コトダマアソビ

５－３ イズミ

　身内を亡くして日が浅い人間に、取るべき態度ではないだろう。躊躇（ためら）いが心を引っ掻いたが、そんな理由で訊き渋れば、危険の度合いを測れない。

　ジレンマと格闘していると、意外というべきか案の定というべきか、和泉は優しく微笑んで、柊吾の葛藤を見下ろしていた。この男なら、そんな笑い方をするだろう。あまりにも予想通りの顔なので、肩から力が抜けてしまった。

「……なんか、張り合いねえっていうか。詰問（きつもん）するからには、イズミさんの反論くらいは、受け止めるつもりでいたんですけど」

「ほう。君は、僕に張り合いを求めますか。――では、期待に応えさせていただきましょうか？」

　和泉の目が、いっそう細められた。

　ぞくりと、背筋を冷たいものが駆け抜ける。一瞬、尋常ではない怖気（おぞけ）を感じた。顔色を変えた柊吾へ、和泉は優美に微笑んだ。

　その笑みが、酷く歪（いびつ）に見えた瞬間――〝言葉〟の勝負は始まっていた。

「柊吾君。何も苦しむことはありません。君が知りたいことは、実にシンプルです。君たち中学生諸君は、袴塚（こづか）市の花が異様な切られ方をしたという事件について、僕の妹の関与を疑っている。そうですね？　――まず一つ、僕から質問です。君は先ほど、事件の現場は克仁（かつみ）さんの家の近くの公園だと述べました。しかし、たかだか一つの公園の花が切られた程度で、いささか騒ぎ過ぎではありませんか？　大した事件ではないように思えますよ？」

「！」

　性急な言葉の槍を向けられて、身が引き締まるような緊張を感じた。だが、怯んだのは一瞬だ。柊吾は、即座に反駁（はんばく）した。

「切られた本数が、一本、二本の騒ぎじゃないです。それに、この近くの住宅街でも、公園と同じ被害が出ています」

　平静を取り繕って応じたものの、心臓は早鐘を打っていた。和泉に屁理屈を持ち出されたら、柊吾では到底敵うまい。

　だからこそ、柊吾は万一の事態に備えたのだ。天邪鬼（あまのじゃく）な和泉にやりこめられそうになったとき、すぐさま反論できるように。肝心の内容を考えたのは拓海（たくみ）と撫子（なでしこ）だが、ともあれ備えに救われた。

「藤崎（ふじさき）さんの家の近辺は、庭や軒先に花を植えている家が多いですよね。その辺りで花が咲いてる所は、ほとんど被害に遭っています。規模が結構でかいから、今日から警察が見回りに来るって話も聞きました」

　慎重に話しながら、学校で行われたディベートの授業を思い出す。クラスで二つの班に分かれた柊吾たちは、死刑制度の存続について議論する模擬戦に挑んだが、今の和泉との会話はまるで、議論の本番のようだった。

　学校で培（つちか）った経験が、現実世界に生きてくる。新たな知識が強みに変わり、曖昧な輪郭しか持たなかった贋作（がんさく）のナイフが、本物にも似た切れ味を帯びる。いつしか、本物の武器に変わっている。

　大人からの教育は、本当に――思いもよらないところで、役に立つ。

　おかげで今、戦い方が、よく分かる。

「ほう、警察ですか。まだ事件の危険性が高くない段階で、どれほど真剣に動くやら。では、二つ目の質問です。この怪事、いつ頃に発生しましたか？」

「イズミさん、知ってて俺に訊いてるんじゃないですか？」

　柊吾は呆れたが、「昨日。三月三日」とすぐに答えた。

「三月三日よりも前に切られた可能性は、低いみたいです。公園と藤崎さんの家の周辺は、少林寺（しょうりんじ）拳法の道場があるおかげで、子どもや迎えの保護者がよく通るから。三月二日にはそんなことにはなってなかったらしいし、切られたのは三日の夜じゃないかって言われてます」

「三日の夜。……なるほど」

　和泉は、神妙に頷いた。言葉の槍はぴたりと止んだが、柊吾は気を抜かずに、和泉の反応を窺い続けた。この異邦人が、どれほど偏屈な思考の持ち主なのか、今こそ真に思い知った気がした。

　普通に会話している分には、和泉のこんな一面は目に見えない。

　それとも、この顔こそが〝イズミ・イヴァーノヴィチ〟なのだろうか。

　だとしたら、柊吾としては――こちらの和泉のほうにこそ、より好感を持てる気がした。厄介な相手だが、柊吾と同じ人間だ。そう漠然と思えたからだ。奇態な感じ方だと思う。和泉もイズミも、同じ人間には違いないのに。

「……柊吾君。いけませんね。言葉の鍔迫（つばぜ）り合いの最中（さいちゅう）に、雑念に囚われているようでは、勝てる喧嘩も勝てなくなりますよ？」

　その声に、はっとした。和泉の雰囲気が、鋭利なものにすり替わった。

「三つ目の質問です。君たちは、僕の妹である呉野氷花（くれのひょうか）さんが事件に関与していると疑っていますが、柊吾君は本当に、彼女の関与を疑いますか？」

「……。どういう意味ですか」

「そのままの意味ですよ」

　和泉の笑みに、揶揄（やゆ）が覗いた。今までに見たどの顔よりも、悪人面だと断言できる。反発と畏怖（いふ）を覚えた柊吾は、異邦人の顔を睨みつけた。

　――やはり、この男は〝イズミ〟のようだ。

　今年の夏には、拓海（たくみ）しか面会が叶わなかった男が今、柊吾と二人で〝アソンデ〟いる。そして己が遊ばれていると気づいた瞬間、条件反射で腹が立った。少なくとも、こちらは〝アソビ〟で来たつもりはないからだ。

