ゼロスキルの料理番

Special menu ２ ゼロスキルの燻製講座（前編）

　ヴェーリン家の前に馬車が止まる。

　しっかりした作りの客車から出てきたのは、ディッシュとウォンである。

　久しぶりのヴェーリン家だが、相変わらずだ。

　ディッシュからすれば、目を丸くするほど大きいが、他に並んでいる屋敷と比べると華美な装飾はない。

　家主の性格がよく表れた質実剛健な作りだった。

　出迎えたのは、アセルスである。

　隣にはキャリルがいて、ペコリとディッシュに向かって頭を下げた。

　いつも来ると、アセルスはドレスを着てめかしこむ。

　だが、今日はパンツ姿でラフな恰好をしていた。

　ちなみにキャリルはいつものメイドスタイルである。

　早速、屋敷の中に通されると、ディッシュは言った。

「それで俺に相談ってなんだ？」

「うむ。実は、私ではなく、キャリルが相談があるらしい」

「ん？　キャリルが？」

「はい」

　キャリルは１歩進み出る。

　すると、１枚の皿を出した。

　載っていたのは、チーズである。

　それもただのチーズではない。

　周りが濃い飴色になっていた。

「もしかして、これ燻製チーズか？」

「はい。そうです」

　キャリルは頷く。

　なんだか元気がない。

　いつもピンと立っている耳も、心なしか下を向いていた。

　見かねて、アセルスが説明を加える。

「前にカリュドーンの燻製を食べた時に話していただろう、ディッシュ。燻製はチーズにも合うって」

「まあ、そうだな」

「私がチーズを好物としているのは知っているだろう。だから、キャリルに頼んで作ってもらったのだ」

「アセルス様からお聞きした通りに作ってはみたのですが……」

　キャリルの顔がますます暗くなる。

　尻尾がだらりと垂れていた。

　キャリルが落ち込むのも仕方がない。

　皿に載ったチーズの形は、かなり崩れていた。

　美食家王女アリエステルなら、かなり辛口に評価していただろう。

　とはいえ、重要なのは味である。

　ディッシュは皿の上のチーズを摘まんだ。

「むむ……！」

　不味くはない。

　しっかりと煙の風味が口の中に広がっていく。

　まろやかなチーズの味も申し分なかった。

　けれど――。

「うーん。水分が多いな。ちょっとベタッしてる」

　風味も全体に行き渡っていない。

　味がまばらになっていて、燻製の良さが引き出せてないように思えた。

「私は十分おいしいと思うのだが……」

　アセルスはフォローを入れながら、横目でキャリルを見つめる。

　なるほどな、とディッシュは思った。

　ディッシュが感じたことを、キャリルも考えたのだろう。

　キャリルだって料理人だ。

　自分が満足できる料理でなければ、たとえ主人が「おいしい」といっても、納得できないだろう。

　だから、ディッシュを呼んだのだ。

「うん。確かにこれはダメだな。おいしくない」

　キャリルの肩が震える。

　スカートの裾を掴み、今にも泣き出しそうな顔をしていた。

「でも、失敗は成功の元っていうしな。ここからおいしくすればいい」

　キャリルが顔を上げる。

　やや濡れそぼった瞳で、ディッシュを見つめた。

「それ……。誰の言葉ですの？」

「ん？　俺の言葉だ」

　そして、ディッシュはにしし、と笑うのだった。

　◆◇◆◇◆

　ディッシュ、キャリル、アセルス、ウォンの３人と１匹はヴェーリン家の厨房にやってくる。

　早速、ディッシュのお料理講座が始まった。

「燻製ってのは、如何に表面の水分を飛ばして、中に水分を残すかで決まるんだ。その際、中の水分が均一になるのが１番だ。そのためには、どうやって熱を入れていくかが、１つのポイントなんだよ」

「熱ですか……。煙ばかり気にして、熱のことにまで気が回りませんでしたわ」

「うん。それが燻製の難しいところだな。特に普通に網や串に刺して、燻製するのは難しい。ちょっと香り付けぐらいならいいかもしれねぇけど、うまくやらないと肉の旨みが脂と一緒に出てちまう」

