？」

「あ……」

　風花の言う通り、今までの道で誰ともすれ違っていない。翼と風花は4番手。先の3組はどうしたのだろうか。

　祠の先は行き止まりで、隠れられる場所もない。それにも関わらず、誰ともすれ違っていない。

「「……」」

　二人の間に沈黙が落ちた。先に出発した優一たちはどこに行ったのだろう。

「ぁ、いはら、くん……」

　翼が考え込んでいると、風花が彼の服の袖をギュッと握り、弱弱しく名前を呼んだ。その手は微かに震えているようにも思える。風花の瞳には戸惑いと恐怖の色が濃く浮かんでいた。

　真っ暗闇で不気味な雰囲気の祠。原因不明で消えた仲間たち。彼女は今の状況が怖いのだろう。

「大丈夫だよ、桜木さん。僕が居るからね」

　翼は風花が掴んでいる服を離し、自分の手でしっかりと握りしめる。もちろんこの行為は風花に触れたいから、という訳ではない。直前まで邪心の塊だった翼だが、決してそういう目的ではない。

「う、ん」

　翼の行動で、風花の瞳の中からほんの少し恐怖の感情が薄らいだ。しかし、安心したのもつかの間、二人の身体が光に包まれる。