きみと桜の木の下で

第93の扉 決勝戦開幕

「頑張ってねぇ」

「ふ、負けられない戦いが今始まる……」

「アリガトウ、ゴザイマス」

　のんびりとした颯の声と意味不明な彬人の声援に、翼はまたロボット化して返事する。ガチガチに緊張して競技会場へと歩みを進めた。

「めちゃくちゃ緊張してるじゃんかぁ」

「ふ、生まれたての小鹿の如く震え方だな」

「ぶはっ！」

　翼の背中を見送った彬人が変なことを呟くので、ツボの浅い颯が吹きだす。苦しそうな笑い声が響いているが、もちろん翼はそれどころではない。

【バトル大会決勝戦　相原翼　VS　メグ】

「わーーーーーー」

　観客の興奮した声援が会場内を包み込む。バトル大会決勝戦。この試合の勝者が優勝。長かった大会の頂点がついに決まろうとしていた。

「ヨロシク、オネガイ、シマス」

「……」

　両者競技会場に入場し、対峙。ピリピリとした空気が辺りを包んでいた。

　翼が挨拶をするもメグは無反応。メグは翼よりも身長が小さく小柄。その体格にあっていない程の大きなローブに身を包んでいる。顔が全く見えない。それがより一層彼女の得体のしれない感じに拍車をかける。

「勝つんだ……」

　翼はそんなメグを前にして、恐怖が増したが、自分を奮い立たせるように呟き、杖をギュっと握りしめる。

　自分たちがこのバトル大会に挑戦している意味。それは『強くなるため』

　守りたいものを全て守れるくらいの強さがほしい。そのヒントを探るためにこの大会に挑んだ。怖くてもやるしかない。ここまで来たら優勝するしかない。

　翼はぐっと唇を噛みしめる。

「試合開始！」

「……」

　審判の声が響き、翼の緊張は頂点に達した。先手必勝で仕掛けようと杖の先に魔力を込める。しかし……

「っ！」

　メグの視線に射抜かれて翼はごくりとつばを飲む。試合開始の合図と共にメグの放つ殺気が増したのだ。鋭く冷たい目が翼を捉える。じっとりと汗をかいてきた。息が苦しい。

『あいつはヤバい……』

　優一の言葉が翼の頭に浮かび上がる。想像以上だ。メグの目は「殺してやる」と言っている。目だけでそれを感じ取れるくらい、彼女の殺気はすさまじい。これまでの戦闘で、京也たちから殺気を投げられることはあったが、比べ物にならないくらいの殺気が翼を襲う。

「ぐぅ……」

　翼の口から苦しそうな声が漏れる。自分だけ重力が増しているかのような感覚がした。体が重い。

　そんな翼には構わずメグが姿勢を低くし、戦闘態勢に入った。依然鋭い殺気を纏ったまま。翼は顔を苦痛に歪めながらも、杖をぐっと握りその攻撃に備える。だが……

「え」

　翼は驚きの声をあげる。彼はジッとメグを見ていたはずだった。しかし、何の音もなく彼女は翼のすぐ目の前までやってきたのだ。ふわりと、一瞬で。手には短剣を持っている。

「っ……　そ、sword（ソード）！！！」

　翼は咄嗟に呪文を唱え、杖を剣に変化させる。彼女の殺気で声が出にくかったが、間一髪でメグの攻撃を受け止めることができた。ボワッと暖かい炎に包まれて、彼女の剣を受け止める。

