コトダマアソビ

４－４０ 謎解き

「最初に疑わしいと思ったのは、彼女が君達から全く〝同胞〟として扱われていなかったからです」

　克仁（かつみ）のそんな言葉から、此（こ）の奇妙な謎解きは始まった。

「まるで其（そ）れが暗黙のルールであるかのように、君も國徳（くにのり）さんも彼女を〝同胞〟扱いしませんでした。身内であるにもかかわらず。其（そ）の反応を以（もっ）てして、彼女には異能が無いと判断すべきかとも思いましたが、やはり一人だけ遺伝しないという風には、どうにも考えにくいのです」

　然（そ）う感じるのは尤（もっと）もだ。克仁の言葉に、イズミは頷く。

「そうですね。貞枝（さだえ）さんは感情的な人でした。何を考えているのか全く判らない反面、悪意ばかりは明け透けです。まるで常人と同じように、感情が心に届いてきます。よって、僕は『判る』『判らない』の判断を、彼女に対してだけは意図的にしませんでした」

「其（そ）れは、何故です？」

「貴方ならお判りでしょう、克仁（かつみ）さん。それをしてしまったら……とても怖いことになりますよ」

　イズミは、自嘲気味に笑う。克仁の表情が、固まった。

「もし、貞枝さんに異能があるなら……あの事件は、全く違った顔を見せます。僕は、それが恐ろしかったのかもしれませんね。だからこそ無意識に、目を逸らしたのかもしれません。そういえば僕は、御父様からも一度言われていました。何故、目を背けるのかと。やはり屹度（きっと）、怖かったからでしょうね。貞枝さんの事が、初めて出逢った少年の頃から、ずっと」

「……。君、まさか。予期していたのですか。こうなってしまうことを」

　克仁の強張った声を受けて、イズミは暫（しば）しの逡巡の後（のち）に、頷いた。

「そうかもしれません。とても漠然とした感覚でしたし、自覚が芽生えたのはいよいよ皆（みな）が消えようとした時でした。僕の中でその予感が、もっと大きなものであれば……この惨劇、止められたかもしれませんね。感傷になりますが、父も死なずに済んだでしょう」

「……君は、國徳（くにのり）さんの血を、最も濃く引いたのやもしれませんね」

　克仁は然（そ）う言って、感傷的な流れを断つように頭（かぶり）を振る。其（そ）のようにして感情と決別する仕草を見せてから、会話の流れを元に戻した。

「貞枝さんに対する一度目の疑念は、先ほど述べた通りです。二度目に彼女を疑わしく思ったのは、君と氷花さんが蕎麦屋（そばや）へ行った時の事です」

「ほう」

　其（そ）の言い方は、少しばかり意外だった。

「九年前にも指摘しましたが、やはり貴方は、杏花とは呼ばないのですね」

「茶番は止（よ）しましょう、イズミ君。此（こ）の際なのでお断りさせて貰いますが、私は此（こ）のような〝アソビ〟にお付き合いする気はありませんよ。呉野の者ではありませんし、御目溢（おめこぼ）しを願います。扨（さ）て、君と氷花さんの蕎麦屋での会話を思い出してください。おはなし会の帰りに、私から聞いた『鬼の角（つの）』について、二人で話した時の事です」

　克仁は、痛ましげに目を伏せると、「可哀そうに」と小声で言った。

「あの子は、名乗る名前を間違えてしまいましたね。内では〝杏花〟、外では〝氷花〟。其（そ）のルールに酷く縛られているように見えました。イズミ君は、後（のち）にこんなものは〝アソビ〟には思えないと云（い）いましたが、〝映像〟を見た私も、君と全く同じ疑念を持ちましたよ。此（こ）の件で君に謝っていたという氷花さん自身は、〝アソビ〟が終わるのが厭（いや）だからと釈明していたそうですが、私にはあの図は、大人の云（い）いつけを守れなかった子供が、期待に沿えなかったという重圧に負けて、或（ある）いは苛烈（かれつ）な叱責を受ける未来を想像して、怯えて竦んでいるようにしか見えませんでした」