「はい」

　柊吾は、断言した。もし、この怪事が呉野氷花がらみなら――最悪の場合、事態は人命に関わりかねない。

　とはいえ、氷花が操る〝言霊〟は、数々の災いを招いてきたが、実際に人命を奪った瞬間を、柊吾は目撃していない。その所為で、氷花に対して怒りや殺意を覚えこそすれ、根っこの部分では危機感が希薄なのだと自覚もあった。

　無論、氷花がどれほど柊吾の友人たちを傷つけたか、片時も忘れたことはない。現に、撫子（なでしこ）が酷い目に遭わされた。あのとき感じた殺意と怒りを、手放したことなど一度もなかった。

　ただ、呉野氷花という一人の少女の個性を思った時――氷花の言葉が、本当に人の命をも奪うのか。柊吾は時折、自問するようになっていた。

　時間の経過と共に、いつしか鮮烈さを失い始めた、殺意と怒り。色褪せていく激情に抗うように、危機感を繋ぎ止めようと躍起（やっき）になればなるほどに、柊吾の脳裏には仇討（あだう）ちを止めようとした友人の顔がちらついて、歯痒さから舌打ちした。

　――坂上拓海（さかがみたくみ）。

　九年前の惨劇を、唯一その目で目撃した、柊吾の仲間。

　和泉が持つ異能によって、かつての悲劇を実際に見てきた拓海と、あとで昔話を聞いただけに過ぎない柊吾とでは、抱いた危機感に歴然とした開きがあった。それでも拓海の訴えが胸を打ち、柊吾には忘れられないのだ。

　――元々、柊吾が呉野神社を訪ねたのは、今回の事件を知って顔色を失くした拓海の言葉が発端だった。代表で喧嘩を売りに来た以上、勝って帰らなければ顔が立たない。そんな意地を込めて、柊吾は和泉と向き合った。

「九年前の夏の事件で、この鎮守（ちんじゅ）の森の花を切ったのも呉野だ。あのときと同じ切られ方をした花を見て、呉野を疑わない奴なんていません。兄貴のイズミさんがあいつを擁護（ようご）するなら、あいつは犯人じゃないって根拠を聞かせてください」

「そう言われると、弱りましたね」

　和泉は、のんびりと笑った。こちらの真剣さとは不釣り合いな和やかさは、まるで日向ぼっこ中の猫のようだ。

「調査中、とだけ言っておきましょうか。この怪事が本当に、氷花さんの遊戯によるものなのか。しがない神職（しんしょく）に過ぎない僕には、学校に潜入調査するすべなどありませんから。真相の究明は骨が折れるのですよ」

「篠田（しのだ）の事件のときには、堂々と中学に入ってたくせに」

「あのときは、氷花さんの保護者として呼ばれた立場でしたからね」

　柊吾が剣呑な目つきになると、和泉はくつくつと声を立てて笑った。どことなく、昏（くら）い笑い方だった。

　そして、その笑みを昏いと感じたのは、間違いではなかった。

「柊吾君。君は、僕を疑わないのですか？」

「は？　……イズミさんを？」

「氷花さんが異能を操れるように、僕もまた異能を操れるのですよ？　……花を切る。その程度の他愛のないこと。異能の有無に関わらず、誰にだってできることです。君が氷花さんを疑う理由は、状況が九年前に似ているという、その一点に尽きるのですよ。……模倣（もほう）犯の、可能性。それを、君は全く考えていないのですか？」

「……っ？　も、模倣犯っ？」

　こんな議論のパターンは、全く想定していなかった。

　たちまち言葉に詰まった柊吾へ、和泉は勝者の笑みを見せた。なんて大人げない男なのだ。軽い殺意を覚えたとき、「僕は、氷花さんの模倣をして〝アソンデ〟いるのかもしれませんよ」と和泉は言って、縁側から腰を上げた。慌てた柊吾は、長身痩躯（そうく）に追い縋（すが）るように声を掛ける。

「ちょっ、イズミさん。逃げないでください」

「逃げませんよ。ここで餅を焼くだけです」

「それを逃げてるって言うんです。待ってください」

「君の負けですよ、柊吾君」

　振り返った和泉の顔は、優しい表情に戻っていた。

　青い瞳に慈愛を湛えた、いつもの呉野和泉の顔だった。

　柊吾は、もう一度舌打ちしたくなる。結局、逃げられてしまったのだ。

「イズミさん。俺たち、受験の準備で忙しいし、遊んでる暇なんかねえから、早く答えを教えてください」

「教えますよ、もちろん。ただ、君は僕のことを怠（なま）け者のように感じていたようですし、退屈凌ぎに君と遊びたくなっただけですよ。大人の戯（たわむ）れです」

　結局、遊ばれていたらしい。嘆息した柊吾へ、和泉が楽しげに言った。

「ですが、戯れにしても、少しばかり熱中して〝アソンデ〟しまった気がします。そのお詫びとして、君たちが安心できるように、知識を一つ授けましょうか」

「イズミさんって、本当に回りくどいです」

　悪態を吐いた柊吾は、ようやく話す気になってくれた異邦人を見上げて――動きを止めた。

　両者の間に、予想外の邪魔が入った。いち早くそれに気づいたからだ。

　――さく、さく、と。枯葉を踏む足音が、遠くから聞こえてきた。