「……」

　翼に攻撃を受け止められると、メグはすぐに距離を取った。しかし、その目はまだ鋭く光っている。『お前を殺してやる』と言っている。

「はぁ、はぁ」

　翼は何とか攻撃を防ぐことができたが、その額には大量の汗が噴き出ていた。呼吸も苦しく乱れ、心臓が激しく脈を打つ。

「はぁ、はぁ、はぁ」

　なんだろう、この感覚……

　すごく苦しい。

　死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ。

　殺してやると目の前の瞳が言っている。

　本気で殺しに来ている殺気は、こんなにも苦しくて、冷たいものなんだ。

　ヤバい、ヤバい、ヤバい。どうしよう、このままだと死ぬ。確実に死ぬ。

　殺される。

　翼は今がバトル大会の最中であること、殺しは禁止であることなど、すべて忘れていた。冷たく、鋭い視線に射抜かれてパニックになっている。

「はぁ、はぁ、はぁ」

　翼の呼吸はどんどん速くなる。全身の血液が物凄いスピードで駆け巡る。

　嫌だ、嫌だ。死にたくない。死にたくない。

　怖い、怖い、怖い、怖い、怖い。怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い。

　翼の頭の中でグルグルと思考が回っていく。彼の心を恐怖が支配した。

「翼？」

　観客席にいる優一が翼の異変に気がついた。

　普段戦闘時に彼がパニックになることは何度かあったが、今回はその比ではない。苦しそうな息、大量の汗、真っ白な顔……

　どうも様子がおかしい。

「優一さん」

　医務室からやってきた太陽が、考え込んでいた優一に話しかける。彼も翼の異変を感じ取っているようだ。難しい表情をしながら翼のことを見ていた。

「何かあっても大丈夫なように、戦闘態勢をよろしくお願いします」

「分かった」「む？」

　太陽は優一の隣に座りながら、隣にいた彬人にも声をかけた。優一と彬人はいつでも魔法を出せるよう杖を、太陽は剣を抜けるように準備する。

「失礼します……あら？」

　うららが医務室に到着し、風花がいるベッドのカーテンを開ける。しかしそこに彼女の姿はない。

「およ？　どこに行ったのかな」

　うららと共に医務室にやってきた結愛も、不思議そうに声をあげる。辺りを見回してみるも彼女の姿は見つけられない。

「あ、一葉ちゃんだ！」

　結愛が窓の外に一葉の姿を見つける。何だか思いつめたような表情をしているようだ。

「どうしたのでしょうか？」

「さぁ？」

　二人で首を傾げるも答えは出ない。そして風花の姿も見つけることはできなかった。

「はぁ、はぁ」

「……」

　メグは苦しそうな様子の翼を不審に思いながらも、短剣を構え、決着をつけようと向かっていく。翼は苦しそうに胸を押さえうつむいているため、メグの突進には気づかない。

　観客の誰もが勝負があったと思った瞬間……

　ボフンッ！

　突然翼の体を赤黒い炎が包み込む。

「……っ!?」

　メグは咄嗟に後ろに飛びのき、間一髪で翼の炎から逃れた。その炎からは普段の優しく温かい雰囲気は感じない。どす黒く、冷たい炎が彼を包み込んでいた。先ほどまでの彼とは異なる雰囲気にメグは警戒態勢を濃くする。しかし……

「はははっ」

　翼の口から楽しそうな笑い声が響いた。そのあまりにも感情がなく、乾いた笑い声に、心臓を握られているような感覚がメグを襲った。

「ぁ……」

　うつむいていた顔を上げた翼の表情を見て、思わずメグから声が漏れる。彼は目を見開き、にっこりと笑っていたのだ。何とも不気味なその笑顔。そして、もう息は乱れておらず、汗も引いていた。

　ほんの一瞬の出来事と変化。彼に一体何があったのだろうか。

「!?」

　驚くメグには構わずに翼は一歩、歩みを進める。それと同時に、今まで感じたことのないような殺気がメグに届いた。上から押しつぶされるかのような感覚に襲われる。

「あ、あぁ……」

　メグはガクガクと震えながら、ぺたんとしゃがみこむ。彼女から殺気はもう完全に消えており、怯えきってしまっていた。形勢逆転。もうメグに戦う意思はないだろう。そんな彼女の視界に審判が映った。