　克仁は、畳から氷漬けの〝花〟を一つ手に取ると、重い溜息を吐き出した。

　克仁から見て、手前の花。便宜（べんぎ）上、〝杏花〟と定義した方の花だ。

　――〝アソビ〟をやめれば〝氷花〟に戻る。そんな、歪みを抱えた花。

「イズミ君。私はあの瞬間に、貞枝さんを悪人と見做（みな）しました」

　克仁は、言う。単調な言い方だったが、其（そ）の声には隠しようのない怒りがあった。

「氷花さんは、〝清らか〟なものに拘泥（こうでい）していました。〝清らか〟という言葉に拘（こだわ）ったこと自体は、言葉を教えた君の受け売りでしょう。ですが、彼女は君と出会う以前から、美しく清らかなものに対して、過剰とも云（い）える執着を見せていました。君と氷花さんが出会ったあの日、御山には花がたくさん落ちていましたね。其（そ）の点からも、あの悪癖（あくへき）が君と出会う以前からのものだったと、容易に推測が可能です。六歳の少女が、何故ああも偏執的なまでに、美しいものへ焦がれるのです。あの価値観、美意識、観念。一体誰が植え付けたのです？　小学校にも上がっていない、幼い少女の世間の広さ。そんなものは知れています。あの観念は間違いなく、彼女の家族が植え付けたものです」

「その観念を植え付けた犯人を、なぜ貴方は貞枝さんお一人に限定なさるのです？」

　一応然（そ）う訊いてみると、克仁からは「國徳（くにのり）さんは、私の友人ですので除外です」という飄々（ひょうひょう）たる返答が飛んできた。イズミは少し呆れてしまった。

「友人。そんな理由では、僕は納得しませんよ。完璧主義の克仁さん。それではただの感情論です。なぜ貴方は諸悪の根源を、貞枝さんお一人に限定なさるのです？　何か理由があるのでは？」

「全く、君はいやらしいですね」

　克仁は呆れ果てたような目でイズミを睨んでから、今度は「消去法ですよ」と実につまらなさそうに言い捨てた。

「まず、伊槻（いつき）さんは違います。感情論と云（い）われたら其（そ）れまで。ですが、あの方の感性については、先程も云（い）った通りです。呉野の〝アソビ〟と、〝アソビ〟に固執（こしゅう）する愛娘の在（あ）り様（よう）。其（そ）れら全てに於（お）いて倦厭（けんえん）を示した普通の男が、氷花さんにあんなにも歪んだ観念を植え付けるわけがありません。其（そ）れに、伊槻（いつき）さんに関してはもう一つ、感情論とは異なる決定的な証拠がありますよ。伊槻さんは惨劇前夜に、氷花さんと派手な喧嘩をしていますね？　あれが演技ではない限り、伊槻さんが呉野の〝アソビ〟を疎んでいたという事実は、大前提として揺るぎません。其（そ）れに、イズミ君は伊槻さんの心を『見た』ことで、彼が抱えていた悪感情を、私よりも知っているのでしょう？　さあ、まだ何か反論があるなら云（い）って御覧なさい。論破（ろんぱ）してあげましょう」

「判りました。伊槻さんに関しては白。納得です」

　己の異能まで持ち出されては敵わない。イズミは観念して苦笑した。

「まだありますよ、イズミ君。氷花さんは、蕎麦屋でこうも云（い）っています。『〝杏花〟と〝氷花〟の名を使い分けるのは、そうするように言われているから』と。先ほど述べた理由により、氷花さんに名前の使い分けを命じた人間は、伊槻さんではありません。さらに國徳（くにのり）さんに関しても、此（こ）の〝アソビ〟に『付き合っている』だけであり、発案者ではありません。一応念押ししておきますが、氷花さんは〝アソビ〟を提案された側であり、容疑者から除外します。依（よ）って、残った貞枝さんが犯人です」

