ゼロスキルの料理番

ｍｅｎｕ６６ ゼロスキルのお漬け物

　彼はディッシュ・マックホーンと名乗った。

　６歳の頃、とある理由で街を追い出され、以来山で暮らしているらしい。

　フェンリルと出会ったのは、つい最近のことのようだ。

　飴で餌付けしたという。信じがたいこことだが、現にディッシュ・マックホーンが差し出した飴を、フェンリルは随分嬉しそうになめている。

　何より信じられないのが、ディッシュが『ゼロスキル』であることだ。

　ゼロスキル――つまりは能力なし。

　そんなこと聞いたことがない。

　聞けば聞くほど、信じられない話ばかりだ。

　だから、ギルドの外交員であるルヴァンスキーは、そのすべてを信じないことにした。

　きっと何かがあるはずだ……。

　そもそも説明が付かない。

　６歳から山で暮らした？

　馬鹿な。どうやって生きていける。

　ここは魔獣の巣窟だ。

　きっと協力者がいるに違いない。

　神獣を飼い慣らしているというのも嘘だろう。

　おそらく神獣を無理矢理束縛しているのだ。

　皆目見当も付かないが、きっと違法な実験に手を染めているに違いない。

　ゼロスキルというのも、もちろん嘘だ。

　暴いてやる……。

　義侠心に狩られたルヴァンスキーは、勧められた椅子に座り、周囲を油断なく見回した。

　見れば見るほど、普通の家だ。

　若干とっちらかってはいるが、怪しいものはない。

　あと、すっごくいい匂いがするが、これもきっと魔薬を焚いたものなのだろう。

「なるべく吸わないようにしなければ」

　口元を抑えながら、ルヴァンスキーは息を殺す。

「うん？　なんか言ったか？」

　台所に立ったディッシュが、くるりと振り返る。

　その手にはお玉が握られていた。

　鍋の中で、何やら茶色のスープをかき混ぜている。

　おそらく匂いの元は、そこからだろう。

　反応したのは、ディッシュだけではない。

　外で待機するウォンも同様だった。

　ルヴァンスキーの心根に気付いているのか。

　むぅと鼻頭に皺を寄せて、牙を剥きだしている。

　ルヴァンスキーは慌てて目を反らした。

（落ち着け……。まずは証拠を押さえねば）

　今、この状況に至っても、ルヴァンスキーに逃げるという文字はなかった。

　とことん職務に忠実な男。

　それが彼の性（さが）だった。

　ディッシュは料理を運んでくる。

　どれも見たことがない。

（白い麦飯に、先ほどの茶色のスープ。焼き鮭はわかるが、この黄色い根菜のようなものはなんだ？　大根？　いや、それにしては細い……）

「いただきます」

　横でディッシュが手を合わす。

　入口に立つ神狼もぺこりと頭を下げた。

　飼い主と飼い狼は、揃って食事を始める。

　箸が器を叩く音が聞こえる。

　鼻を突く香りは、実に美味しそうだ。

　普通……。

　あまりに普通の食卓だった。

　ここが山奥で、側にいるのが得体の知れない青年と神狼を除けばだが……。

「どうした？　食わないのか？」

　ディッシュは口元に白い粒を付けて振り返る。

　もぐもぐと口を動かしながら、言った。

　実に野蛮。行儀が悪い。

　ルヴァンスキーは生真面目ゆえ、とても行儀にうるさい。

　こみ上げてきた怒声をぐっと押さえ、ギルド職員は尋ねた。

「でぃ、ディッシュ殿。これは？」

　指を差したのは、茶色のスープだ。

　中には海草だろうか。

　その他にも東方で食べられている豆腐が入っている。

　冒険者時代に、１度だけ豆腐を食べた経験があり、ルヴァンスキーは覚えていた。

　まさかこんな山奥で食べられるとは……。

　問題はこの茶色が何で出来ているかということだ。

（まさかアレで出来ているとはいわんよな）

　どうやら、毒ではないらしい。

　ディッシュも、ウォンという神獣も実に美味しそうに食べている。

「それはな。ミソだ」

「ミソ？」

「ああ。スピッドの豆を発酵させてだな……」

「スピッドの豆で出来ているのか！？」

　いやいや、ちょっと待て。

　スピッドの豆で出来たスープ？

　おかしいだろう。

　スープにするには、大量の豆が必要だ。

　こんな山奥に住んでる青年が、高価なスピッドの豆を持っているわけがない。

（ははん……。なるほど）

　本当はスピッドの豆などではない。

　おそらく別の豆なのだ。

　何か違法な方法で作られた。

　説明しようとして、咄嗟にスピッドの豆といったに違いない。

　ふふふ……。

　墓穴を掘ったなディッシュ・マックホーン。

　後で徹底的に追究してやる。

　ともかくスープを確認しよう。

　違法な効果があるかもしれない。

　あと、美味しそうな匂いがするしな……。

　……。

　長いモノローグの末、ようやくルヴァンスキーは口を付ける。

　木の椀に手を掛け、一口すすった。

　ずず……。

「うんめぇぇぇぇぇぇぇえええぇぇぇぇえぇえぇえぇえぇえぇえぇ！！」

　ルヴァンスキーは絶叫した。

（なんだ、この豊かな甘味は……。玉蜀黍（ヤクーテ）や玉葱、牛骨とも違う。まろやかで、独特のコクがある。それに――）

　今度は、具の海草、そして豆腐を摘まんだ。

（スープが絡んだ海草と豆腐との相性もいい。海草の塩気とミソの甘さがベストマッチだ。豆腐の独特の食感に絡んだミソも悪くない。よく染み込み、素朴な味に強いアクセントを与えている）

