10分間救世主

第五話 懺悔

面倒を見る姿勢を示してくれているが、…彼女の気持ちがこれっぽっちも察せない。

なにせ、綾人は単にぽっと出の異界の人間だ。しかも彼女から見れば、年下だろう。歳は近いだろうが、彼女は二十歳くらいに見える。

少し重要な立場にあるからと言って、こんな得体の知れない相手に、望んで頭を下げたいものだろうか。

綾人は一度目を閉じる。

彼女は何と言ったのだったか…そうだ、食事の用意ができたと言った。だが今は食べる気分ではない。話を聞きたい。

目を開けても、やはり、跪いた彼女の姿は消えていなかった。

観念した綾人は、彼方に見える黄金の葉を指さす。

「…すみませんが、俺は今すぐ、あそこへ行きたいので」

年上。

女性。

そして社会人らしき、ほぼ初対面の相手、ともなれば、まだ学生にすぎない綾人は反射で敬語になってしまう。

どちらかと言えば誘拐した側の相手に、間抜けな対応かもしれないが、こういう言葉遣い以外を綾人は咄嗟に選べなかった。

怒りで頭がカッとなった時は、乱暴な言葉遣いになってしまうが、綾人は基本的に真面目である。

「食事は他の人が食べてください」

食事を残すのは申し訳ない。しかもここが先日まで荒廃した場所だったと考えれば、食事は貴重なはず。

告げれば、彼女は真っ直ぐ顔を上げた。はじめて、目があう。視線が、怖いくらい強い。

何を考えているのか読めない。どうしてそこまで無表情なのか。

怯む心を叱咤して、綾人は言葉を続けた。

「ところで、ここはどこから降りられるんですか？」

ぱちり、彼女がひとつ瞬きする。

警戒に近い気分で注視していたため、拍子に彼女の睫毛がやたら長いことに気付いた。

「梯子や階段はないんでしょうか」

当然の疑問だったはずだ。だが彼女は少し考えた。すぐ、ひとつ頷く。

「御方は、異界人でしたね」

そこでようやく立ち上がってくれた。身長は、綾人の鼻先までの高さだ。

この美貌と無表情で綾人より長身だったなら、迫力のあまり泣いていたかもしれない。

「では、失礼致します」

正面に立った彼女は、そう言った。かと思えば。

ぎゅう。

いきなり鼻先に甘い香りが漂ったと思うなり、―――――抱き着かれた。

「？？？」

いや、これは抱え込まれたというか、持ち上げられそうというか…彼女の身体の柔らかさを意識する直前。

ガ。

ひょいと軽々彼女は壁を蹴って、城壁から飛び降りた。

―――――悲鳴を上げなかったのは上出来だろう。

内臓まで落下と浮遊に引きずられる気持ち悪さに、ぎゅっと口を引き結んだその時。

じゃり、と靴底が大地につく感覚があった。

「降りました」

言わなくても分かる。

だが、言われてはじめて、何が起こったか理解が追い付いた。

飛び降りた…飛び降りやがった。あの高さから！

彼女から慎重に離れながら、綾人は城壁を見上げる。つまり、あれか。

彼女は、行動で示したわけだ。十分安全に飛び降りることができるから、階段や梯子は必要ない、と。

そんなことは普通の人間には不可能だ。…不可能…。

思った端から、嫌な予感を覚える。まさか。

すぐそばにいる彼女は、人間ではなかったり、するのだろうか。

乾いた笑い声を立てる。首を横に振った。とにかく、彼女は綾人の願いを叶えてくれたのだ。

「ありがとう、ございます」

お礼は、伝えておくべきだった。礼儀知らずになりたくはない。

それに、綾人にとって、彼女がきれいなバケモノにも思えるように、彼女にとっては異界人の綾人も似たようなものかもしれなかった。

「…、いえ」

微かに目が瞠られた気がしたが、すぐ、静かに伏せられた。

「必要ならば、すぐにでも階段や梯子を設置いたします」

頷きかけ、寸前、綾人は動きを止める。唇を引き結んだ。

