10分間救世主

第十一話 誘拐先、大空

確信した。あ、これは死んだな。

この、たった一言を脳内で呟く間に、いったい何が起こったか。

状況が整理できたのは、竜の背中、その鱗にどうにかはり付いた時だ。

まずは、そう―――――何かに呼ばれた気がして、室内にいた綾人は振り向いた。

直後。

窓の外に見えたのは、目玉。しかもとびきり巨大な。

室内を無遠慮に覗き込む縦長の瞳孔と、目が合った。

呆気にとられる間もあったかどうか。

刹那。

猛烈な破壊音と共に、礫が綾人の身体を叩く。激しさに、皮膚が痺れるかと思った。

舞い上がる粉塵。視界がいっきに掻き曇った。直後、巨大な顎が綾人に迫り。

突き立った牙の鋭さに、綾人は咄嗟に身を翻した。

―――――この時、当地の鬼人たちが着る、和装に似た服に着替え終わったばかりだったのは、幸か不幸か。

綾人の、襟が。

その下あごから突き立った左側の牙の先端に、引っかかった。

一度の瞬き、その間に景色は一変。釣り上げられた魚のように、綾人は室内から外へ引きずり出され―――――振り回されたせいだろうか。

牙から襟が抜け落ちる。結果。

前触れなく、身体が宙に放り出された。

眼下に見えたのは、古城の屋根。立つのは難しそうな青色の急勾配だ。そんなところへ、

「落ちて、」

綾人は空中で、身をひねる。ままよ、とばかりにそばを滑空する竜の身体に腕を伸ばした。

「たまるか！」

指先が鱗に引っ掛かる。死に物狂いで掴みかかった。

どうにかこうにか、全力ではり付く。ちなみにどうやったかは記憶にない。竜体にしがみつくなり、どっと全身に冷や汗がふきでた。

心臓がうるさいくらい打ち鳴らされる。…以上が、冒頭の状況に至る成り行きである。

直後。

竜―――――長い蛇体の龍ではなく、西洋の竜―――――が翼を力強く一打ち。

屋根の端から、舞い上がった。ぐんと高く大空へ向かう。

喉をまっすぐ伸ばし、垂直に、空へ。その背にしがみついた綾人は思った。

これ、今、落ちた方が、いいのかもしれない。

何が正解か、わからなかった。

真剣に悩んだのは、一瞬。

凄まじい速度に乗ろうとしている、竜の身体が切り裂く風の音の中。

ばかになりかけた聴覚を、鋭く澄んだ声が叩いた。

「御方！」

声は、下方から。屋根を見下ろせば、

「…うっそだろ…」

もう、壁と言っていい急勾配の青い屋根の上。

危なげなく駆け登ってくる、スーツ姿の麗人が見えた。

怜悧な美貌をさらに真剣に引き締め、こんな場合にも見惚れるほどきれいな彼女は―――――玄葉。ちなみに。

彼女の手には。

―――――一振りの刀。

そう、剣ではない。日本刀に似ている。だがおそらく、似てはいるがそのものではない。

…でもそれで何すんの。

綾人が心の中で呟くのと同時に。

タン、と屋根の一番上を玄葉は軽く蹴った。恐ろしいことに、たったそれだけで、彼女は竜との距離をいっきに詰めた。

動きは、力任せとは程遠く、驚くほどしなやかで身軽なのにもかかわらず、だ。

竜のうねる尻尾をものともせず、掴んだ。と思った時には、その上を駆け上がってくる。繰り返すが、竜は―――――垂直飛行している。

気付けば彼女は、綾人のすぐ隣に立っていた。この状況、身体技能が優れている、という説明だけでは足りない。なんにしろ。

見上げれば、凛と伸びた背。文句なしに格好いい。

対して綾人は、竜の背にみっともなくへばりついている。

落差に少し、かなしくなった。

玄葉は、竜の後頭部を睨みつける。とはいえ、表情は怒っていると言うより、冷たく凍えていた。躍動する竜の筋肉の上、危なげなく立ち、背を踏みつけにした玄葉は、針のように鋭く呟く。

「慮外ものが」

問答無用の気配に、続く鍔鳴り。

鬼気に当てられたか、竜が不快そうな咆哮を上げた。そのくせ、何かから逃げるように、スピードを上げる。綾人は咄嗟に、

「待った！」

風にかき消されないよう、頑張って声を張った。

「まさか、斬ろうとかしてないよなっ」

玄葉は、視線を竜の後頭部から離さない。それでも律儀に答える。

「一刀両断あるのみです」

なしだろ。

「竜と心中するつもりか！」

下を見る勇気はないが、少なくともこの高度で落ちたら死ぬ。

確信し、思いとどまれ、と叫んだ綾人に、

「いえ、御方は死にません」

玄葉は断言。迷いひとつない真剣さに、うっかり、そうなんだ、と納得しそうになる。

いやいやいや。そんなわけあるか。

何言ってんの、と無言で訴える綾人を見下ろし、玄葉は眩しそうに目を細めた。

「今も身にまとっておいでの、輝くご神力をお使いになってください」

それでいて、綾人の顔が見えにくいのか、視線の焦点が合っていない。綾人を見るのが辛そうな様子で、言葉を続ける。

「そうすれば、何でもできます」

…なんでも？　そんなわけ、―――――ああ、いや。

そろそろ、綾人にとって、違和感がはっきり形になってくる。

御方とか言う立場になってから、どうも誰からも、真っ直ぐ見られない気がしていた。いきなり目が痛んだような顔をして、俯いてしまうのだ。

なんか変だ。漠然と感じた。

会った相手は少ないし、玄葉以外に会話をした相手と言えば、はじまりの神樹と名乗る存在くらいである。それでも。

自覚などないが、おそらく…間違いない。

「…なあ、その『輝く』って」

妙にしずかな気持ちで、半ば確信を持ちながら尋ねた。

「比喩とかじゃなかったり…するのか」

ガチで？

瞑目する玄葉。観念したようにも、納得したようにも見えた。言いにくそうに口を開く。

「―――――…御方は、太陽のごとく輝いておいでです」

…………………………………。

「なら、竜がいきなり襲ってきた理由ってもしかして」

玄葉は、一瞬、躊躇った。だが、はっきり答える。

「おそらく」

………………………………光ってる、から？

まず、綾人は呆気にとられた。次いで、顔が燃えるように熱くなる。恥ずかしい。よくわかりもしない理屈で、知らない間に変に目立っているとか、勘弁してくれ。

輝くって、単に光ってるってだけなら、まだいい…いや良くないが、害にならないならまだましだ。しかし。

ちら、と綾人は探るように玄葉の顔を見上げる

彼女の顔色は悪い。先刻、部屋から出て行った時もそう感じた。

もしかして、―――――その、光っているという状態は、見る者に害も及ぼしているのではないだろうか。

ついに、綾人は察した。