「それだけでは、まだ納得できませんね」

　イズミは食い下がった。意地悪をしている自覚はあったが、克仁なら応えてくれると思ったのだ。

「國徳（くにのり）御父様は、本当に白ですか？　貴方の友人という言い訳以外の理由を、僕に是非とも聞かせてください」

「其れならば君、何度も云（い）いましたよ。國徳さんは、此（こ）の〝アソビ〟の発案者ではない。其（そ）れが答えです」

「……。どうやら、先ほど保留にされた矛盾の話に繋がるようですね」

　此（こ）の謎解きが始まってから、ずっと其（そ）れが気になっていたのだ。

「なぜ御父様が〝アソビ〟を始めた人間ではない事が、御父様が白であるという理由になるのです？　判りにくいですよ、克仁さん」

「根拠なら、やはり十八歳の青年、イズミ・イヴァーノヴィチが示してくれましたよ」

　克仁は、平然と言う。イズミは、肩透かしを食らった気分になった。

「また僕ですか。今度はどの時点での会話です？　若かりし頃の僕は、手がかりをそこかしこにばら撒いてきたようですね。なかなかのやり手です」

「自画自賛されると、こき下ろしたくなるのが人の常ですが、まあいいでしょう。おかげで謎解きがしやすいのは確かです」

　呆れ笑いを浮かべた克仁は、「君が貞枝さんと口喧嘩をした時ですよ」と言って、過去を慈しむような目つきになる。

　屹度（きっと）、イズミが克仁の書斎を引っ掻き回した日を回想しているのだ。面映ゆさを覚えて苦笑すると、気づいた克仁がにたりと笑った。露骨に若さをからかわれたが、然程（さほど）悪い気はしなかった。我ながら懐かしく思うところが多少なりともあったからだが、過去を偲（しの）んでいくにつれて、微かな胸の痛みも思い出した。

　結局あの日、イズミの言葉は、貞枝には届かなかった。其（そ）の直後に、イズミは杏花に言われたのだ。

　――左様（さよう）なら、と。別れの言葉を、切なくなるほどの清らかさで。

　イズミは緩く首を振って、雑念を淡々と追い払う。克仁との〝アソビ〟は、まだ始まったばかりなのだ。

　表情を取り繕う息子の顔を、克仁は何も言わずに見つめていた。労（ねぎら）わられていると判る沈黙だったが、克仁は其（そ）の気遣いを、けして声には出さなかった。此方（こちら）に負けないくらいに淡々とした声音のまま、問答は静かに再開された。

「君は、氷花さんが花を切った現場を見た後で、一度自宅に帰ってから、精神的な病（やまい）について扱った本を、呉野家に持っていきましたね。其（そ）の時の会話が、鍵ですよ。あの時の君は、貞枝さんから或（あ）る決定的な一言を聞き出すことに成功しているのです」

「……決定的な一言？」

「ええ。國徳（くにのり）さんが白で、貞枝さんが黒。其（そ）れを証明するに足るだけの、決定的な証拠です」

「その言葉は、何ですか？」

「――『化銀杏（ばけいちょう）』ですよ。イズミ君」

　イズミは、沈黙する。そして、口の端だけで笑って見せた。

「……なるほど」

　感傷に引き摺られた感情が、高揚でふわりと持ち上がった。和室に蟠（わだかま）る重い空気が、爽やかな軽さに変わっていた。克仁の言葉が変えたのだ。過去の陰惨さで淀んだ空気を、其（そ）れこそ清らかに洗うように。イズミは軽く首肯した。

「君は貞枝さんと口論を交わした結果、並行線の議論に失望し、落胆しました。ですが、其（そ）れでも……あの喧嘩、君の勝ちですよ。君は、言質（げんち）を取りましたから。彼女が犯人であるという、決定的な証拠の言葉を。……貞枝さんは、云（い）いました。美しく清らかな日本文学、『化銀杏（ばけいちょう）』を指して、こう云（い）ったのです」

「――『妬（ねた）ましいほど、好き』……と」

　イズミは、克仁の台詞を引き継いだ。克仁の顔に、はっきりとした喜色が浮かび上がる。やっと、尻尾を掴んだ。今にも然（そ）う言わんばかりの顔はまるで、文字通り長年追い続けた犯人が残した手掛かりを、漸（ようや）く見つけたかのようだった。いっそ清々しい程の悪人面に、イズミは小さく吹き出した。

