きみと桜の木の下で

第59の扉 弱虫の鎖

「どうされたのですか？」

「んふふっ」

　家に帰宅した風花は、嬉しそうに口元を押さえている。全く隠れていないが、彼女なりに隠しているつもりなのだろう。太陽は彼女の様子に思わず笑みを零していた。

「相原くんが来たら、お話ししてあげるね」

　翼関係で嬉しい報告が聞けそうだ。彼の努力を見てきた太陽も心が躍り出す。

　ピンポーン

「あ、来た！」

　風花が弾みながら玄関へと迎えに行く。今日の魔神との戦いで中央投下が成功したのだ。ずっと練習を見てくれた太陽の前で是非披露したい。風花はルンルンで玄関の扉を開いた。

「相原くん、こんにち……」

　扉を開いた風花の動きが止まった。瞳の中からキラキラが消えて、戸惑いの感情が浮かび上がる。

「桜木さん、こんにちは」

　彼女の目の前には翼が。いつも通り風花に微笑んでくれるのだが、その笑顔は何かを隠すように苦しい微笑み。彼から何か黒い雰囲気が漂っているようにも見える。学校で別れた時には、技を太陽に見せられると喜んでいたのに、今はその喜びの感情が一切見られない。彼に何があったのか。

　風花は戸惑いながらも、とりあえず彼をリビングへと連れてくる。

「翼さん？」

　リビングで待っていた太陽も、彼の異変に気がついたようだ。困惑の表情を浮かべながら、風花と共に翼の前に腰掛ける。

「どうしたの？」

「……大丈夫だよ」

「大丈夫にみえない」

「……何もないよ」

　翼は今までに見たことがない重く、悲しい表情をしている。風花と太陽が心配そうに見つめる中、力なく笑って口を開いた。

「……大丈夫だよ。さぁ、練習しよう？　今日もよろしくおねがいします」

　翼はそう言うと顔を隠すように、ぺこりと頭を下げた。彼からは今にも壊れてしまいそうな儚い雰囲気が漂っている。一体何があったのだろうか。

　風花と太陽はお互いに顔を見合わせていたが、しばらくして動く。

「もしよかったら教えてくれる？」

　風花は翼の手を優しく包み込む。彼女の暖かな体温が伝わってきて、翼は胸がギュっと苦しくなった。

「っ……」

　唇を強く噛んでいた翼だったが、しばらくするとポツリと話し始める。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「～♪」

　翼は風花の家へ行くため、帰り支度を進めていた。鼻歌を歌いながら上機嫌である。その理由は、ずっと練習していた中央投下が成功したから。

「やっと、できたんだ♪」

　最初は全くうまくできなかった中央投下。

　筋力が足らずに何日も筋肉痛に苦しんだ。打ち身や擦り傷などいくつも怪我をした。怖くて逃げだしたい気持ちを押し込めて、毎日のように練習に励んだ。

「僕だけできなかったけど、やっと……」

　今回、翼はみんなとの違いを認識してしまうこととなった。優一や彬人、颯の男性陣が何とか形にしていく中、翼だけがなかなかうまくできない。相手に怪我をさせてしまったらどうしよう、という気持ちが強く表れ、思い切り力を込めることができなかったのだ。

　しかし、努力が実を結び成功。風花と太陽には何回も練習に付き合ってもらったが、ついにできた。早く報告をしなくては、と翼はニコニコしながら風花の家へ急いでいた。しかし……

「やぁ、弱虫くん」

「伊東、くん……」

　伊東ひさしが翼の前に立ちふさがった。彼の登場に翼の顔から笑顔が消える。

　ひさしは身長が高く、体格が良い。彼はいつもピリピリとする威圧感を放ってくるのだが、今日はその雰囲気の中に禍々しさを感じるような気もする。

　翼がそんなことを考えていると、ひさしが口を開いた。

「今日、大きな魔神倒してたな？」

「……」

「お前みたいな弱虫が魔法使いねぇ」

　ひさしはギロリと目を光らせて、翼との距離を詰めてくる。その瞳に小さく悲鳴を漏らしながら、翼の頭の中には彼が植え付けた言葉たちが駆け巡った。

『弱虫』『足手まとい』『役立たず』

「桜木風花だっけ？　あいつはすごいな、大きなハンマーで魔神をドカンって。あとは盾を作って校舎を守ってくれた奴もいたな？」

　翼の中に負の感情が渦巻く中、ひさしは更に言葉を紡ぐ。

　確かに風花はハンマーで魔神を攻撃し、活躍していた。他のメンバーも活躍している。

　それは今日に限ったことではない。ダンジョン攻略戦、月の国、鬼ごっこ、他のメンバーがすごい作戦を思いつき、活躍していく中、翼は大した活躍をしてきていない。それは彼自身が一番よく分かっていた。

「……」

　翼の頭の中に今までの冒険の記憶が駆け巡る。自分は今までみんなの役に立てたのか、と。

　今日もリーダーとして頑張ろうと思った。みんなを引っ張って、魔神を早く倒さなくてはいけないと。でも、何もできなかった。魔神の恐怖に震えながらも、必死に頭を働かせたが、作戦は全く思いつけず。結局風花に救われた。自分はただ風花を投げただけ。何も活躍できていない。