気遣ってくれた彼女に素直に頷けなかったのは、まだ拗ねた気分が残っていたからだ。

まるで綾人がずっとここにいることが前提のような物言いは、彼はもう帰れないと言外に告げているような気がしたからだ。

分かっている、そんなこと彼女は一言も言っていない。単なる被害妄想だ。

本当に自分は子供だな、と思うが、止められない。

何かを思い切る態度で、踵を返す。彼女を背にして、歩き出した。

鬱蒼と茂った木々で視界を邪魔されても、あの樹木の位置は分かる。

「お供します」

間を置かず、彼女が後ろに従った。つい綾人は、

「必要ありません、場所なら分かります」

苛立つ声を上げてしまう。どう感じたか、少なくとも表面は気にしていない態度で、彼女は応じた。

「ですが、森では今、鬼人たちが作業に取り掛かっております。なにも知らずに歩いては危険です」

きじん。…鬼人？

その言葉に、巨人たちの額にあった角が脳裏をよぎった。

「作業ってなに…いえ、答える必要はありませんので」

聞き返した直後、首を横に振る。知らなくていい。知る必要はない。

彼女がついてくる気配にますます意固地な気分になる。

歩く速さも変えず、言葉を続けた。

「お願いします。俺に割く時間があるなら、自分たちの復興に力を入れてください。どうせ俺はすぐ帰るんですから」

綾人の、言葉に。後ろの彼女が足を止めた。次いで、

「―――――…、」

何か、呟いた気がする。だが、改まって向き直る気分にもなれない。

放っておいてほしい気分のまま、綾人は歩き続け――――――ようと、して。

「っ！」

何もないところで転んだ。いや、バランスを崩した。

どこかに穴でも開いていたのか。大きな石でもあったのか。

恥ずかしいやら情けないやらで、腹立たしい気分で跳ね起き―――――、

「…ぐ、ぅ…っ」

刹那、燃え上がるような痛みを左膝下に感じた。とたん激痛に全身を縛られる。呻いた。

「なん、だ…これは、ぁ…！」

痛みすら邪魔ものの気分で左足を睨みつけるなり。

綾人は硬直した。今度は、驚愕で。

視覚からの情報が正確であるなら、綾人の左足は、―――――切断されていた。

左膝から下が、すっぱりと。

鋭利な刃物で両断されたかのように。

驚愕と痛みに、恐怖が最高潮に達した。悲鳴を上げかけ、綾人はかろうじで口元を殴るように、拳で覆い、栓をする。

みじめさに、自分で拍車をかけるつもりはない。

いったい誰が、と目を上げるなり。

―――――呆然と、綾人を見つめるあの女性と目が合った。視線がかち合った、刹那。

「あ、…ぁっ」

彼女は、己の罪を目の前に突き付けられた罪人のように、見開いた目を恐怖に揺らした。

喉を痙攣させ、うろ、と迷子じみた拙い動きで手を伸ばし。

一歩、危なっかしく踏み出しかけ。

先ほどまでの毅然とした態度が嘘のように頼りなく、その場で転倒した。

腰が抜けたのか、足に力が入らない様子で、それでも這うようにして綾人へ近づこうと動く。

とたん、ままならない身体にか、もどかしいような表情を浮かべ、絶叫した。

「許してください、お許しください！」

彼女は綾人の血の匂いが立ち込める空間で、土下座するように額を大地にぶつける。

「私は思っただけなのです！　願っただけなのです！　あなたにっ、…去ってほしくはないと！！」

懺悔の声に、隠しきれない涙がにじむ。

「知らなかったのです。気づかなかったのです。まさかそれに魔力が乗るなど。思うだけで魔術が織り上がり、発動するほど膨大な魔素が周りに立ち込めているなど！　…なにより」

泣き顔を上げ、それでもやはり、その漆黒の瞳は真っ直ぐで。

「お許しください、その程度で怪我をするほど、御方が脆いお身体とは思いもよらず！」

つまり。

彼女は思っただけで。願っただけで。

綾人の足を、斬り飛ばしたと。

そう、言ったのか。