　美味い。

　山の中で味わえるものとは思えない。

　それほど、料理の底が深い――と、そう思わせる食べ物だった。

　この時から、ルヴァンスキーの目の色が変わる。

　その目が次にターゲットとして選んだのは、白い麦飯だった。

「こ、この白い麦飯は一体？」

「それは麦飯じゃねぇよ。マダラゲ草の種実だ」

　マ……。

　マダラゲ草の種実だとぉぉぉぉおおおおおおお！！

　メラリ……。

　すると忘れかけていた使命感が再燃する。

　ルヴァンスキーは己の仕事のことを思い出した。

　間髪入れず、微笑む。

（くくく……。鬼の首、獲ったぞ！！）

　心の中で勝ち誇る。

　ミソスープで濡れた口元がわずかにつり上がった。

　マダラゲ草は別名「痺れ草」。

　つまりは毒草だ。

　確かに毒があるのは、葉の中だ。

　種実には少ない。

　だが、毒草であることは間違いない。

「ディッシュ殿、一体あなたは私に何をしようというのですか？　マダラゲ草は毒草。如何に種実といえど、毒草を私に食わそうなど……」

　ルヴァンスキーは静かに反論を始める。

　が……。

「心配するな。聖水で洗ってる。毒は消えてるぞ」

「え？　聖水？　そんなものどこに？」

「そこの甕に一杯入ってる」

　ちょっとお行儀悪く、ディッシュは箸で指し示す。

　ルヴァンスキーは立ち上がり、甕の中を見た。

　思わず、ごくりと喉を鳴らす。

　間違いない。

　聖水だ。

　それが、甕の縁のギリギリところまで入っている。

「こ、こんなせ、聖水どこで？」

「うちによく現れる聖霊（ヤーム）が作ってくれるんだ」

「せ、聖霊！！！！」

　そんな馬鹿な。

　聖霊って！

　神獣と同じくらいレアな存在なんだぞ。

　それが……。

　え？　なんで？

（なんで？　この正体不明の山男に、聖水を授けているのだ？）

　ルヴァンスキーは何か打ちひしがれた気分になる。

　すとん、と椅子に座り直した。

　眼鏡のレンズに映ったのは、白いマダラゲ草の種実。

　白い湯気が、女の腰のように揺れていた。

　もぐもぐとディッシュは食べている。

　明らかに毒草なのに、その効果が身体に出る気配はない。

　神獣も同様だ。

　実に美味しそうに白い種実を食べている。

　ルヴァンスキーは意を決した。

　お椀を取り、箸を握る。

　いよいよ毒草マダラゲ草を実食する。

　これも職務のうちだ。

（願わくは、我が犠牲によって、目の前の青年の罪が明らかにならんことを……）

　ままよ！

　神に祈る気持ちで、一気に掻き込んだ。

「うんんんんんまあああぁぁぁぁぁぁぁあぁあぁあぁあぁあぁ！！」

　美味い。

　なんだ、このモッチリとした食感は？！

　それに噛めば噛むほど甘味が湧き出てくる。

　他に形容する言葉が見当たらない。

　なのに、箸が止まらない。

　胃が喜んでいるのがわかる。

　まるで歯や舌ではなく、腹で食べているような気分になる。

　ルヴァンスキーはむしゃぶりつく。

　スープを飲み、マダラゲ草の種実を掻き込む。

