ゼロスキルの料理番

Special menu ２ ゼロスキルの燻製講座（中編）

　その日、ディッシュはヴェーリン家に泊まり、翌朝を迎える。

　昼になり、いよいよ氷室から燻製チーズを取り出すことになった。

　網から取り上げた後、しばらく風に通して乾燥させた後、半日寝かせたチーズがいよいよお目見えする。

　その姿を少しでも早く目に焼き付けようと、氷室の前にアセルス、ウォン、キャリルが待機した。

　ディッシュは氷室の扉の取っ手を掴む。

　やや重い音を立てて、開いた。

　氷属性を持ち、それそのものが巨大な魔導具である氷室から、白い冷気のようなものが吐き出される。

　涼しげな空気が３人と１匹を包む。

　同時に反応したのは、アセルスとウォンだった。

「うーん。いい匂いだ」

「うぉぉぉおおおぉぉんん！」

　アセルスは鼻の穴を広げて、漂ってきた香りを吸い込めば、横のウォンは何か甘えるような声を上げる。

　犬獣人であるキャリルも頻りに鼻を動かし、尻尾を振っていった。

　冷たくなった皿を掴み、ディッシュはテーブルの上に載せる。

　銀の蓋を開くと、現れたものの姿に、一同は息と涎を呑んだ。

「おおおおおおおおお！！」

「うぉぉぉおおおんんん！」

「綺麗ですわ……」

　それは濃い飴色をしていた。

　角が取れて、つるりとしており、厨房の燭台の光を反射させている。

　長方形のチーズに、まるで食パンの耳のような色が付いていた。

　けれど、漂ってくるのはパンの香ばしい匂いとは、明らかに違う。

　脳をとろかすようなチーズと燻製の香りだった。

　ディッシュはスッと包丁を入れる。

　やや硬めのチーズをカードサイズに切り、アセルスたちに並べた。

「よし。まずはそのままで食べてみろよ」

　ディッシュは手で促す。

　濃い飴色になったチーズを、アセルスは目を星のように輝かせながら、まず匂いを堪能した。

「うーん」

　高原の空気を味わうように、アセルスは瞼を閉じる。

　おいしそうな煙の匂いが頭の裏まで広がっていった。

　さらに、そこにキャリルが手塩にかけて育てたチーズの匂いが加わる。

　今回は特に匂いの強いチーズをチョイスしたらしい。

　燻製の匂いに負けないぐらい鼻腔の中を刺激する。

　ぐごごごごごごご……。

　アセルスの腹が鳴る。

　１日お預けを食らい、香りの挑発をうけたのだ。

　腹が空くのは当然だった。

　いよいよチーズを摘まんだ。

「いただきます」

　パクッ！

「んんんんんんんんっっまぁあああああいいぃぃいいぃぃ！！」

　アセルスは絶叫した。

　ウォンやキャリルも、オーバーなぐらいリアクションを取る。

　おいしい！

　まず噛んだ瞬間に襲いかかってきたのは、燻製の強い風味だった。

　漂ってくる香りだけでお腹いっぱいなのに、噛むとさらに強く感じる。

　口の中に広がっていくというよりは、まるで暴風のように暴れ回るといった感じだ。

　その風味のおかげで、チーズの味が倍加している。

　本来ある旨みやまろやかさの中に、常に燻製が寄り添うような感じだ。

　しかも、決して邪魔になるわけではない。

　まるで意志を持っているかのように、チーズをおいしく感じさせてくれる。

　元々旨みが強いチーズゆえだろうか。

　後味がずっと喉の手前で残り続けている。

　それがまた何か小憎い。

　風味が倍に感じられるから、喉にチーズがずっと引っかかっているみたいだった。

　たまらずアセルスは、キャリルに注文する。

　勿論、葡萄酒だ。

　慌ててキャリルは持ってくる。

　ワイングラスに注ぐと、アセルスはチーズの味が充満した喉に流し込んだ。

「はわわわわわわ……」

