ＡＩ

中学生編(2) 『そんなこと』

「アキト、アンカーはもちろんお前だよな」

　運動会の種目決め、クラス対抗リレーの選手を決めているときだった。

「えっ、あ、ああ。俺で良ければ……」

　仮にも陸上部に所属している身。断るという選択肢はない。

　男女各二人の計四人で繋ぐ、クラス対抗リレー。ミホ→ダイキ→ミフユ→アキトの走順となった。アンカーは正直緊張するが、陸上部の意地を見せつける他ない。……どうせ他クラスのアンカーも陸上部員であろうが。

「はいじゃあみんな、この後の体育の授業じゃ八の字の練習するから、遅れずに来いよな！」

　運動会委員のダイキがそう仕切る。

　中学最後の運動会が迫ったゴールデンウィーク明け。教室内にはどことなく、高揚感と緊張感とが漂っていた。

　タンッタンッ。

　縄の刻む小気味良いリズムに合わせて、中学生達が八の字に縄を跳び越えていく。

「揺れるなあ」

　後ろの方で誰かが声を漏らす。それはおそらく、心からの声だろう。アキトも心の中で同意する。

　運動会前の練習という、男女合同で体育の授業をする滅多に無い機会だ。中学生男子が興奮するのももっともだろう。少しでも注意を引こうと奇声を上げながら跳ぶ者、後ろ向きに跳んだりと技術を見せる者、様々だ。

「ちょっとダイキー！何やってんの！真面目にやりなさいよ！！」

「わりぃわりぃ」

　……失敗してしまっては目も当てられないが。

　アキトも周りの視線に紛れて、体操着姿のミフユに目を奪われていた。緑のジャージから伸びる、白くしなやかな四肢。少し荒くなった呼吸に合わせ上下する胸……。いつもは腹立たしい薄い半袖半ズボンに、このときばかりは感謝していた。

「おい、アキト？」

　縄を回すツネオミの声で、はっと我に返る。すぐさま慌てて飛び込むも、リズムに合ってないタイミングでは上手く跳べるはずもなく。

「うおっ！？」

　アキトの足は縄に絡め取られ、バランスを崩す。流石に派手に転けることは回避したが、それでも上手く続いていた流れを止めてしまった。

「何やってんのよ！アキト！」

　ミホに罵られ、ごめんごめん、と謝る。前言撤回。失敗してこうやって言われるのも、悪くはないな。練習中に絡まる人がなくならないのも、分かる気がした。

「あ、もうこんな時間だ。みんなストォップー」

　時計を見たダイキが叫ぶ。

「じゃあ今日の練習はここまで。明日もがんばるからな！」

「一番練習すべきなのはお前だろ～」

　クラスメイトの野次に、笑いが起きる。

「いやいや俺もがんばってたって。ま、とにかく今日はお疲れ様。あんま遅くまでやるとホームルームに遅刻しちゃうしな」

　お疲れ様したー、とみんなが口々に言う。

「あ、そだ。リレー出るやつらは、放課後また練習するから、着替えずに待ってて」

「はいよ」

　アキトはそう言うと、下駄箱へと歩き出す。着替えなくていいなら時間に余裕があるはず、水でも飲むか。そんなことを考えながら歩いていた。

　何だろう？ミフユの体操着姿を眺めていたら、ホームルームが終わっていた。

　今はこうして、暑さ残る放課後のグラウンドに、リレー選手四人が集まっている。

「他の学年も来るはずだけど…まあ先始めてようや」

　そう言って、ダイキは前に立った。

「これが、本番で使うバトンな」

　ダイキは右手に持った赤色のバトンを軽く持ち上げ振ると、ミホに手渡す。

「じゃーさっそく練習するか……。といっても基本バトン渡しの練習のためでいいよな？流石にみんなコースは分かるでしょ」

　クラス対抗リレーでは、グラウンドを男子は一周、女子は半周走る。加えてアンカーは更に最後少し直線区間を走るので、若干距離は長いが。

　まあ個々人でできる走る練習は今しなくても良い、バトン渡しの練習をするべきだ、というのはみんな共通の認識らしく、その方針で練習がスタートした。

　直線区間をひたすら走り、バトンの受け渡しを練習する。どのタイミングで走り始めるか、どのタイミングでバトンを次の走者に預けるか。

「あっ……」

　少しでもずれてしまうと、バトンは乾いた音を立て地面を転がってしまう。本番でこんなことにならないよう、今のうちにしっかりとタイミングを合わせておく。歯車は、かっちり噛み合わないと、最大のパフォーマンスを発揮できない。

