きみと桜の木の下で

第20の扉 ダンジョン攻略戦その2

　バタンと音がして、全員の注目が音のした翼の後ろへと向かう。翼も振り向くと、その光景に目を見開いた。

「え……」

「姫様！」

　風花が倒れていたのだ。太陽が声をあげ、真っ先に風花のもとへ駆けていく。他のみんなも全員驚きの表情を浮かべ、風花の元へ駆け寄った。

「はぁ、はぁ……」

　風花は顔が赤く、息も苦しそう。意識が朦朧としているのだろうか。翼たちの声に反応を返してくれない。太陽は自分のポシェットから眼鏡を取り出した。

　太陽のかけた眼鏡は魔法道具の一つで、状態異常などを感知できるアイテム。回復魔法を施すときに有用だ。

　眼鏡をかけた彼は風花に手をかざしながら、頭の先から足元までゆっくりと観察していく。様々な情報が眼鏡を介して太陽の脳内に伝わっていった。

「風ちゃん、大丈夫かな」

　みんなが太陽の診断を待ち、心配そうに風花を見つめていると、突然……

　ドーン

　と、重たい音が響き渡る。驚いた全員が振り向くと、庭の中心を大きくえぐって京也が現れた。

「え、京也くん」

「なんで？」

「なんでって、しずくを渡してもらいに来たんだ」

　いきなりの京也の登場に戸惑い疑問を投げかけた翼と美羽に、京也はさも当然であるかのように答える。

「しずくの反応出てるのか？」

「当たり前だろ。ほら」

　優一が疑問を感じ尋ねると、京也はレーダーの画面をみんなに見せる。確かにしずくの反応を示す赤い点が点滅していた。どうやら風花の熱でレーダーが誤作動を起こし、京也を呼び寄せてしまったらしい。

「……どうしよう」

　思わぬ敵の登場に戦闘態勢を取ろうとしていた翼たちだが、京也の視界に後ろで太陽に抱えられている風花の姿が目に入る。

「ん、風花？　どうしたんだ？」

　京也は倒れている風花に気づき、心配そうに分析中の太陽に話しかけた。

「熱があるのか？　風邪か？」

「おい、何普通に桜木に近づいてるんだ。お前敵だろう？　離れろよ」

　翼と優一が普通に近づいてきた京也を、風花から遠ざけようと押しのける。

「何だよ、いいだろう」

「二人とも京也くんはゴリラだから気をつけて」

　京也は負けじと近づこうとするが、翼と優一が何とか粘る。美羽は二人に京也の怪力のことを警告していた。

「こいつ、力つよ……」

「二人で抑えてるのに……」

「お前ら退けよ！」

　わちゃわちゃと三人が近づいては離れてを繰り返している。賑やかな雰囲気が彼らを包み込んでいたのだが、分析をしていた太陽の顔が急に青ざめ、ポツリとつぶやいた。

「ローズウイルス」

「え？」

「何？　ローズウイルスって」

　翼たちはポカンとしていたが、太陽の言葉を聞いて、京也だけが青ざめた。

「「うわっ！」」

　翼と優一の腕を振りほどき詰め寄ると、太陽の胸元を乱暴に掴む。その表情はひどく焦っているようにも見えた。

「ちょっと、京也……」

　掴まれた太陽を助けるために一葉が間に入ろうとするも、京也のまとう雰囲気がそれを許さない。ギロリといつもの鋭い視線を一葉に向けて黙らせると、太陽に目線を戻した。

「おい、太陽。いつからだ、いつやられた！」

　京也は焦った声で太陽に怒鳴る。とても切羽詰まっている様子だ。

「……分かりません。朝はお元気でしたし、姫様はこの世界に来てからまだ異世界へは行っておりません」

　あまりにも真剣な顔になった京也に、全員何事かと驚く。普段の彼とは全く違った雰囲気を纏っているのだ。いまだかつて、こんなにも緊迫した場面は経験したことがない。一体何が起きているのだろうか。翼たちが混乱する中、太陽と京也の間だけで話が進んでいく。二人ともひどく焦っており、翼たちのことまで気が回っていないのだろう。

