きみと桜の木の下で

第95の扉 心地よい音

　トンッ！

　心地よい音が会場内に響き渡る。それと同時に

「相原くん、よく頑張ったね」

　柔らかく温かい声が響いた。それと同時に白色のシルエットがふわりと動く。

「桜、木……」

　翼の攻撃を弾いた人物、風花は自分の杖で翼の杖を軽く弾き、攻撃を回避。翼が纏っていた赤黒い炎は、風花の風魔法により完全に飛ばされていた。

　彼女の登場によりピリピリとした空気が消えて、柔らかな優しい空気が包み込む。優一も一気に力が抜け、作り上げていた水の盾が消えていく。

「みんな、大丈夫？」

　風花は翼を抱きしめながら、優一たちを振り返る。

「大丈夫です」

「ふ、かすり傷だ」

　場外から声が返ってきた。弾き飛ばされていた太陽と彬人も無事のようだ。衝撃で一旦意識を手放したが、今は戻ってきている。翼の攻撃の影響で火傷を負ったものの、致命傷ではない。

「良かった……」

　優一は二人の無事が分かると、自然とその口から息が漏れた。優一にも特に怪我はない。そして、彼の後ろでいまだ怯えているメグも無傷。翼は誰も殺さなかった。

「翼は？」

　緊張を解いていた優一だが、翼の状況を問いかける。彼は今風花の腕の中。後ろを向いているためその表情は確認できないのだが、もう大丈夫なのだろうか。危機は去ったのだろうか。

「相原くん」

　優一の視線に気がついた風花が、翼の顔を覗き込みながら呼びかける。風花はニコリと笑って、普段と何も変わらない。暖かく優しい声で彼の名前を呼び続ける。

「相原くん」

　風花はパルトとの戦いで喉を負傷した。先ほどはかすれ声だったが、翼に呼びかけている声はいつもと全く変わらない。暖かかくて優しい彼女の声だった。

「……」

　そして、それまでにんまりと不気味な笑顔を張り付けていた翼の顔が、少しずついつもの優しい表情へと変わっていく。

「ん!?　あれ、僕……」

　しばらくすると、翼の意識が戻ってきたようだ。戻ってきた直後はぼぅとしていたが、風花が自分を抱きしめているという状況を理解すると、ボンッと音を立てて赤くなる。

「え!?　あ、れ？　桜木さん……」

　普段の翼に戻っているようだ。あたふたと両手を動かしながら慌てている。しかし、まだ彼は風花の腕の中。彼女が翼を離そうとしないのだ。

「あの、えっと……」

　風花はじっと翼を見つめている。見つめてくる風花に翼はぴぴぴぴっと慌てていたが、彼女のあまりにも真面目な雰囲気に、ただ事ではないと理解したようだ。風花の目を見つめ返す。しかし……

「何か、あったの？」

　翼はキョトンと首を傾げた。彼には先ほどまでの記憶がないのだろう。彼の表情には困惑の感情が色濃く浮かんでいた。

　風花は翼のその様子を見ると、やっと彼を抱きしめる腕から力を抜く。そして、ニコリと笑って声をかけた。

「相原くんが優勝したんだよ。おめでとう」

「はぇ？」

　翼から変な声が漏れた。風花の言葉に、翼は鳩が豆鉄砲を食ったような顔になる。状況を理解できていないのだろう。再びあたふたと慌てだした。

「ぼ、僕が、勝ったの……」

「わーーーーー」

　翼が観客たちを見ると、拍手と温かい声援が彼に送られる。観客の言動で風花の言葉が現実であると分かったようだ。翼は戸惑いながらもその声に手を振っている。いつもの柔らかい雰囲気のまま。

「あ、ありがとう、ございます？」

　翼の頭の上には、たくさんのクエスチョンマークが浮かんでいた。それもそのはず。今の彼が覚えているのは、試合が開始して、メグの殺気で自分がパニックになったところまで。それ以降の記憶は途切れているのだ。

「僕が、勝ったの？」

　戸惑いながらも、自分に向けられる暖かい声援に手を振る翼。

「何が起きたんだ？」

「……今はこのままで」

　優一が風花に尋ねるも、難しそうな顔ではぐらかされた。しかし、彼女は優しい瞳で翼のことを見つめている。何か考えていることがありそうだ。優一はそのまま口をつぐんだ。

「彬人さん、こちらへ」

「む？」

　そして、先ほどまで場外にいた太陽と彬人が動き出していた。火傷を負って黒焦げの二人。その姿を翼が見れば、何があったのかと問うだろう。今彼は真実を知る時ではない。太陽も風花と同様、そう判断したようだ。風花に目線で合図を送って、翼の視界に入らないように医務室へと歩き出す。

　何も知らない翼は、ニコニコと戸惑いながらも手を振っていた。

「本当に僕が勝ったんだ……」

　翼は観客に手を振りながら、徐々に優勝したという実感を噛みしめていた。

　弱虫な僕が優勝できたんだ。今まで何も活躍できず、役に立てなかった僕が。

　長かったバトル大会。戦った選手は全員強かった。それでも翼は勝ち抜いた。それは今まで彼が諦めずに修行に励んだ結果。強くなりたいと願った努力の結晶。

「……っ」

　翼の胸の中に達成感が広がっていき、目頭が熱くなる。

　勝った、勝ったんだ。僕は、やっと強くなれた。まだまだ弱い部分も多いけど、役に立たない弱虫な僕だけど。少しずつ強くなれているんだ。

　翼の頭の中に大会前、優一が言っていた言葉が浮かんでくる。

『守るために強くなる』

　翼は潤んだ瞳に風花の姿を映した。

　自分の大切なものを守れるように強くなる。傷つけさせないためにもっと強くなる。

　風花が翼の視線に気がつき、ニコリと微笑んだ。それと同時に、翼の胸がキュッと苦しくなり、迷わず彼女の方へ手を伸ばす。

「え……」

　戸惑いの声をあげる風花に構わず、翼は彼女を抱きしめて、ギュっとその手に力を込めた。

　自分はもっと強くなりたい。彼女の全てを守れるように。

「相原くん……？」

　風花は翼の突然の行動に驚いていたが、されるがままに大人しく腕の中に納まった。抱きしめられた風花が胸の中に痛みを感じるも、彼女がこの感情の正体に気がつけるようになるのはまだ先のお話。

　翼の優勝をたたえる拍手は、それからしばらく鳴りやまなかった。

　こうして、バトル大会は『相原翼の優勝』という形で締めくくられた