「イズミさん！」

　柊吾は、二人の会話に割り込んだ。静観（せいかん）を決め込むつもりでいたが、和泉（いずみ）の台詞（せりふ）で気が変わった。耳に入った名前が、聞き捨てならないものだったからだ。

　柊吾の横暴（おうぼう）な友人から、その名前は何度も聞かされていた。ショートボブの髪が可愛（かわい）いだの、泣き黒子（ぼくろ）が可愛いだの、喋り方が可愛いだの、口を開けば「可愛い」ばかり言っている。それほどまでに好きな相手なのだ。

　その名前が、なぜ、今ここで出てくるのだ。

「イズミさん。……知ってることを全部、洗いざらい吐いてください」

「おっかないですね、柊吾君」

　和泉が悪びれずに答えた瞬間に、一陣（いちじん）の風が吹いた。柊吾が振り返ったときにはもう、隣の気配が動いていた。足元で弾けた砂が飛び、小石が泉に蹴飛（けと）ばされる。水面（みなも）を打つ音と共に波紋（はもん）が拡がり、視界の端（はし）ではポニーテールの髪が躍（おど）った。

「あ！　おい……！」

　和音（かずね）が、走り出していた。なぜか急に神社の境内（けいだい）の方角へ駆け戻ろうとしている和音を、柊吾は慌てて呼び止める。

「お前、えっと……佐々木（ささき）！　待て！　今からイズミさんに吐かせるから、佐々木も聞いていけ！　よく分かんねえけど、佐々木も呉野（くれの）の被害者なんだろ！」

　叫んだ内容は憶測だが、決して的外れではないという確信があった。

　呉野和泉は、先ほど佐々木和音（かずね）に『狙いから外れた』という言葉を使った。

　きっと、和音（かずね）も無関係ではないのだ。呉野氷花（ひょうか）から、何らかの被害を被（こうむ）った――あるいは、被りかけた一人。そう考えれば、佐々木和音が呉野和泉（いずみ）と交流を持ったことにも、説明がつく。

　立ち去ろうとしていた和音（かずね）の足が、ぴたりと止まる。柊吾の言葉を聞き入れてくれたのかと期待したが、こちらを振り返った顔を見て、思い違いだと悟った。

　佐々木和音の顔色は、蒼白（そうはく）だった。表情はなく、唇の震えが見て取れる。

　――怒っているのだ。心の制御ができないほどに、胸を搔（か）き乱されている。和音について柊吾は何も知らないのに、なぜだか理解できた。和音は、柊吾には返事を寄越（よこ）さずに、成り行きを見守っていた呉野和泉に、訥々（とつとつ）と言った。

「……和泉さん。どうして、そういうことが分かるんですか……って。やっぱり訊きたいですけど、今は訊きません。教えてくれて、ありがとうございました」

　異様な様子に、ひやりとするものを感じた。無視され続けていることはひとまず置いておいて、柊吾は和音に近づいた。

「佐々木、落ち着け。お前の友達、綱田毬って言ったよな。……頼む。そいつのことを、俺に教えてほしい。でないと、篠田が……」

　心配するから――と、最後まで言葉にできなかった。

「あなたには関係ない！」

　叩きつけれた返事が、柊吾の言葉を潰（つぶ）した。ざわりとそよいだ風が、枯木を揺らす乾いた音が、三者の沈黙の重さを嘲（あざけ）った。

　和音が、ハッと口を噤（つぐ）む。次（つ）いで、後ろめたそうに目を逸らして「ごめん」と小さな謝罪の言葉を乱暴に言い残すと、ぱっと身を翻（ひるがえ）して駆け出した。手に握られた赤い御守りのストラップが揺れて、頑（かたく）なな意思を感じる背中が、境内（けいだい）に向かって遠ざかる。枯葉（かれは）を踏みしめる足音だけが、寂しく響き続けた。