「その台詞の一体どこが、彼女が犯人たる所以（ゆえん）になるやら」

　イズミは、からかう。もっと克仁の話を聞いていたい。昔から、克仁の話は楽しかった。そんな娯楽に触れられる事が、此（こ）の歳になっても叶うとは。己の養父たる此（こ）の男には、幾つになっても敵わない。愉悦を隠さず論（あげつら）うと、克仁の笑みに呆れが混じる。屹度（きっと）全てを見抜かれている。其（そ）れこそがイズミにとって、何より愉快なことだった。

「イズミ君。此（こ）の台詞の意味を考えて御覧なさい。いや、考えるまでもありませんか。貞枝さんの『貞』の字は、日本文学『化銀杏（ばけいちょう）』から付けられたのだと、貞枝さんは卑屈に云（い）っていましたね。そして其（そ）の名は、呉野國徳（くにのり）に依（よ）る名付けだと」

　克仁は、つと視線を此方（こちら）へ向ける。

　しかし、イズミを見ているわけではないのだろう。

　イズミの隣――文机（ふづくえ）を見ているのだ。

「國徳さんの日本文学好きが嵩（こう）じて、一族の者に文学的な名が付けられた。貞枝さんは其（そ）のように、君に説明していましたが……本当に、然（そ）うでしょうかねえ」

　イズミは、克仁の視線を追いかける。

　文机（ふづくえ）の上、障子窓の前。一列に並んだ文庫本。

　――其（そ）の中の、一冊。遂（つい）に、克仁の視線の先に辿り着いた。

『外科室（げかしつ）・海城発電（かいじょうはつでん）』

　表題には、入っていない。だが、其（そ）の中に在（あ）ることは知っている。九年前のあの夏に、イズミは同じ本を叔母から借りた。此処（ここ）に所収されていることを、克仁もまた知っているのだ。

「君は、貞枝さんに問いました。貞枝さんは、己の名を打（う）っ棄（ちゃ）ってしまいたい程に厭（いや）だと云（い）っていましたが、実は此（こ）の文学がお好きなのではないか、と。〝キョウカ〟という少女の名前に、『杏』の字を当てた理由を問いました。そして、彼女は肯定しました。『化銀杏（ばけいちょう）』を好きだと認めて、娘の名に『杏』の字を当てた理由を認めたのです。ですが、此（こ）の肯定。ただ其（そ）れだけの意味ではありませんね。彼女は、君に認めたのです。――自分こそが、〝彼女〟の名付け親なのだと」

　克仁の笑みが、深くなる。本当に人の悪い笑みだった。一階に居る若人（わこうど）たちに、是非とも見てほしいと切に願う。抑揚ある言葉の流れは、やはり水芸の滝のようだった。あの日〝言霊〟の知識を授けてくれた、歌を詠む声と質が同じだ。其（そ）の時と寸分違わぬ流暢（りゅうちょう）さで、意思の言葉が流れていく。唄うように流れていく。

　力強い言葉はまるで、其（そ）れこそ〝言霊〟のようだった。

「〝アソビ〟を始めた人間が國徳（くにのり）さんではないように、彼女を〝氷花〟及び〝杏花〟と名付けた人間もまた、國徳さんではなかったのです。貞枝さんは、其処（そこ）を偽って君に教えました。自分達の名は全て、國徳さんが付けたのだと。……イズミ君。此（こ）れも私は、國徳さんから聞いて知っていますよ。國徳さんは、君たち親族の、誰の名前も付けていませんね？」

「……はい？」

　流石（さすが）に、其（そ）の台詞（せりふ）には驚かされた。目を瞬（しばた）いたイズミへ、克仁は意趣返（いしゅがえ）しのように笑ってきた。イズミが此（こ）の〝言挙げ〟を意外がることを、予（あらかじ）め知っていたかのようだった。

「名前の事について、あの頃の君は知らなかったでしょうが、國徳さんと暮らすようになった君は、もう知っているのでしょう？　私が知っている事が、そんなに意外でしたか？」

「國徳（くにのり）御父様は、堅物ですから。克仁さんに話していたとは意外でした」

「君、失礼ですよ。國徳さんは確かに堅物ですが、私という友人がいるのですから。人間ですよ。君と同じ。……ああ、君。己を鬼と蔑（さげす）むのはなしですよ。今の君は、イズミ・イヴァーノヴィチですからね」

