コトダマアソビ

４－４１ 名前

　緩やかな諦念が、心に小波（さざなみ）の如（ごと）く寄せていく。イズミは、軽く手を叩いた。

　もう、そんなところまで割れている。克仁（かつみ）には敵わなかった。其（そ）れに恐らくは最初から、勝てる相手でもなかったのだ。二十七歳だろうが十八歳だろうが、己の倍は生きた家族を、騙すことなど出来はしない。イズミは童心に帰ったような心地で微笑んだが、胸中の寂しさは消えなかった。

　貞枝との喧嘩、杏花との別離。過去を回顧した時にも感じた痛みを、人は喪失感と呼ぶのだろう。少女が失くした清らかを、悼（いた）む気持ちと同じなのだ。

　克仁には、知ってほしくなかった。此（こ）の状況を散々愉（たの）しんでいながら、己の心の都合の良さには、ほとほと呆れ果てるばかりだった。

　だが、時間を巻き戻せない以上、ひとたび知識を得たが最後、無知な頃には戻れない。幾ら寂しく思おうとも、徹底的に極め尽くさねば気が済まない偏屈同士、全てを解き明かす以外に、出来ることなど何もない。

　イズミが言葉を待っていると、克仁は其（そ）の一瞬だけ、僅かな躊躇いを見せた。此（こ）れから己のする〝言挙げ〟が、酷く悍（おぞ）ましいものであるかのように、そして最後は黙祷（もくとう）のように、両の瞼（まぶた）が閉じられる。やがて瞼を開いた克仁は、覚悟を決めたような声で、イズミに言った。

「貞枝さんは、氷花さんを挑発していました。其（そ）のようにして、彼女が怨嗟のこもった〝言霊〟を使うように仕向けたのです。『皆、居なくなっちゃえ』と氷花さんは云（い）いましたが、屹度（きっと）どんな言葉でも良かったのです。ただし、確実に自分達が死ねるような、破滅を呼ぶ言葉を引き出せるように煽（あお）っていたとは思います」

「もし、その〝言霊〟。不発だったらどうするのです？」

　イズミは、訊く。会話の流れが、いよいよ後戻りの出来ないものへ変わっていくのを感じながら、克仁の言葉に返事をして、其（そ）の〝言霊〟に声で応えた。

「氷花さんの、破滅を呼ぶ〝言霊〟。何故そんなものを貞枝さんが引き出そうとしたのか、その疑問は、今は捨て置きます。あの時、もし貞枝さんの思惑通りに事が運ばず、氷花さんの〝言霊〟が不発に終わった場合、貞枝さんはどうするお心算（つもり）だったのです？　あのままでは貞枝さん、伊槻（いつき）さんに殺されていたかもしれませんよ」

「だから、先手を打って殺したのです」

　克仁が言った。殺伐とした声からは、感情が根こそぎ消えていた。表情だけが、悲痛だった。死者を弔（とむら）う貌（かお）だった。

「貞枝さんは、伊槻さんを泉の中央へ誘（おび）き出し、予（あらかじ）め泉の中へ隠しておいた凶器で刺殺しました。君は國徳（くにのり）さんのおかげで見ずに済みましたが、何が起こっていたのかは明白です。ここで思い出していただきたいのですが、彼女には異能があるということです。〝同胞〟には、異能は効きません。……〝言霊〟は、効かないのですよ。貞枝さんには。先ほど軽く触れたように、あの惨劇の夜、氷花さんの〝言霊〟の霊威（れいい）に依（よ）って気が狂い、異常者の如（ごと）く立ち回ったあの女は、実際には狂ってなどいなかったのです。――つまり」

