ゼロスキルの料理番

ｍｅｎｕ３１ ドクブクロのヒレ酒

　ディッシュは竹の水筒を開けた。

　瞬間、つんと鼻を突く香りが、ネココ亭に立ちこめる。

　その匂いの中には、かすかに果実のようなものも含まれていた。

「いい匂いにゃ」

「いや、でもこれは……」

「おい。ディッシュ、これもしかして酒か？」

　間違いなく酒だ。

　だが、嗅いだことのない香りだった。

「おう。俺、特製のお酒だよ」

「昔、山に入る前に酒蔵で仕事をしてたんだ。『このゼロスキルが！』っていって、５日で追い出されたけどな。大まかな工程はその時に覚えた」

　ディッシュは実に簡単そうにいう。

　だが、出されたお酒には血が滲むような苦労が詰まっているのだろう。

　お酒を造るというのは、才能があったとしても一朝一夕でなせるものではない。膨大なトライ＆エラーを繰り返し、出した成果がこのお酒だった。

「すっげぇうまいぞ。何せ聖水で作ってるからな」

「せ、聖水！！」

　酒の善し悪しは、まず使う水で決まる。

　それが清らかであればあるほどに良いと、ルーンルッドでは考えられていた。

　その点で、聖水は最高級といっていいだろう。

　薬草、スキル、魔力による加熱など、様々な方法で水の中にある穢れを払ったものだからだ。

「待て待て。聖水なんてぶっかけたら、発酵菌まで殺しちまうだろう」

　ロドンも専門家ではないが、酒の作り方は一通り知っている。

　ディッシュの口振りからして、酒は間違いなく醸造酒だ。

　それには菌を振りかけ、発酵させる工程がある。

　菌は一時的な穢れを呼び、酒精を生み出す。

　だが、聖水を使えば、菌ごと死んでしまう。

　それでは発酵させることが出来ない。

「だったら元々穢れていないものを使えばいい」

　ディッシュは小さな瓶に入った灰のようなものを見せる。

「火精霊の灰だ」

「火精霊の灰！！」

　ルーンルッドに住まう精霊の一種。

　時々、森や平原に現れては、火を付け悪さをする。

　だがこの行動は、土地に溜まった穢れを浄化するためだという専門家もいる。

　現に、火聖霊に焼かれた土地は、数年後とても豊かになるという。

　ディッシュはその場面をたまたま目撃した。

　そして一部の実が、精霊が残した灰を被って発酵していることに気付いたのだ。

　すると、キャリルは今一度、自慢の鼻を利かせた。

「そもそも……。何を発酵させているのですか？　わたくし、この匂い……。どこかで嗅いだことがあるような気がしますの」

「よく気付いたな、さすが犬魔人」

「犬獣人ですの！！」

「それはだな。お前の大好きなマダラゲ草の種実だ」

「ま、またですのぉ！」

「あれか。キャリルが山で迷子になっている時に食べさせていた」

「おいおい、ディッシュ。マダラゲ草って毒草じゃねぇか」

「心配すんなよ、ロドンのおっさん。毒は葉にあるし、種の中の胚芽も取った。そもそも聖水で作ってるんだぜ。毒なんてあるわけない」

「そりゃそうだが……」

「解説は終わりだ。どうぞ味わってくれ」

　それぞれの前に杯が置かれる。

　ルーンルッドでは、国にもよるが１６歳からお酒が飲める。

　この中で、唯一飲めないのは、キャリルだけだった。

　毒草のお酒というだけあって、しばし皆迷う。

　先陣を切ったのは、ディッシュだった。

　ぐいっと一気に呷る。

「ぷはあああああああ！　うめぇぇぇぇええ！！」

　豪快な飲み方。

　その感想……。

　皆の興味が一気に酒に向く。

　マダラゲ草の種実だという考えは吹き飛んだ。

　アセルス、ネココ亭の亭主、そしてロドンが酒を呷った。

「くぅぅぅぅぅぅうううう！！」

「まあ！！」

「うめぇぇぇぇぇええええ！！」

　それぞれがそれぞれの顔をしながら、叫んだ。

　味は？　と問われると、途端に黙った。

　これが難しい。

　あえていうなら、水だ。

　酒なのに、これは水なのだ。

　あまりに透き通り、澄み渡った上質な水だった。

　口に入れた途端、スッと身体全体に消えていくような感覚。

　だが、舌には確かにまろやかな感触が残っている。

　口の中に一杯詰まった雪が、一瞬にしてなくなったような感じだ。

　しかし、これは酒だ。

　あくまで酒だ。

　それは、喉を通った瞬間やってくる。

