　足音のリズムは、徐々に軽快に速まっていき、こちらへ小走りで駆けてくる。

　この御山（おやま）の隠（かく）れ家（が）まで、足を踏み入れる氏子（うじこ）は滅多にいない。最奥（さいおう）までやって来るのは、家主（やぬし）である神主（かんぬし）か、その変人と交流がある中学生くらいのものだ。

　振り返ると、林立する木々の陰で、黒いブレザーと緑色のスカートが翻（ひるがえ）った。暗緑色（あんりょくしょく）と臙脂（えんじ）のラインが入った、チェック柄のスカートだ。深い森の中で見え隠れする少女は、身のこなしが軽かった。無駄のない動作に合わせて、長いポニーテールが大きく撓（たわ）む。柊吾もスポーツに重（おも）きを置いた日々を送ったので、少女の運動神経の良さを一目で見抜けた。和泉が、庭の七輪（しちりん）のそばで「ああ」と呟く。

「やはり、戻ってこられましたか。さすが、スポーツを得意とする娘さんは、走る姿が美しいですね」

「イズミさん。その発言、変態っぽい。……知り合いですか？」

「ええ」

　楽しそうに答えた和泉（いずみ）の双眸（そうぼう）に、意味深な光が宿った。

「ようやく、出逢（であ）うのですね。君たちは。……面白い」

「え？」

　謎の台詞（せりふ）の真意（しんい）を、柊吾が問い質そうとしたときだった。鎮守の森を駆けてきた少女が、ついに姿を現した。ローファーを履いた足が、ざっと音を立てて止まる。枯れ枝がパキンと折れる音が、冬の御山に響き渡った。

　柊吾と和泉（いずみ）がいる庭の真正面、小さな泉を挟んだ向かい側に、一人の少女が立っていた。首に巻きつけた灰色のマフラーと、背中の中ほどに毛先が届くポニーテールが、冷えた風に嬲（なぶ）られている。なぜか驚きの表情で佇（たたず）む姿を見つめた柊吾は、思わず「あ」と呟いて、縁側から立ち上がった。

　少女の制服に、見覚えがあったのだ。黒のブレザーに緑のチェック柄のスカート。同じ制服を着た女子生徒と、柊吾は一度だけ会っている。昨年の三月に起きた『鏡』の事件の後始末（あとしまつ）で、熱を出して倒れた篠田七瀬（しのだななせ）の代わりに、七瀬の友人だという他校の女子生徒が待つ袴塚西（こづかにし）駅へ、撫子（なでしこ）と共に向かった日のことだ。

「ってことは……袴塚（こづか）中の奴？」

　口を衝（つ）いて出た言葉に、少女が反応を示した。在籍（ざいせき）する学校を言い当てられて驚いたのか、それともこの御山に見知らぬ中学生がいて困惑したのか、硬い表情がさらに硬くなる。柊吾も困惑に囚（とら）われながら、初対面の少女と見つめ合った。

「……」

　――ここに、何の用がある？　きっと互いが、同じ疑問を抱（いだ）いていた。柊吾にとって少女がここにいる理由が不明なように、少女にとっても柊吾がここにいる理由が不明なのだ。猜疑（さいぎ）に満ち溢れた沈黙が流れ、やがて少女が口火（くちび）を切った。

「和泉（いずみ）さん。……忘れ物を、取りに来ました」

　御山の清浄な空気を叩くように告げられた言葉は、微かな警戒を含んでいた。おそらくは、柊吾を警戒しているのだ。不躾（ぶしつけ）な態度にむっとして眉根を寄せると、相手もこちらの苛立（いらだ）ちを拾ったのか、中性的な目鼻立ちの顔に、うっすらとだが、倦厭（けんえん）の色が仄（ほの）見えた。

　そんな両者を交互に見た和泉（いずみ）が、くすりと笑い声を立てた。面識のない猫同士を同じケージに入れて、双方（そうほう）の反応を見て嗜（たし）めながら、同時に愉快に思っているような、悪趣味な狡（ずる）さを見た気がした。柊吾は和泉を睨んだが、対する和泉はどこ吹く風で、泉の畔（ほとり）で立ち尽くす少女に話し掛けた。

「すぐに戻ってこられると思っていましたよ、和音（かずね）さん。どうぞこちらへ。ああ、彼は怪しい者ではありませんよ。袴塚西（こづかにし）中学校に通う三年生の、三浦（みうら）柊吾君です。貴女の友人である綱田毬（つなたまり）さんの、友達の友達ですよ」