　克仁は、暫（しば）し沈黙する。そして酷く辛そうな間を空けた後（のち）、其（そ）れでも毅然（きぜん）と言葉を続けた。

「彼女は、あの夜。正気の心のまま御山に居ました。そして少女の〝言霊〟の霊威（れいい）に依（よ）って気が触れた様子を装いながら、氷花さんを挑発して、新たな〝言霊〟を誘いました。此（こ）の時、氷花さんは貞枝さんが望む通りの〝言霊〟をぶつけましたが、此（こ）の〝言霊〟が出ようと出まいと、貞枝さんにとってはどちらでもよかったのです。彼女の目的は、そんなものではないのですから」

「……」

「貞枝さんは、己の意思で、正気で、狂ってなどいない心で、伊槻さんを……自分の夫を、包丁で滅多刺しにした事になります」

「……」

「――『伊槻さんを殺して、自分も死ぬ』。其（そ）の悍（おぞ）ましい宣言を、あの女は本気で云（い）っていたのです。其（そ）の殺人を実現する方法は、簡単です。自分で殺しても構いませんが、もっと厭（いや）なやり方が一つあります。――娘を、使えばいい。娘の異能を、使えばいい」

　恐ろしい〝言挙げ〟を聞きながら、イズミは〝花〟を見つめていた。

　二つの花。芙蓉（ふよう）の花。手向（たむ）けの花。氷の花。

　過去の〝杏花〟と、未来の〝氷花〟。

〝アソビ〟の呪いが解けたなら――〝杏花〟は〝氷花〟に、正しく戻る。

　初老の男の語る声が、其処（そこ）に宿った魂が、イズミに理解を促している。記憶の中の蝉の音（ね）が、頭蓋の奥で鳴っていた。九年前の夏の名残へ耳を貸せば貸す程に、〝アソビ〟が壊れていく気がした。

　嗚呼（ああ）、終わってしまう。明瞭な喪失感を意識して漸（ようや）く、壮烈（そうれつ）な観念が、喉元にまでせり上がる。寂寞（せきばく）だろうか。愛着だろうか。其（そ）れとも惜別の情だろうか。其（そ）の感情の質量は、清らかに祟（たた）られた心の器（うつわ）では、イズミにはもう測れない。其（そ）れを測ろうとしたならば、其（そ）の時イズミは破滅する。あの日壊れずに保った心が、今度こそ割れて崩れてしまう。抱え込んだ〝清らか〟が、其処（そこ）からなだれ落ちていく。杏花に、返せなくなってしまう。イズミは、苦笑してしまった。

　また、角（つの）を落とすのか。己が鬼なのか御隠居なのか、もうどちらなのかも判らない。思い返せばイズミと杏花は、神社の御山で出逢ってから、本の話ばかりしていた。出逢いが海外文学ならば、絆は日本文学だ。夏部屋に吹き抜けた甘い夜気が、浴衣を清（さや）かに揺らしていく。幸福感が、肌に触れた。あの時、イズミは幸せだった。家族と〝アソンデ〟、幸せだったのだ。

　其（そ）の〝アソビ〟が、終わる。九年前の夏が、真に終わろうとしている。過去の終焉（しゅうえん）をはっきりと突き付けられた瞬間、イズミは或（あ）る台詞（せりふ）を思い出していた。

　思い返せば、此（こ）の台詞こそが〝アソビ〟を終わらせる言葉だった。幕引きの役割を果たす為に、克仁はあの夏を生き残ったのだろうか。

　だとしたら、イズミは其（そ）の観念に、自力で気づきたかった。

　其（そ）れこそが、はっきりと己の感情として判る、あの夏のイズミの後悔だった。

　――『元々〝氷花〟だったものを〝杏花〟と呼ぶのが此（こ）の〝アソビ〟です』

　――『そして、此（こ）の花を〝杏花〟ではなく、〝氷花〟と正しい名で呼んだならば……斜め前に置いた、此方（こちら）の花。私が先程、〝氷花〟と定義した此（こ）の花は。未来の象徴たる此（こ）の魂、呉野の〝アソビ〟風に云（い）うならば』