　先手を打たれてしまった。反論を封じられたイズミは、お手上げの意思を示して笑った。

「そうですね……そうでした。それに、貴方は多くの人々を幸せに出来る御仁（ごじん）でした」

「褒めても何も出ませんよ」

　茶目っ気を見せて克仁が笑い、「君の名付けは、イヴァンですよ」と打ち明けて、目を優しげに細めた。

「イヴァンは、日本を愛していました。日本というよりは、國徳さんを。そんな実父への愛着から、日本文学に傾倒し、愛読し、其処（そこ）から名を頂戴（ちょうだい）しました。――其（そ）れが、『イズミ』という君の名です。そして、『化銀杏（ばけいちょう）』の登場人物、お貞（てい）から『貞』の一字を貰い受けた、呉野貞枝さんの方ですが……彼女、恐らくは知っていますね。『貞枝』という己の名、本当の名付け親が、國徳さんではない事を」

「ほう。では、一体誰が、彼女の名付け親なのです？」

「子の名付け親が父ではないなら、母と考えるのが妥当でしょう。稟（りん）さんで間違いないでしょうね」

「稟（りん）？　克仁さん、それは何方（どなた）の事でしょう？」

「君、忘れたのですか？　國徳さんの後妻（ごさい）ですよ。ロシアでの離縁を経て、日本で引き合わされた妻。――呉野稟（りん）さん。もう亡くなられていますが、貞枝さんのお母様ですね」

「……。そんな名前まで、貴方が持ち出してくるとは思いませんでしたよ。確か、貞枝さんが一度だけ口にしましたね。僕が貞枝さんと二度目の出逢いを果たした、鏡花談議の席で。ソフィヤ御婆様のお写真を、美しい御本の中に閉じ込めて、未（いま）だにお持ちになっている僕の祖父、國徳（くにのり）御父様。そんな御父様に、随分嫉妬なさっていた、と」

　――まさか、其処（そこ）まで言い当てられるとは。イズミは、声を忍ばせて笑った。悪意によって欠けたパズルのピースを、克仁の言葉が埋めていく。理路整然と隙間なく、清らかな言葉で埋めていく。ピースが揃って、見えていく。出来上がる絵が何なのか、此（こ）れで漸（ようや）く目に見える。『判らない』が、『判る』に変わる。克仁が真相に何処（どこ）まで迫れるのか、推理を見守るのが面白い。

　壊れ、裂かれ、修復不能にまで陥った呉野の絆を繋ぐ糸を、九年の歳月をかけて縒（よ）り合わせて、綾取（あやと）りの如（ごと）く操りながら、たった二人で〝アソンデ〟いる。此（こ）れこそまさに、克仁の言った〝コトダマアソビ〟と呼ぶに相応しい。然（そ）うに違いないと、イズミは思った。

「其（そ）の名付け、及び呉野貞枝を巡る、家族の愛憎について。今から語っても構いませんが、先延ばしにしていた矛盾の解明、そして國徳さんが白で貞枝さんが黒という説明を、此処（ここ）でさせて貰いましょうか」

　克仁は、〝杏花〟の花を畳に戻すと、もう一つの〝花〟を拾い上げる。

　今度は、克仁から見て奥の方。イズミに近い方の花。

　――未来の少女、〝氷花〟の花。

「氷花。そして杏花。少女の名付け親が國徳さんならば、其（そ）れらの名前が少女の先行きを憂える為のものという理屈も、一応筋が通ります。ですが、名付け親は國徳さんではなかった。此（こ）のような〝アソビ〟をしようと云（い）い出したのも國徳さんではなく、『少女の先行きを憂える為』に、自発的に動いたわけではなかった。其（そ）れをしようと訴えたのは、貞枝さんです。そして彼女曰（いわ）く、其（そ）の名付けの本当の理由は、『妬ましいほど、好き』だから。……〝杏花〟という名前が、本当に氷花さんの先行きを憂える為の名前なら、『妬ましい』などという言葉が出ますかね。母親の口から。貞枝さんは、『少女の先行きを憂いて』などいませんね。彼女の此（こ）の台詞からは、醜い怨嗟しか感じられません。國徳さんが白で、貞枝さんが黒。両者の言葉から、此（こ）の差は明確かと思いますよ」