「なるほど」

　真面目なキャリルは熱心にメモを取る。

　一方、横のウォンは興味がないらしい。

　厨房の床の上に座ると、大きな口を開けて欠伸をしていた。

　まだかな、という感じで尻尾をひらりと翻す。

「だから、高温の火力よりもなるべく熱を抑えて、じっくり燻すのが、燻製の秘訣だ」

　ディッシュの説明に、アセルスもうんと頷いた。

「確かに……。前にカリュドーンの燻製を食べた時も、ディッシュは随分長い間、燻していたような気がする」

「ああ。割と燻製って我慢の料理なんだ……ってわけで、チーズの燻製を作ってみようか。その前に――」

　ディッシュは１度腕をまくった後、アセルスに振り返った。

「なあ、アセルス。お前、使わなくなった鎖帷子とかないか？」

「鎖帷子？　あるにはあると思うが」

　横を見る。

　キャリルはうんと頷いた。

「できれば、編み目の小さいヤツが良いんだけど……」

「はい。ございます」

　キャリルはこくりと頷くと、１度厨房から出て行った。

　しばらくして、斬られたりして痛んだ鎖帷子を持ってくる。

　ディッシュはそれを見て、感心する。

「へぇ……。上等な鎖帷子だな」

　鎖帷子もピンキリだ。

　網の目が細かいものほど、値段が高い。

　ＳＳランクの冒険者でもあるアセルスは、防具に強いこだわりを持っていた。

　生死に関わるからだ。

「ちゃんと洗ったよな？」

　ディッシュはあろうことか鎖帷子に鼻を近づける。

　くんくんと匂いを確かめた。

「だあぁぁあぁあ！！　ディッシュ、やめろ！！　嗅ぐなぁ！」

　情けない悲鳴が厨房に響いた。

　アセルスは真っ赤になりながら、ディッシュから鎖帷子を取り上げる。

　自分で匂いを確認した。

「うん。大丈夫だ、問題ない」

「当たり前です。痛んでいるとはいえ、部分部分ではまだまだ使えますから。ちゃんと洗って置いておいたのです。それよりも、この鎖帷子をどうするのですか？」

「ああ……。こうやるんだ」

　ディッシュはもう１度鎖帷子を受け取る。

　それを鍋の底に広げた。

　さらにディッシュは、自分の背嚢を開く。

　中から取りだしたのは、木くずだった。

　刹那、厨房に芳しい香りがふわりと広がる。

「ディッシュ、なんだその木くずは？」

「ん？　嗅いでみるか？」

　ディッシュは木くずを差し出す。

　アセルス、キャリル、ウォンの２人と１匹は鼻を近づけた。

「うぅぅぅんんん。良い香りだ」

「はい。心が落ち着く香りです」

「へっくし！」

　アセルスとキャリルが香りに酔う。

　２人して恍惚とした表情を浮かべていた。

　ウォンは鼻を利かせすぎて、木くずを吸い込んでしまったらしい。

　盛大にくしゃみをぶちまける。

　鼻の頭を前肢で掻いていた。

「嗅いだことがない木の香りですね」

「そうだな。これは何なのだ、ディッシュ？」

「マーダーウッドの木くずだ」

　マーダーウッド！！

　怨霊が棲みつくような森にいる――その名の通り、木の魔獣である。

　ディッシュが住んでいる山にも棲息しており、見た目は普通の木にしか見えないため、よく冒険者が待ち伏せを食らって殺されてしまうケースが後を絶たない。

　そのため『殺人者（マーダー）』という名前が付けられていた。

「まさか……。その木くずなんて……。信じられませんわ」

「ああ。どうして、こんなに良い香りを魔獣が放つんだ」

「木の匂いってのは、木の中に微量に含まれている油の匂いなんだ。その油がマーダーウッドの持つ魔力に反応して、強くなってる。前に属性によって、味が変わるって話しただろ？」