「ごめん、少し早かった」「もうちょっと待ってから手はなして」「ちょっとタイミングが遅い」

　おそらくこの四人でリレーをするのは、この運動会だけ。全てはそんな一期一会のチームで最高の成績を残すために。

「じゃあ最後一回ガチで走ってみるか」

「おっけー」

「よし、じゃあミホからよろしく」

　ミホは軽く屈伸をすると、アンカーのアキトからバトンを受け取る。

「じゃあ俺あっち側行ってくるから、アキト、テキトーにスタートよろしく」

　ダイキに頼まれたアキトは、ああ、と承諾する。

　大体向こう側に着いたのを確認して、アキトはミホに目で合図を送る。

「じゃあいくよ……よぉい、スタート」

　走り始めたミホを見送って、アキトは軽く準備運動を始める。ミホの短く揃えた髪が、風にたなびいていた。

　やがてミフユが走り始めたのを見て、アキトもコースに立つ。そしてバトンを受け取ると、アキトは思いっきり走った。

「じゃあとりあえず今日はここまで。……俺とミホはこの後運動会委員の仕事あるから、先、帰っててくれ」

　走り終わった後みんなで集まり、ダイキはそう言う。

「感謝しろよ？」

　ダイキはアキトに歩み寄ると、そう、耳打ちした。

「バッ、何を！」

　反論の機会を与えられなかったアキトは、ただただダイキの後ろ姿を眺めているしかなかった。モヤモヤしながらもアキトは、水道の蛇口をひねり喉を潤す。

　教室で着替えてから下駄箱に向かうと、そこにはミフユの姿があった。

「あっ…ミフユ」

　速くなった鼓動を悟られないよう、気にしてない体を装って早足で靴箱の前へ向かう。

「ちょっとね……待ってたの」

「えっ……」

　思わずアキトはミフユの方を振り向く。気にしてない体？そんなの無理だ。汗が流れるのを感じる。

「ちょっと、早く靴履き替えちゃいなさいよ」

「あ、ああ……」

　心地よい音を響かせながら、外履きが床を跳ねる。アキトは転がった外履きに足を突っ込むと、上履きを靴箱へしまった。

「ごめん、待たせたね」

　汗ばんだ身体に纏わり付くような暑さの中、二人は並んで歩く。歩幅の違いを少し感じながら、アキトはミフユの半歩後ろをついて行く。アスファルトの凹凸が、やけに目についた。

「ちょっと話があって、待ってたの」

「うん、話って？」

　暑い。暑い。汗が止まらない。心臓の鼓動が耳に響く。頭がぼんやりする。

「昨日、開示請求の返事が届いたの」

「……へ？」

　我ながらマヌケな声だと、アキトは思う。だけど、話の流れが掴めない。

　カイジセイキュウ？何の話だ？？

「だから、ナツキの」

　分からないの？そう言いたげな、少し苛立たしげな口調でミフユは答える。

　滴る汗が突然冷たくなるのを、アキトは感じた。

　は？何だ、それ？

　肺の辺りがすごく重く感じる。

　震えないよう、声を必死で絞り出す。

「……そんなこと、今言うこと？」

「『そんなこと』……？」

　ミフユの眉間に皺が寄る。

　ただでさえ重く感じるアキトの肺に、より重く冷たい空気が流れ込む。

「アキトにとっては、『そんなこと』なの！？」

　ミフユのものすごい剣幕に、アキトは気圧されるというよりは、少し痛みを感じた。

　言いたいこと、言わなきゃいけないことが頭の中で大洪水を起こす。けど、このまま濁流に呑まれて、何も言わずじまいになるわけにはいかない。

「そんなこと、とは思ってないよ。……だけど、今、この時期にその話をしなくたっていいじゃないか！それに！！」

　お前はいつまで、ナツキを見ているんだ。今は、クラスで運動会のことを考える時期じゃないのか？

　振り向いたミフユの瞳に、アキトは映らない。

「それに、ナツキのお母さんだって、嫌がってたじゃないか。その……過去の犯罪の話をされることが」

「私はナツキが犯罪者だなんて思ってないよ」

　冷たい声が、空気を打つ。

　何を言ってるんだこいつ。そのくせなんて、確信に満ちた声なんだ。

「いや……小学校の社会で習っただろ？『重罪を犯した者は、即座にドローンにより無力化される』って。それで安全が保たれてるとか何とかでさ」

「知ってるわよ、そんなこと。だから？」

「だから？って……。だから、あの時ドローンに撃たれたってことは、その……そういうことだろ？」

「本当にそう思ってるの？」

　ミフユが、呆れた口調で言う。

「あっそ。もういい。あなたと話すことは、何も無いわ」

　そう言って、ミフユは前を向き直ると、すたすたと歩いて行く。

「ミフユ！！」

　呼びかける声もむなしく、ミフユは歩調を速める。

　追いかけようとするアキトの行く手を、無情にも点滅した信号機が遮った。

　沈みゆく陽に、黒く、不安定に引き延ばされた自分の姿が、地面に貼り付けられる。

『本当にそう思っているの？』

　ミフユの言葉が頭の中でこだまして、周りの音はアキトの耳に入らない。

　……何を言っているんだ？

　あいつこそ、何をどう思っているんだ？

「クソッ」

　アキトは目の前の小石を蹴飛ばす。飛んだ石は、悲しげにアスファルトを転がった。