「なんだよ、説明してくれよ」

「ふ、深淵の覇者との戦いでも聞いたことのない名前だ」

　しびれを切らした優一と彬人が聞くと、京也から冷たい声でひどく残酷な答えが返ってきた。

「通称【死のウイルス】と呼ばれているウイルスに感染してる」

「死のウイルスって……」

「うそでしょ」

　京也の言葉を聞き、重い空気が辺りを包む。

　死のウイルス？

　そんな恐ろしいものに、桜木さんは感染したのか？

　翼の中を恐怖が包み込み、手が足がぶるぶると震える。京也は翼たちにはそれ以上構わず、太陽に目線を戻して焦りながら尋ねた。

「犯人に心辺りは？」

「……ありません」

「くそっ、ダンジョンしかないか……」

　また太陽と京也の間だけで会話が進んでいく。しかし、二人には翼たちを気遣う余裕すらない。それだけ切迫した状況なのだと、嫌でも思い知らされるようだ。

「……」

　もどかしい思いを感じながらも、翼たちは何もできずにいた。

　自分たちは何も知らない。ウイルスがどんなものなのか、どうしたら彼女を助けられるのか。

　分かることは、風花が危険な状態にさらされているという事実だけ。

「はぁ、はぁ……」

「桜木さん……」

　苦しそうな風花の息遣いが翼の耳に届く。先ほどよりも息がか細くなっているのは気のせいだろうか。翼はぐっと拳を握って、思い切って口を開く。

「……ね、ねぇ、犯人ってどういうこと？　何が起きてるの？」

「「……」」

　翼の投げかけた質問に二人の動きが止まる。何を隠しているのだろう。一瞬の沈黙ののち、迷っていた様子の太陽が口を開いた。

「ローズウイルスはこの世界（・・）にはございません。だから感染するはずがないんです。姫はここ最近異世界に行っていない。と、なると……」

　太陽の答えに全員の顔が更に青くなる。その先の誰もが聞きたくなかった残酷な答えが、京也の口から返ってきた。

「誰かが風花を殺す（・・）目的で、故意にウイルスを感染させたことになる」

　※※※※

「ウイルスを感染させた本人なら、解毒薬を持っている可能性もあった。だがどこの誰か分からないとなると、探している間に風花は間違いなく死ぬだろう」

　京也くんが苦しそうな顔をして説明してくれる。事態は一刻を争う状況のようだ。早く薬を飲ませないと桜木さんの命が消える。

　桜木さんが死ぬ……

　嘘だよね、そんなことないよね。

　僕の目に苦しそうに息をする彼女が目に入る。ウイルスが身体を蝕んでいるのだろう、さっきから息をすることさえも苦しそう。

「ねぇ、京也。ダンジョンってなに？　そこには薬があるの？」

「ある」

「それなら……」

「ダメだ」

　藤咲さんの質問に、京也くんは真剣な顔で言い切った。

「ダンジョン攻略は難しい。番人たちが待ち構えているんだ。今のお前たちの実力で挑んでも全滅だぞ」

「そんな……」

「他に方法はないのか？」

「ない」

　彬人くんの質問に、京也くんが絶望を突き返す。

　僕たちの周りを暗く重い空気が辺りを包み、桜木さんの苦しそうな息遣いだけが響いていた。

　ダメだ、この人を死なせたら。国の人たちがこの人の帰りを待っているんだ。絶対に帰さないとダメなんだ。

　それに守るって決めたんだ、僕が……

　もうこの人を傷つけるわけにはいかない……

　僕の頭の中に、桜木さんの笑顔が浮かぶ。

「行こう」

　重く長い沈黙を破ったのは、一番弱虫で臆病な僕だった。