「むぅぅぅぅうううう！！」

　ロドンは唸る。

　強烈な酒精感が、「我をお忘れか？」といわんばかりに襲ってくる。

　瞬間、強烈な酒精の匂いとともに、かすかなフレバーが鼻を突いた。

　かっと顔の血管が開き、ロドンはたちまち赤ら顔になる。

　水のように飲みやすい。

　だが、その喉ごしは紛うことなき、お酒だった。

　ロドンは額で自分の熱を計りながら呟いた。

「あー、ダメだ。これ、滅茶苦茶飲めるヤツだ」

　そう言いながら、竹筒を掲げる。

　もう一杯注ごうとしたが、それを止めたのはディッシュだった。

「おいおい、おっさん。俺の料理はこれからだぜ」

「お前、まだ何かする気か……」

　もう十分だ。

　いや、十二分に堪能した。

　しかし、ゼロスキルの料理人の料理は終わらない。

　これでもかと畳みかける。

「ニャリス、シチリンを出してくれ。炭はまだ残ってるよな」

「は、はいにゃ」

　ディッシュは指示を出す。

　手早く木炭に火を入れた。

　網に熱がこもるのを待つ間に、今度は鍋に水を張って、湯を沸かし始める。そこに、酒が入った竹筒を入れて、燗にした。

　網に戻ると、ディッシュが取りだしたのは、ドクブクロのヒレだった。

　ロドンはその時点で気付く。

　思わず生唾を飲み込み、ヒレを焼くディッシュを見ながら呟いた。

「お前……。悪魔か……」

「むふふふ……」

　ディッシュはにやける。

　それは罵倒ではない。

　料理人に対する最大の賛辞だったからだ。

　まさにお腹の征服者。

　悪魔といわれても仕方がない。

　ドクブクロのヒレ酒の出来上がりだ。

　ディッシュは酒杯の中にヒレを入れ、１度蓋を閉じる。

　少し時間を置いて蒸らすと、蓋をずらした。

　ふわっと蒸気が上がる。

　ああ――。

　皆の顔が変わった。

　悦に浸った表情を浮かべながら、ふんふんと鼻を利かせる。

　香りが違う。

　果実を思わせるような匂いが、一変し磯の香りへと変わっていた。

　刺身で食べた時よりも、強く香気を放ち、ネココ亭の梁に染みこんでいくかのようだった。

　香りを堪能した後は、いよいよ実飲だ。

　ロドンはちびりと口にした。

「ぬぅぅぅぅぅうううううう！！」

　白鯨の尾ひれにひっぱたかれたような衝撃だった。

　美味い！

　香りもそうだが、酒の味も一変している。

　醸造酒本来の旨味と、ドクブクロの旨味が見事に合わさり、調和していた。

　先ほどまで飲んでいた酒は、静かな湖畔のようだった。

　今は違う。

　荒波が立つ大海へと、味が変貌していた。

　磯の香りが一層強くなる。

　同時にドクブクロの塩気、風味が口の中に広がっていった。

　そうだ。

　海だ！

　口の中一杯に、海が広がっていく。

　ふとロドンは、白鯨を倒した時のことを思い出す。

　海の真ん中で得た達成感……。歓喜。感動！

　このヒレ酒には、海の醍醐味が詰まっていた。

「うっうっうっ……」

　気が付けば、ロドンは泣いていた。

　白鯨討ちの伝説の漁師が、人前憚らず、涙していたのだ。

「お、おい。おっさん……。何を泣いてんだよ。そんなに美味かったのか」

「ああ……。美味かった。ゼロスキルの料理……堪能させてもらった」

「そいつは良かった」

「同時に思い出したよ。海ってもんを」

　ロドンは白鯨を討ってから、目標を失っていた。

　漁は続けたが、網を放ち、それを回収し、ドクブクロを選別する日々。

　そんな在り来たりな毎日に、白鯨を討った頃のモチベーションはすっかりなくなっていた。

「俺は、白鯨を討ったことによって、海のすべてを知った気でいた。そんな風に思っていたんだ」

　けどな、とロドンはディッシュの肩を掴む。

　酔っているのか、力の入れ方に容赦がない。

　ディッシュは苦笑するのが精一杯だった。

「お前の料理を食べて思い知ったよ。まだまだ海は広い！　そして深い！　俺の知らないことがまだまだあるんだってな」

「良かったな、ロドンのおっさん」

「おう……。お前はすごいよ、ディッシュ。認める。お前は――ゼロスキルの料理人は、俺が生涯会った中で最高の料理人だ」

「へへへ……。そう改めていわれると、照れるな」

　にししし、とまたディッシュは子供のように笑うのだった。