「……その怨嗟、貴方はどう証明するのです？」

　屹度（きっと）、応えてくれるだろう。其（そ）れを予感しながら、イズミは訊いた。

「貞枝さんは、氷花さんを『妬んで』いた。自分の娘を妬んでいた。その根拠は、一体何です？　そこが説明できなければ、今の理論、ただの感情論に終止します」

「一つ目の根拠なら、既に君に提示しました。氷花さんは〝清らか〟を渇望していました。美しさに焦がれたが故（ゆえ）に、人知れず抱え込んだ寂しさを、君に吐露（とろ）して泣いていました。蕎麦屋（そばや）の一件だけを云（い）っているわけではありませんよ。氷花さんは花を切ったところを君に見られた時に、酷く傷ついた様子で己を責めていましたね。なぜ六歳の少女が、『生まれ変わったら花になりたい』などと云（い）って泣くのです。悲愴（ひそう）過ぎて見ていられませんよ。彼女が母親から受けてきた教育が、何らかの歪みを孕（はら）んでいると見て取るには十分です。……そして、もう一つ」

　克仁は沈痛な面持ちで、〝氷花〟の花をそっと撫でた。

　克仁から見れば、瑞々しく柔らかな花弁に触れている事になるのだろう。だが、イズミの目には、やはり氷の供花（きょうか）にしか見えなかった。温かな男の手に触れられて尚、厚い氷に覆われたまま、時の流れを止めている。

　溶ければいい。そんな風にも思ったが、もうどうしようもないのだろう。

　氷は、溶けない。凍って死んで手向けとなった。其（そ）の凍てつきが、溶けるなど。

　そんな希望を抱いていいのか、イズミにはもう判らなかった。

「呉野家の居間で、イヴァンが死んだ夜。イズミ君は、氷花さんと貞枝さんの親子の会話に、違和感を覚えませんでしたか？」

　然（そ）う克仁に問われて、イズミは回想する。

　――嘘つき。

　無気力に、怠惰に、そして最後は激昂（げっこう）して、母親へと食ってかかった、幼い少女の悲痛な怨嗟。其（そ）の言葉を嘲笑った、狐の面の白い貌（かお）。

「貞枝さんは、氷花さんに暴言を吐いていました。あの子は〝清らか〟ではなく、そして自分は嘘つきだと。あの子の神経を逆撫でする言葉ばかりを云（い）っていましたね。挑発的な態度で。面白おかしく。……ですが、考えてもみてください。呉野貞枝さんは、異能の持ち主です。其（そ）の仮説がもし正しいのだとしたら……なるほど確かに、君の云（い）う通り、想像するだけで怖いことになります」

　其（そ）の台詞にどう反応すべきか刹那（せつな）迷い、イズミは先程から全く代わり映えしない苦笑の顔を克仁に向けた。当時はこんな風には笑えなかったが、今のイズミには其（そ）れが出来る。そんな擬態の能力こそが、大人と子供の差異（さい）かもしれない。二十七歳と十八歳という人間が、育んだ価値観の差異かもしれない。

　そんな差異を認める事が、大人になるという事ならば――やはりイズミ・イヴァーノヴィチの時もまた、此（こ）の氷の花と同様に、十八歳で止まったままだった。

　九年越しの感傷は、相当に粘着質なものらしい。そんな感慨はやはり苦笑の形としてイズミの顔に上り、何だか己が可笑しくなる。

　笑顔で誤魔化す狡（ずる）さばかりが、上手い大人になってしまった。

「伊槻（いつき）さんは、氷花さんの〝言霊〟で壊れました。貞枝さんもまた、正気が欠落した様子で、泉の中を進んで行きましたが……貞枝さんは〝同胞〟であり、〝同胞〟に異能は効かないはずです。すなわち、あの方は正気で、氷花さんにあのような暴言を投げかけて、怨嗟を煽（あお）ったことになります。……然（そ）う、まるで」

　克仁は、厳粛な声音で言った。

「〝言霊〟を、誘発するように」