　やがて和音の姿が完全に消えて、足音さえも聞こえなくなり、風の音と七輪（しちりん）の炭が熱せられる音だけが、御山の沈黙に粛々（しゅくしゅく）と残る。柊吾は、金縛（かなしば）りが解けたような脱力感と共に、大きな溜息を吐き出した。

「……何だったんだ、今の？」

　茫然（ぼうぜん）と呟いて振り返ると、いきなり和泉と目が合った。たじろいだ柊吾は、息を詰める。和装の異邦人の顔つきが、真剣そのものだったからだ。

「柊吾君。僕は、君に知識を授けると言いましたね。佐々木和音さんは、去年の暮れに、氷花さんの標的（ひょうてき）になりかけた少女です。ですが、未遂（みすい）です。彼女の身には、何も起こっていません。それどころか、彼女は氷花さんの異能に対して、何の知識も持っていません」

「は……？　あいつ、知らないんですか？　本当に、何も？」

「ええ。氷花さんの標的から上手く逸らせそうでしたので、必要以上の説明をしませんでした。今となっては、説明が必要かもしれませんね」

　和泉が、目を細める。青色の目に射（さ）し込んだ冬の日光が、ナイフの照り返しのような冷たさで煌（きら）めいた。

「柊吾君が僕に持ち込んだ、袴塚（こづか）市の花の切り取り事件は、十中八九、氷花さん絡（がら）みでしょうね。ただ、彼女がどこまで噛（か）んでいるのか不明であり、全てを氷花さん一人の所為にするのは、いささか早計（そうけい）ではありませんか？」

「それは……呉野の単独犯じゃない、ってことですか？　イズミさんは、犯人が他にもいるって疑ってるんですか？」

「分かりません。調査中ですからね」

　和泉は、曖昧（あいまい）な返事で応じた。情動（じょうどう）の欠如（けつじょ）を窺（うかが）わせる美貌（びぼう）からは、思考を読み取らせない壁が感じられて、柊吾は少し歯痒（はがゆ）くなる。最初の氷花の事件から、すでに一年以上が過ぎている。その間、柊吾は和泉と頻繁（ひんぱん）に会っていたわけではないが、それでも付き合いは長いだろう。和泉は柊吾のことが分かるのに、その逆は分からないのは、なんだか悲しいことに思えた。

「……柊吾君。僕は、君のことが好きですよ？」

「やめてください、気持ち悪（わ）りぃ。っていうか心を読まないでください」

「お元気そうで何より。ところで、柊吾君は〝巫女（みこ）〟という存在がどういうものかご存知ですか？」

「巫女（みこ）？」

　ぽかんとしたが、出し抜けに驚かせるような会話運びは、いかにも呉野和泉らしい。柊吾は少し考えてから「神社にいる、紅白（こうはく）の着物を着た女の人」と、自分でも上辺（うわべ）のことしか指していないと分かる、陳腐（ちんぷ）な答えを述べた。案の定、莞爾（にっこり）した和泉から「間違ってはいませんが、不正解とさせていただきましょう」と、厳（きび）しい採点（さいてん）を食らってしまった。

「巫女（みこ）の『巫（ふ）』の字は、一字で『かんなぎ』と読めます。『かんなぎ』とは、古い書き方をすると、神様の『神』に調和の『和』を合わせて『神和（かみな）ぎ』となります。この言葉から察することができるように、『巫』とは、神様の意向を俗世（ぞくせい）の人たちへ伝える、仲介と伝達の役割を果たす人々のことを指します」

　和泉は、七輪（しちりん）の前に屈（かが）み込み、焼き過ぎた餅（もち）に菜箸（さいばし）を伸ばす。餅を皿に移し終えると、縁側（えんがわ）に腰掛けた。

「ただ、柊吾君の言うように、巫女（みこ）の多くは女性が務めていますね。ですが、女性に限定することはありませんよ。今でこそ女性が多い役割ですが、男性にも務まります。僕の肩書である『神主』さえ、本来は文字通り、神がかりをする職業として捉（とら）えられていたのですから」