　なんて珍妙（ちんみょう）な紹介をしてくれるのだ。柊吾は脱力したが、気抜けしたのは少女も同様のようで、胡乱（うろん）な目を和泉に向けている。

「友達の友達って……それって、もう他人なんじゃないですか？」

「そうとも言いますね。では、補足の説明をしましょうか。貴女（あなた）と、綱田毬（つなたまり）さんの友達……すなわち、東袴塚（ひがしこづか）学園に通う篠田七瀬（しのだななせ）さんの友達が、こちらの三浦柊吾君です」

「七瀬ちゃんの？」

　少女が、目を瞬（しばた）いて柊吾を見る。柊吾は、まだ人間関係を正確に把握しきれていなかったが――どうやらこの少女は、七瀬の友人のようだ。

「篠田のダチが、なんでイズミさんに会いにくるんだ？」

「柊吾君、それは僕に失礼ですよ。僕にだって、君の他にも友（とも）と呼べる人はいるのです。こちらのお嬢さんは、君と同じ三年生の佐々木和音（ささきかずね）さんです。昨年の十二月頃から呉野（くれの）神社に通ってくれるようになった、袴塚（こづか）中学校の学生さんです」

　佐々木和音（ささきかずね）と紹介された少女は、少し躊躇（ためら）う素振（そぶ）りを見せてから、泉の畔（ほとり）からつかつかと歩いてきた。そして、玄関前を素通りして縁側までたどり着くと、和泉の隣に立つ柊吾の前で立ち止まり、す、と小さく頭を下げる。

　本当に挨拶なのかどうか疑わしい、不器用な会釈（えしゃく）だった。柊吾も軽く顎（あご）を引いて、我ながら形になっているのかさえ怪しい挨拶を、和音に返す。

「……」

　重い沈黙を、七輪（しちりん）で爆ぜる火の粉の音が際立（きわだ）たせた。柊吾は元々、女子生徒と交流が多いわけではない。和音という不愛想な少女と何を話せばいいのか分からないが、この鎮守（ちんじゅ）の森を出れば二度と会わないであろう相手に対して、過度に気を使う必要もないだろう。我ながら心が狭い気もしたが、先ほどの失礼な態度を根に持っているのかもしれなかった。

　和音のほうも、見知らぬ男子生徒と慣れ合う気はないらしく、和装の異邦人（いほうじん）しか見ようとしない。どんな態度を取られようと構わないが、それでも気分のいい態度ではない。とはいえ、むきになるのも馬鹿らしく、受験直前に要（い）らぬストレスを溜（た）めたくないので、柊吾は無言を貫（つらぬ）いた。

「和音（かずね）さん、御守（おまも）りです。高校受験、気負わずに頑張ってきてください」

　和泉（いずみ）が、着物の袂（たもと）から赤い御守りを取り出した。話し掛けられた和音（かずね）は、ホッと表情を緩ませる。「ありがとうございます。がんばります」と礼を述べて、頭を下げた背中から、ポニーテールが肩に流れた。律儀（りちぎ）な受験生を見下ろす和泉（いずみ）が、口角（こうかく）を上げた。柊吾は、不意に違和感を覚えた。

　理由は、不明だ。だが、なんとなく分かる。

　呉野和泉の雰囲気が、僅（わず）かだが――先ほどまでと、似ているのだ。

　――〝イズミ・イヴァーノヴィチ〟と、似ているのだ。

「……。和音（かずね）さん。一つ、僕は貴女に言い忘れたことがあります」

　和泉の声音が、昏（くら）く陰（かげ）った。柊吾の肌が、ぞわりと粟立（あわだ）つ。

「はい？」

　佐々木和音は、和泉を見上げた。ぞっとした柊吾に対して、こちらは何も感じていないらしい。神主の男を見上げる瞳に、曇（くも）りの色は欠片（かけら）もない。他人の柊吾でも分かるほどに、和泉に全幅（ぜんぷく）の信頼を置いた眼差しだった。和装の異邦人は、口の端（は）で笑った。嫌な予感が膨張して、柊吾は波乱を覚悟する。〝和泉〟が〝イズミ〟に変わるとき、そこに安寧（あんねい）は欠片もない。柊吾は、それを理解しかけていた。そして、予感は果たして的中した。