　自分の無力さを感じ、拳を握る。

「ほんとにお前は何の役にも立たない弱虫だよな」

「……」

　ひさしは出逢ってからずっと翼の心を縛り続けていた。

　翼とひさしは一年生の時に同じクラス。ひさしは翼を『弱虫くん』と呼び、パシリのように使っていた。宿題をやらせたり、翼が嫌がりそうなことを何でもやらせた。そして彼が失敗するたびに『足手まとい』『何もできない弱虫』と冷たい言葉を投げつける。彼の言葉が鎖となって、翼の心を強く縛った。

　そんな彼が一番冷たく、残酷な言葉を翼に投げる。

「お前、いなくてもいいんじゃねぇか？」

　※※※※

　僕から事情を聞いた桜木さんと太陽くんは、いつもより真剣な表情をしていた。ごめんね、こんな暗い話をしてしまって。でも、伊東くんの言う通りなんだ。僕は何もできない弱虫だから。

「優一くんや神崎さんみたいに知識豊富なわけじゃないし、彬人くんや颯くんみたいな発想力も、藤咲さんみたいな運動神経も、横山さんや佐々木さんみたいな対応力も僕にはない」

　僕にはないものばっかりだ、何にもない、できない。みんなができることができない。

「ダンジョンでも僕だけ（・・）が負けた。僕だけ（・・）が足手まといになった」

　君を、殺しかけた……

「二人がこうやって練習に付き合ってくれてるのに、僕は全然強くなれない……」

　僕がいなくてもみんなを守れる。僕がいない方がきっとすべてうまくいくんだ。

　ひさしくんに言われた言葉がギュっと心を締め付ける。

　僕はいなくてもいい。

「僕だけ活躍できない」

　※※※※

　翼は悲しい言葉を呟いた。ひさしはずっと翼の心を縛っているのだろう。彼が植え付けられている鎖は冷たくて、重い物。風花はその痛みを思い、自分自身の胸がギュっと痛くなった。彼女の顔が苦痛に歪む。

「相原くん……」

　しかし、自分が感じている痛みよりも翼の方が痛いだろう。風花は自分の胸の痛みを押し込めて、彼へと言葉を紡いでいく。

「戦いで活躍することだけが強さじゃないよ」

「……」

「相原くんも十分強いんだよ」

「桜木さん……」

　彼女の言葉でうつむいていた翼が顔を上げた。今、風花の瞳に同情や不満の色は浮かんでいない。透き通った優しい光が彼女の瞳に宿っている。彼女は翼に対して、負の感情を一切抱いていないのだろう。

　風花は優しい瞳のまま言葉を紡いだ。

「私がローズウイルスに感染した時、ダンジョンに行こうって言ってくれたのは相原くんだった。それは相原くんに『勇気』っていう強さがあったから」

「勇気……」

「そう、相原くんはその勇気をいざという時に出せるんだよ。もう十分強い」

　風花は翼に優しく微笑みかけてくれる。その微笑みを見て、翼は目頭が熱くなった。

「初めて会った時からそう。私が京也くんに襲われていた時、あなたは戻ってきてくれた。月の国でも私を助けてくれた。鬼ごっこの後、舞台で先輩たちの声に傷ついた私の隣に立ってくれた。必死にみんなのリーダーであろうとしてくれる。みんなのことを引っ張っていこうと頑張ってくれている」

　翼は風花の言葉に驚く。そんなに自分の頑張りを見ていてくれたのかと。

　頑張ってもちっとも結果を出せず、苦しんでいた翼に風花は『強い』と言ってくれた。

　翼の胸に暖かな感情が広がり、胸が苦しくなった。頬に一筋の涙が伝う。

「姫だけではありません。私も含め、みなさん、翼さんの努力と強さを認めています」

「誰もあなたのことを『いなくていい』なんて思ってないよ」

　二人の優しい言葉が翼の中の黒い言葉たちを洗い流していく。ポロポロと涙が溢れて止まらない。

「それにね、これからもっと強くなれるよ。こんなに頑張って練習してるんだもん」

　風花はニコリと微笑んで、翼の手を握る。

「大丈夫、一緒に強くなろう」

　彼女たちの言葉に翼の涙は止まらない。風花の笑顔が涙でぼやけてよく見えなくなった。

　傷ついた翼の心の傷が消えていく。ずっと翼を縛っていた言葉（よわむし）の鎖が薄れていく。

　そっか……

『弱虫』と言われ続けてきた僕でも『強く』なれるんだ。

　僕も一緒に戦っていいんだ。

　隣に一緒に立ってくれる人がいるって、こんなにも心強くて暖かいんだね。

　風花はずっと翼の手を握っていてくれた。太陽は泣いて震える背中を優しくさすっていてくれる。翼の心が暖かな感情で満たされていった。

「……ありが、とう」