「神がかり？」

「神が、かかる。神がかり。君くらいの年ごろの少年少女なら、本や漫画で一度くらいは目にしているのでは？　神のような圧倒的高次元の存在を、己（おのれ）の身体に降ろす――すなわち、『己の中に、己とは異なる存在を受け入れる』のです。それが〝神がかり〟です。神の意向（いこう）を、己の身体を貸し出すことによって、俗世の人々に届ける……その役目を担うのが〝巫女〟です」

　蘊蓄（うんちく）を聞きながら、柊吾は唾（つば）を飲み込む。和泉の言葉に、凄（すご）みを感じていた。

「人ならざるものを、その身に受け入れる役目を担（にな）う者は、女性であれば『巫女（みこ）』という呼び名が一般的ですが、男性であれば『巫覡（ふげき）』や『男巫（おとこみこ）』という呼び名もありますね。呼称が異なっても、担（にな）う役割は同じです。……柊吾君。この〝アソビ〟は、誰であっても条件は平等です。誰が安全で、誰が危険か。程度の差異（さい）が存在するだけで、君たちは皆（みな）、同じ戦地に立たされているのですよ。僕の妹も、含めて。君たちは一体、どんな〝アソビ〟を描（えが）くのでしょうね……？」

「イズミさん……？」

「一つ、予言をしましょう」

　焼いた餅（もち）をアルミホイルに包（つつ）んだ和泉が、縁側から立ち上がった。

「君は明日、篠田七瀬（しのだななせ）さんの待ち伏せを受けますよ」

「は？　……篠田っ？」

「ええ。『見え』ました。僕は『見た』ものを外（はず）したことがありませんから、君がどんな行動を取ったとしても、七瀬さんの待ち伏せは避（さ）けられないでしょうね」

「なんで篠田が、俺を待ち伏せなんか……」

　言いながら、思い出した。和泉からこの予言を受ける前に、すでに柊吾はもう一つ、不吉な予言を受けている。袴塚（こづか）市の花の切り取り事件を調査していたはずなのに、柊吾が得た情報は、綱田毬（つなたまり）という袴塚（こづか）中学校の女子生徒が、呉野氷花（くれのひょうか）の〝言霊（ことだま）〟の新たな標的候補（こうほ）だという、七瀬の友人の関与（かんよ）だった。

　明日は高校受験があり、柊吾たちの進路が決まる日だ。――たかだかその程度のことで、あの篠田七瀬が、おとなしくしているわけがない。この予言を仲間たちに共有すれば、七瀬は間違いなく、何らかの行動を起こすだろう。友人のピンチを知って単独で突っ走る姿が目に浮かび、頭が痛くなってきた。

「坂上（さかがみ）が、止めてくれたらいいけど……まあ、無理だろうな」

「ええ。思い返せばあの『鏡』の事件、二人三脚で脱出に取り組むというよりは、独走する七瀬さんに彼が容赦（ようしゃ）なく引き摺（ず）られているという図のほうが近かった気がします。本当の二人三脚だったら、相方は全身擦り傷まみれですね。かわいそうに。君も、波乱は避けられないと思いますよ」

「……あー」

　頭を抱（かか）える柊吾に、和泉は「お土産（みやげ）にどうぞ」と餅の包みを差し出してくる。なし崩し的に受け取らされていると、和泉がおもむろに夕空を仰（あお）いだ。

「神道（しんとう）の教えは、人知では到底敵わない自然の摂理（せつり）に従うことです。それを、惟神（かむながら）と言います。――惟神（かむながら）の道、此度（こたび）の怪事（かいじ）が、どう展開していくのか。〝アソビ〟の参加者ではない僕は、呉野氷花の兄として、終焉（しゅうえん）をしかと見届けさせていただきますよ……」