ゼロスキルの料理番

ｍｅｎｕ２２ 大鴉の肉と骨の炊き込みご飯

「ふー。もう食えん」

　ギブアップを宣言したのは、ＳＳクラスの聖騎士アセルスだった。

　満足そうに膨らんだお腹を叩く。

　ベンッといい音が鳴ると、横でディッシュはケラケラと笑った。

　今日も今日とて、アセルスは山奥の家に来て、飯を食べている。

　魔獣討伐の仕事は相変わらず忙しいようだが、どんなに忙しくても、【光速】の騎士は山を駆け抜け、やってくる。

　それが仕事のモチベーションにもなっており、先日は久しぶりにスキルレベルが上がった。

　今日の献立は、ヴィル・クロウの肉を使った炊き込みご飯だ。

　例のマダラゲ草の種実と、ヴィル・クロウの骨と胸肉。

　さらに魚醤と酒を入れて、一緒に炊いただけの料理だ。

　シンプルだが、これが美味い。

　アセルスは食べる前から感じていた。

　香りが半端なく良かったからだ。

　魚醤の香ばしい香りの中にあるヴィル・クロウの野性味たっぷりの匂い。

　肉や骨に染みついた旨味が、そのまま気化したような香りは、言うまでもなくアセルスのお腹を直撃した。

　鍋の中の水分が飛び、しばらく蒸らす。

　蓋を開けた瞬間、アセルスのお腹を(に)チクチクと攻撃し続けていた香りが、爆発的に広がった。

　ふっと鼻腔を通った瞬間、意識を失いかける。

　それほどのインパクトがあったのだ。

　ディッシュは骨を取り、やや飴色をした種実と肉を均等にかき混ぜる。

　その時のアセルスの目は血走っていた。

　今にも、熱々の鍋ごと奪い取り、しゃもじで中身を掻き込みそうな勢いだ。

　もはや、ゼロスキルの料理を狙う猟犬と化したアセルス。

　同じく今か今かと待っていたウォンの前に、ほっかほかのヴィル・クロウの肉を使った炊き込みご飯が置かれた。

「召し上がれ……！」

　待てを解除された飼い犬のように、１人と１匹はご飯を掻き込んだ。

「はうぅぅぅぅうう……」

「おおぉぉぉぉぉぉぉおおお……」

　先ほどまで亡者のようにげっそりとしていた顔が一転、幸せ一杯に輝いた。

　食べた瞬間、一気に身体が落ち着いた。

　匂い通り、期待通りのおいしさだったからだ。

　まず肉だ。

　とにかくコクがあり、味も濃い。

　鴨や鳩、鶏などを食するアセルスだが、どの鳥よりも強く味を感じる。

　十分な水分を吸った肉は、天女の羽衣を纏ったかのように柔らかい。

　肉の身がほどける瞬間、ぱあと旨味が広がっていくのだ。

　旨味といえば、骨だ。

　魚醤の甘味と酸味に負けないぐらい強い旨味があり、明確に舌で感じることができる。

　その旨味は、種実だけではなく、肉にも染みこみ、本来の甘味を２倍にも３倍にもしていた。

　ディッシュの下処理も完璧。

　本来、臭味の強い魔獣の肉なのに、全く感じない。

　肉の甘味をただ垂れるだけだ。

　チィン……。チンチン……。

　カン！　カッカツン……。

　静かなディッシュの家に、どんぶりを箸で叩く音だけが響く。

　お腹は落ち着いたが、１度火がついた食欲は抑えられない。

　アセルスは夢中になって食べていた。

　今、ここで魔獣が襲いかかっても、彼女はどんぶりと箸を手放さないだろう。

　しかし、極めつけはここからだった。

　ディッシュの悪魔のような提案に、アセルスは色めき立つ。

「それな。あと、茶漬けにするとうまいんだ」

「むぅぐ――！！」

「うぉん！！」

　１人と１匹は過敏に反応する。

　アセルスは口の中一杯にご飯を頬張りながら、どんぶりを差し出す。

　ウォンもまだご飯が残っているどんぶりを、何も言わず鼻で押した。

　どうやら、茶漬けにしてほしいらしい。

「仕方ねぇなあ……」

　ディッシュはにししと笑った。

　そこに熱々の熱湯を注ぐ。

　ほわりと湯気が立った。

　すると再び炊いている時に感じた匂いが、鼻腔を突く。

　いい香りだ。

　もうこの香りと添い遂げたいぐらい、アセルスはメロメロになっていた。

　熱湯に沈んだ種実と肉を見つめる。

　すでに魚醤が溶けだし、湯が黄昏の色に変わりつつあった。

「いただきます」

「うぉん」

　あまりの神々しい姿に、１人と１匹は改めて仕切り直す。

　アセルスは箸で掻き込み、ウォンはどんぶりの中に鼻先を突っ込んだ。

「ぬほほほほほ……」

「うおっおっおっ……」

　１人と１匹は変な奇声を上げた。

　ともかく熱い。

　熱すぎる。

　でも食べてしまう。

　舌が火傷しようが、喉が焼けようが、吐息が真っ白になっても構わない。

　ともかく飯と肉を掻き込んだ。

　しゃらしゃらしゃら……。

　しゃらしゃらしゃら……。

　しゃらしゃらしゃら……。

　良い音が鳴る。

　これは食べ物ではない。

　そう茶漬けは食べ物ではない。

　茶という言葉があるとおり、飲み物なのだ（異論は認めない！）

　熱湯によって、味がさらに混然一体となる。

　魚醤の塩気、肉と種実の甘味、骨の旨味。

　それが熱気に当てられ、味が膨張したような印象があった。

　不思議だ。

　熱湯を注いだだけだというのに、さらに味が濃くなったような気がする。

　１人と１匹はそのまま無言で食べ続けられる。

　大丈夫だ。問題ない。

　おいしくなるなら、全然構わない！

「ぷはっ！　おかわり！」

「うぉん！」

　２人は同時にどんぶりを掲げた。

「おいおい……。俺の分も残しておいてくれよ」

　そういいながら、ディッシュの顔は満足そうだった。

　◆◇◆◇◆

　そんな感じで、今日もアセルスのお腹は幸せに満たされていた。

　ふと顔を上げ、窓の外を見つめる。

　すでに陽が沈みかかっていた。

「すまん。ディッシュ、今日は早めにお暇させてもらう」

「いいのか。フブキネズミの氷室から頂戴した芋がまだ残ってるんだけどなあ」

　例の麦酒芋を見せる。

　お腹がパンパンになるまで食べたというのに、アセルスはじゅるりと涎を飲み込んだ。実は、麦酒芋は大の好物なのだ。

　しかし、聖騎士は雑念を払う。

「すまない。明日は遠出をしなければならない」

「魔獣討伐か。忙しいなあ、お前も。……今度はどこに行くんだ？」

「少し変わっていてな。今回の戦場は墓地だ」

「墓地……。はあ、なるほど。幽霊退治か」

「さしものお前も、幽霊までは食えないだろう」

　アセルスはふふっと笑う。

　だが、ディッシュは真剣な目で聖騎士を見つめた。

「なあ、アセルス」

「なんだ？」

「その討伐についてっていいか？」

「はあ？　まさか本当に幽霊を？」

「さすがの俺も、幽霊までは食えねぇよ。でも――」

　おいしいものを食わせてやることはできるぜ……。

　こうしてゼロスキルの料理人と【光速】の聖騎士の幽霊討伐が始まったのであった。