「ああ。火喰い鳥の時のことか」

　アセルスは思わず涎を拭った。

　今でも、脳を直撃するような辛みは忘れられないらしい。

「マーダーウッドは土属性だ。土属性の魔獣の魔力は、香りを強くする性質をもっている。だから、木の香りが他の樹木と違って、とても強く感じることができるんだ」

　以前、ディッシュが調理したウィスパーマッシュも強い芳香を持つ魔獣だった。

　マーダーウッドも例に漏れず、強い香りを放つのだ。

「確かに植物系の魔獣の中には、香りを使って冒険者を眠らせたり、混乱させたりするものもいるな」

　アセルスはポンと手を打つと、横のキャリルもうんと頷いた。

　ディッシュは鍋に張った鎖帷子の上に、マーダーウッドの木くずを入れる。

　その上に、網を置き、さらに蓋をした。

　火の付いた窯に、鍋を設置する。

　キャリルは「なるほど」と顎を動かした。

「木くずを直接燃やすのではなく、温められた鍋の熱で燻すのですね」

「そうだ。直接火で炙るよりも、これなら鍋の熱でじんわりと火を通すことができる。煮込み料理と一緒だ」

「鎖帷子は鍋を焦がさないためなんだな」

　キャリルと一緒に、アセルスも感心していた。

「相変わらず、人が思いつかないような調理方法を知ってますわね」

「湯煎って方法でスライム飴を作った時に、一緒に思いついたんだよ」

「確かに……。熱を間接的に得るという意味では、湯煎と似ていますわ」

　キャリルはメモを取る。

　先ほどまで落ち込んでいたメイドはいない。

　真剣にディッシュの話を聞いていた。

　主人であるアセルスにおいしい燻製チーズを届けたい……。

　ただその一心なのだろう。

　キャリルの心意気はディッシュにも伝わっていた。

　だから、どんな些細な質問にも、ディッシュは丁寧に答えていく。

　しばらく待っていると、鍋から煙が出始めた。

　ディッシュは蓋を開ける。

　爆発的に香りが広がった。

　マーダーウッドの木の香りと、煙の匂いが混じり合う。

　ふっと肩の力が抜けてしまうような良い香りが、厨房に漂い始めた。

「いい香りですわ」

「うぉぉぉぉぉおおおおんんんん……」

「うー。煙だけでお腹が空いてきたぞ」

　食いしん坊なアセルスは早速涎を垂らす。

　アセルスは気付いてなかったが、あの火喰い鳥を呼び寄せたのは、この煙の香りだった。

「キャリル、チーズをくれ」

　いよいよ網の上にチーズを載せる。

　棒状のチーズが煙を浴び始めた。

　ディッシュは窯の火力を弱める。

　しばらく待っていると、チーズに水分が浮かび始めた。

　それを布巾で、丁寧に拭っていく。

「地味だけど、この工程がとても重要なんだ。しっかりと表面の水分を取らないと、キャリルが作ったようなべたっとした燻製チーズになっちまう。焼き色も美しくないしな」

　水分を取ると、蓋をする。

　定期的に蓋を取り、表面についた水分を拭う。

　これを何度か繰り返した。

「燻しているうちにチーズが溶けてくるから、火を緩めるか、鍋を窯から外せばいい。一旦温度が下がってきて、煙があまり出なくなったら、また窯に入れればいいんだ」

「熱管理が重要なんですね」

「チーズを溶かしちまうと、旨みも風味も全部逃げちまうからな」

「え？　今、食べたらダメなのか？」

「うぉん！」

　絶望した顔を向けたのは、アセルスとウォンである。

　もうこの時、チーズは少し溶けかかっていた。

　角の部分が飴色に染まり始め、トロッとした部分が網に引っかかっている。

　それを見て、アセルスとウォンは同時に唾を呑んだ。

「ダメだ。おいしい燻製チーズが食べれなくなるぞ」

「ええええええええええ！！」

「うぉぉぉおおおんんん！！」

　聖騎士と神狼はよろよろと倒れる。

　お互いの身体を支え合いながら、よよよっと泣き始めた。

「悲しいな、ウォン。あんなトロトロのチーズが食べれないなんて」

「うぉん！」

「なあ、ディッシュ。燻製チーズはいつになったら食えるのだ」

「んー。今日１日氷室の中で冷やすから、明日だな」

「明日！　明日だとぉぉぉおおおお！！　やだやだやだやだ！！　今すぐ食いたい！！」

　アセルスはバタバタと足を振って、駄々をこねる。

　そこに聖騎士としての威厳はどこにもなかった。

「子どもかよ……」

　ディッシュは頭を抱える。

　横のキャリルも苦笑いを浮かべた。

「わかったわかった。他にうまいもん食わせてやるから」

「本当か？」

　アセルスは、ウォンと共に立ち上がる。

　１人と１匹は瞳をキラキラと輝かせていた。

　息がぴったりすぎて、まるで姉弟のようだ。

「現金なヤツだな……。まあ、アセルスらしいけど」

「一体、どんな料理を作ってくれるのだ、ディッシュ」

「あー。まー、それは今から考える」

「うーん。今から楽しみだぞ」

　アセルスは辛抱たまらんとばかりに、生唾を飲んだ。

　隣のウォンも「うぉおおおおんん！」と遠吠えを上げて催促する。

　さしものゼロスキルの料理人も、１人と１匹の食いしん坊の前ではタジタジだった。