　焼き鮭をほぐし、また掻き込む。

　鮭の塩気と、素朴な味わいの種実が絶妙にマッチしていた。

　ルヴァンスキーのたがが外れた。

　思いの外、お腹が空いていたのだ。

　そしてついに限界を迎える。

　職務に対する忠誠心が、ゼロスキルの料理によって、破壊された。

　食の権化となり、一心不乱に食に没頭し始める。

　恍惚とするルヴァンスキー。

　その横で奇妙な音を聞いた。

　しゃくしゃく……。しゃくしゃく……。

　何とも腹をそそらせる咀嚼音。

　横を見ると、ディッシュがあの大根のようなものを噛んでいた。

　少し硬いのか。

　ゆっくりと咀嚼している。

　その顔を見るだけで、ルヴァンスキーには美味しそうにみえた。

　もういい。

　これが何かなど、もう――どうでもいい。

　とにかく今は食べたい。

　この未知の料理を食したい！

　ルヴァンスキーは何も聞かず、箸を伸ばす。

　根菜を口の中に入れた。

　しゃく……。

「むほほほほほほほほほほほほほ……！！」

　ルヴァンスキーは絶叫した。

　漬け物だ！

　一般的には塩漬けが主流だが、これはどれも違う。

　塩、あと砂糖を使っている。

　おそらく甘味があるのはそのためだろう。

　しかし、それとは別に何か酸味のようなものを感じる。

　これは一体？

「マダラゲ草の種実の表皮で漬けてるんだ。こんな風にな？」

　ディッシュは『ヌカドコ』という壺を見せてくれた。

　ふんわりと何か甘酸っぱい匂いがする。

　この中で、例の大根を漬けているのだという。

「まさか……。マダラゲ草の種皮で、こんな美味しいものを作れるとは……」

　再びルヴァンスキーは、漬け物を頬張る。

　しゃくしゃく……。しゃくしゃく……。

　塩気と甘味、そして酸っぱさ。

　この３つの味がいい配合具合で舌を刺激してくれる。

　食感もいい。

　特別硬いわけではなく、むしろ歯に気持ちいい。

　噛んだ瞬間、口の中いっぱいにしみ出す味も最高だ。

　何よりこの小気味良い音が、空かしたお腹をさらに刺激する。

「いやあ、美味しい。この大根の漬け物は最高だ」

「それ、大根じゃないぞ？」

「へ？」

　これだ。

　ディッシュが取り出したのは、一本の根菜だった。

　やはり大根ではないか。

　そう思ったが違う。

　少し小さい。

　ちょうど大根と人参の中間ぐらいだ。

「んん？」

　ルヴァンスキーは眼鏡を吊り上げ、よく観察する。

　根菜の部分に、目と口のようなものがあったのだ。

　やがてわなわなと、ギルド職員は口を震わせる。

　顎を大きく開き、しまいには閉じられなくなった。

「ま、まさか……。それって――」

「そうだ。マンドラゴラの漬け物だ」

　ま、まんどらごらあああああああああああああああああ！！

　抜いた瞬間、死に至らしめるほどの悲鳴を上げる魔獣マンドラゴラ。

　その魔獣もかくやというほど、ルヴァンスキーは絶叫した。

　翌朝、彼は無事下山する。

　関係者の話によれば、何か人が変わったかのように落ち込んでいたという。