　ぽやっとアセルスは頬が赤く染まる。

　興奮した気持ちが、酒を呑んだことによって逆に落ち着いた。

「いかがですか、アセルス様？」

　気になったキャリルが、主人に尋ねる。

　アセルスは若干ぼんやりとした瞳で、一言呟いた。

「いい……」

　葡萄酒が、口の中いっぱいに広がったチーズの味を鎮めてくれる。

　それはチーズの味に反発するものではない。

　葡萄酒の渋みが燻製の風味に、酸味がチーズの中の酸味に反応し、逆に強い一体感を生み出していた。

　そこに来て、酒精である。

　燻製チーズの味をすべて引き連れ、酒精が身体を巡っていく。

「まるで自分がチーズになったようだ……」

　トロンとした目で、アセルスは天を仰いだ。

「おいおい。これぐらいで満足したらダメだろう、アセルス。食べたいんじゃなかったか？」

　トロトロの燻製チーズを……。

　アセルスの瞼がカッと開く。

　まるで百年の眠りから覚めた魔王の如く、椅子から立ち上がった。

「食べたいぞ、ディッシュ」

「そういうと思ったよ」

　すでにディッシュは用意していた。

　一口サイズのチーズを鉄串に刺す。

　竈の残り火を使って、ゆっくりとチーズを溶かし始めた。

　やがて燻製チーズが串に沿って垂れてきた。

「はわわわわわわ……」

　アセルスは変な声を上げる。

　チーズがとろけていく様を見て、興奮していた。

　頃合いを見計らい、２人と１匹にチーズを差し出す。

「うまいぞぉ」

　ディッシュはにしし、と笑う。

　そりゃうまいだろ……。

　というように、アセルス、キャリル、ウォンは頷いた。

　ディッシュから串を受け取る。

　先にはトロトロのチーズが、黄金色に輝いていた。

　これこそ神の食べ物ではないかと思うほど、美しい姿をしている。

「いただきます」

　本日２回目の「いただきます」。

　改めていわないと、罰が当たるのではないかと思ったからだ。

　慎重に唇を近づける。

「「熱っ！！」」

　アセルスとキャリル――主従揃って、声を上げた。

　その点、ウォンは勇敢だ。

　ディッシュから差し出されたトロトロ燻製チーズをパクリと頬張る。

「うぉぉおおおおぉおぉおぉおぉおぉおぉおんんんんん！！」

　少し硬めだったチーズが、一転して生クリームのように軟らかくなっていた。

　熱で温められたことによって、チーズの味がさらに強く感じる。

　チーズの熱さとともに口の中で膨張し、広がっていった。

　トロトロに溶けたチーズはふわりとなくなり、ただ風味だけを残していく。

　その不思議な感覚が堪らなく癖になった。

　何度も大きな口を開けながら、ウォンは牙の裏に残ったチーズを舐め取る。

　アセルスとキャリルは、ウォンの口の中で糸を引くチーズを見つめる。

　堪らず、息を吹きかけ、熱々のチーズを冷ました。

　願わくば、氷に付けて冷やしてやりたいぐらいだ。

　何とか適温にすると、アセルスとキャリルはいよいよ頬張る。

「むほほほほほほほほ……！」

「はぐうぅぅぅぅううぅ！！」

　主従共々悲鳴を上げた。

　口の中で膨張していく熱々チーズに、２人は腰を抜かしそうなほど感銘を受けていた。

　その後、黒胡椒や蜂蜜をかけたりして、チーズを楽しむ。

　アセルスはあっという間に、葡萄酒を１瓶開けてしまった。

　それでも満足できず、チーズを頬張る。

　キャリルはハムを持ってくると、チーズに巻いて食べた。

　これがまたおいしい。

　ただ巻いて食べるのもいいのだが、ちょっと火に炙って焼くと、ハムの中から脂が出てきて、それがまた最高だった。

　脂とトロトロのチーズが絡まり、さらにまろやかさが増す。

　アセルスたちの舌の上は、この時常に驚きに満ちあふれていた。