　――『一体、なんと名付けるべきでしょうね？』

「……克仁さん。貴方の言葉に、矛盾を見つけましたよ。それも、かなり致命的な。或（ある）いはこの矛盾、僕たち〝同胞〟にとって、新しい事実の発見とでも言うべきでしょうか。……ですが、この発見についても、今は捨て置きます。克仁さん、先に答えてください。貴方は先ほど言いましたね」

　イズミは、〝花〟を凝乎（じっ）と見る。克仁が選んだ氷の供花を、凝乎（じっ）と見る。

「貴方が手に載（の）せた、〝氷花〟の花。もし、畳に残した六歳の少女、〝杏花〟さんを、正しく〝氷花〟と呼ぶのなら。……その先を行く少女であり、國徳（くにのり）御父様が〝二人居る〟と誤認してしまった未来の少女を示す、この魂。貴方は、何と呼びますか？」

「〝貞枝〟です」

　間髪（かんはつ）を入れずに、然（そ）う言われた。

　迷いのない言葉だった。日本刀の一閃のように、言葉が空気を薙（な）ぎ払う。

　イズミは、口を挟まなかった。〝アソビ〟の終わりは、其（そ）のようにして迎えるべきだ。葬送のように喪に服しながら、イズミは克仁の〝言挙げ〟を聞き続けた。

「〝貞枝〟です。此（こ）の魂の名は。〝杏花〟と呼ばれた〝氷花〟の未来。其（そ）の先行きの魂を見た國徳（くにのり）さんが、何故〝二人居る〟と誤認したのか。同じ魂であったなら、歳が違うだけで同じ魂であったなら。〝二人居る〟などとは仰らないはずです。未来の魂に、一目見て判るほどの狂気と異常を見てとったからこそ、國徳さんは驚愕し、〝二人居る〟と誤認したのです。――此（こ）の花の名は、〝貞枝〟です。貞枝さんの教育によって、近い未来に必ず変質するであろう魂。あの夜に、確実に人を殺すべく感情を操作されていた、一人の傷ついた少女の魂。……〝杏花〟でも〝氷花〟でも、其（そ）のどちらでもなくなろうとしていた……大人に良いように利用された、あまりに可哀想な魂です」

　――杏花。

　鎮守の森の最奥で、巫女装束に身を包んだ少女が、絶望の淵でイズミに縋（すが）り、寂しいと言って泣いた時。イズミは貞枝と戦おうと心に決めた。

　しかし、其（そ）の夜に父が死に、伊槻（いつき）が死に、貞枝もまた消えてしまった。

　杏花の言った『寂しい』を、イズミはあの時、忘れてしまった。杏花の孤独に同情しながら、命の観念という喪失が齎（もたら）した隔（へだ）たりに、愕然と竦んで忘れてしまった。

　――『お母様。お父様は、私と仲直りをしてくれるでしょうか』

　其（そ）の程度の、言葉の所為で。

「氷花さんは、九年前の夏……いえ、其（そ）れよりずっと以前から。貞枝さんから歪んだ教育を受けていました。其（そ）の教育によって、清らかなものに対して異常な執着を見せるようになりました。かつて清らかだったはずの少女が、親の教育で変質していく。國徳（くにのり）さんが『見た』魂は、そんな魂です。鬼のような、少女の魂。清らかさが剥離（はくり）して、悪徳に染まった少女の魂。無垢な少女とは似ても似つかぬ、まるで別人のような魂……いずれ、母親のようになる。〝貞枝〟のようになる魂」

