異界調整官２

いざ、南方へ

　南方へ向かう準備が整ったのは、異界（こちら）の季節が夏から秋へと変わり始めた頃だった。蓬莱村の位置は、比較的夏が短い。緯度が高いと考えられているが、そもそもこの世界が地球と同じように球形なのか、疑問視する声もある。少なくとも、天体であれば地球と同じくらいの大きさだと考えられるって、科学班の人たちは言ってるけど。

　それも今回の南方遠征で、はっきりするかもしれない。海を見ることが出来れば、だけど。王国には湖はあるけれど、海はないのよね。海、というか水平線を観察できれば、地球と同じような球体だって実感できるかも。

　帝国との会談が決まってからの間にも、蓬莱村ではさまざまな出来事があった。村の北側は川までの拡張が終わり、生け簀や水利用の試みが始まっている。防衛装備庁からの強い依頼により、船舶建造用の基地も作られ、L-CACを搭載できる小型船舶が建造されようとしている。

　また、農地拡張に伴い研究者ではない、入植者の試験的な受入も始まった。開始早々、入植者同士の争いが起きたり、新種の魔物（クリーチャーズ）（小型だけど集団生活！　しているらしい）が見つかったり、ジャーナリストを自称する馬鹿が魔物（クリーチャーズ）を村内に引き入れる騒ぎを起こしたりしたが、今や有能な村長となった詩（とダニーさん）の活躍で何とかなっている。

　迫田さんは、日本（あちら）と異界（こちら）を忙しく動き回り、私はといえば、蓬莱村と王都を行ったり来たりの毎日だ。ヴァレリーズさんも同様で、今は私たちの前乗りとして南方へ先に移動している。迫田さんもヴァレリーズさんも毎日のように会っていたから、すれ違いが続くとなんだか寂しいな。

　と、乙女のような感傷に浸っている暇もなく。私は、総勢三十名の遠征隊を率いて、南方へと出発した。そういえば、竜（ドラゴン）討伐に向かったのは、ちょうど一年前の同じ頃だったかな？　いろいろな事がありすぎて、もう何年も前の事に思える。

　私は、電動四輪指揮車の後部座席で、なんとなく右手の薬指を、そこにある指輪をなでた。古代竜（エンシェント・ドラゴン）から送られた、指輪――竜の護り。今度の旅でも私を護ってくれるかな。いや、この指輪だけじゃない。私はいつも、いつも誰かに護られている。迫田さん、ヴァレリーズさん、自衛隊のみんな、王国騎士団の人たち……。私に、護ってもらうほどの価値があるのかと、時々考えてしまう。日本の、王国の、世界の役に立っているのだろうか？　初代調整官だった鬼大崎（きおおさき）さんは、どうだったのだろう？

　いかん、いかん。ネガティブなサイクルに入っているわ、私。移動中だって、やることは山ほどある。今日のうちに、やっておかなきゃいけない書類の確認もある。気合いを入れよう。

「ごめんなさい、何か飲み物ってあったかしら？」

「常温で良ければ、後ろのコンテナにミネラルウォーターがあります。暖かい珈琲なら、これをどうぞ」

「珈琲、いただくわ」

　助手席の田山三佐から、大ぶりの水筒を受け取る。迷彩柄ってことは、自衛隊の備品なのかな？　キャップを開けると、珈琲の良い香りが車内に広がった。

「これもどうぞ」

　田山三佐が差し出した紙コップを受け取り、珈琲を注ぐ。車はゆっくりと走っているけれど、やはり揺れはあるので、慎重にコップの半分だけ注いでカップホルダーに置き、水筒は田山三佐に返した。ゆっくりと慎重にコップを傾けると、口の中に芳醇な香りと苦みが広がる。思わず小さなため息を漏らしてしまった。

　ブラック珈琲のお陰でリフレッシュした私は、車窓から外の様子を眺めた。すでに、王都に向かう街道からは外れているので、見慣れない風景が続いている。異界（こっち）の人たちからすれば、私たちの方が見慣れないわよね。馬のいない車が十五台。しかも、ごつごつとした金属製の塊みたいなものだし。見慣れないというより異様な光景よね。

　車両のうち、五台は特殊車両だ。今回、ソニック君――ハイブリッド装輪装甲車はお留守番だ。魔物（クリーチャーズ）対応には、実弾を使えるソニック君が有効という判断だ。その代わり、新しい装備が送られてきた。それが、五台の特殊車両というわけ。その内訳は、長距離通信機材搭載車×１、工作施設車両×１、資材輸送用トラック×１、そして、残り二台が今回の目玉――特殊装備支援車両。簡単に言えば、秘密兵器（？）ね。万が一に備えた切り札。念のため、切り札は何枚か用意してあるけど、今回は出番がないことを祈るわ。

　突然、車内にザッというノイズが走り、無線機のスピーカーから声が聞こえてきた。

『カササギよりアホウドリ――カササギは樹の枝にとまった。指示を待つ。送れ』

　カササギ、つまり先行している偵察隊からの連絡だ。

「アホウドリよりカササギ――周囲を警戒しつつ待機」

『了解。終わる』

「ねぇ、田山三佐。暗号使う意味ないんじゃない？」

　今のところ、異界（こちら）では無線技術を使う種族には遭遇していない。というか、王国内を南下しているだけなんだから。

「訓練も兼ねているんですよ、異界（こっち）にいると皆気が緩んじゃって」

　当初は緊迫した状況もあったけれど、基本的に異界（こっち）の世界は平穏といえる。魔物（クリーチャーズ）の脅威はあるけれど、元の世界（あっち）のような軍事的な緊張は、王国の内乱以来起こっていない。その内乱も、大使館にいた人間にとって大事だったけれど、村にいた大部分の自衛隊員には、気が付く前に終わっていたため、あまり実感がないのだろう。

　まぁ、日本（あっち）で厳しい訓練をくぐり抜けてきた自衛隊員にとっては、気が緩んでしまうようなのんびりした生活に思えるのかも。そういえば、新たにやってきた入植者の中にも、「異界でスローライフ！」とか勘違いしていた人間もいたけれど。実際には、生活基盤を整えるだけで大変な毎日なのに。

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　その日の野営地まで、あと数キロになった頃、指揮車の無線がまた音を立てた。

『カササギよりアホウドリ！　魔物（クリーチャーズ）出現！　送れ』

「こちらアホウドリ！　討伐を許可する。直ちに脅威を排除せよ。送れ」

「カササギ了解、終わる」

　助手席の田山三佐がこちらを振り返って話し出した。

「野営予定地に魔物（クリーチャーズ）が出たようです。急行しますが、よろしいですね？」

「もちろんです。然るべく処置を」

「わかりました。おい、飛ばせ」

　後半は、運転をしていた自衛隊員に向かって発した言葉だ。田山三佐は、続けて無線で指示を出し始めた。遠征隊のうち、指揮車と特殊装備支援車など四台が飛び出して、野営地へと急行した。