　愛らしい杏花。憎からず思っていた杏花。そんな杏花が、伊槻（いつき）を壊した。其（そ）の伊槻が父を殺し、父を殺した伊槻は貞枝が殺した。

　殺人の連鎖を目の当たりにしても、イズミは杏花のことを可哀想だと思ってしまった。一度は幻滅にも似た感情を抱きながら、其（そ）れでも可哀想だと思ってしまった。

　そんな風に、同情しながら――杏花の〝清らか〟を、イズミは守れなかった。変質していく魂を、止めることが出来なかった。

　だから、あんなことになってしまった。

　皆、居なくなってしまったのだ。

「何故、娘に歪（いびつ）な教育を施したのか。何故、彼女は娘を妬んだのか。『妬ましいほど、好き』。何故、此（こ）の言葉が生まれるに至ったのか。彼女が『妬ましい』と思う相手。其（そ）れは果たして、呉野氷花ひとりなのか。……イズミ君。そろそろ君の番ですよ。呉野貞枝を巡る、家族の愛憎劇。君の口から語って下さい。私が憶測を語るよりも、其（そ）の方が明瞭だと思いますよ」

「……。何故、僕がそれを知っていると？」

　茫洋と、然（そ）う訊いた。過度な感傷に沈んだ脳が、徐々に言葉の意味を咀嚼（そしゃく）して、何を言われたのか悟った時、イズミは俄（にわ）かに動揺した。

「克仁さん、何故そのように確信に満ちた言い方をなさるのです？　何か根拠がおありなのですか」

「根拠はありません。簡単な想像ですよ。……貞枝さんの、遺書。其処（そこ）に真相が隠されていると見るのは、誰であれ一度は考える事です」

　然（そ）う言って、克仁はイズミを凝視した。はっとしたイズミは、颯（さっ）と浴衣の袂（たもと）へと視線を走らせてしまい、咄嗟（とっさ）の愚行（ぐこう）にすぐさま気づき、小声で笑ってしまった。

　此（こ）れではまるで、己が犯人のようだ。

「やはり、君は持っているのですね。杏花さんが、あの夜に抱えていた茶封筒。あれは間違いなく、呉野貞枝の遺書です。遺書はあの場に二通ありましたが、どちらも後日に焼いたと聞いています。一通は君宛てで、もう一通は國徳（くにのり）さん宛てだったとか。どちらも、正気を疑うような内容だったそうですね」

「内容まで御存知とは。克仁さん、フェアではありませんね。貴方、最初から知っている事が多過ぎですよ」

「君と勝負をしているわけではありませんから、狡（ずる）かろうが汚かろうが何でもいいのですよ。……其処（そこ）に隠しているのは判っています。君がもし私と戦っている気でいたのなら、此（こ）の勝負、君を見抜いた私の勝ちです。持ってきたという事は、見せる心算（つもり）はあったのでしょう？　……イヴァンの死の真相。私にも知る権利がありますよ。概（おおむ）ね予想はついてますが、答え合わせとさせてください」

「……。では、一つだけ質問をさせてください」

　イズミは、言う。其（そ）の質問を以（もっ）て、克仁との〝アソビ〟を終わりにする。其（そ）の為の〝言挙げ〟を、克仁の口から訊きたかった。

　――〝アソビ〟は、楽しいものでなくてはならない。其（そ）れが九年前のあの夏に、イズミが言った台詞（せりふ）だった。

　そして今、楽しい〝アソビ〟が終わろうとしている。郷愁が心を引っ掻き、名残惜しさから出た声は、己でも知覚できる程の微かな甘えを含んでいて、嗚呼（ああ）、やはり此（こ）の人は己の父だったのだと、敬愛の情が心に満ちた。

　たとえ此（こ）の先にどんなことがあろうとも、克仁には生きていてほしい。だが、そんな風に思った時、此（こ）れではいけないと気づいてしまった。

　もし、イズミが此（こ）れからも克仁の事を、日本の父だと思い続けたままならば。イズミはいずれ、其（そ）の死を看取（みと）らなければならなくなる。克仁が現世（うつしよ）から消える時を、此（こ）の目で見届けなくてはならなくなる。其（そ）れが子の務めだからだ。最愛の父、イヴァンに然（そ）うしたように。

「……。克仁さん。先に、謝っておきます。僕の親不孝をお許し下さい。僕は、貴方がいつか死ぬ時……病死か、老衰かは判りませんが、その死を看取る事は出来ません。先に逝（い）くのは、きっと僕だと思うのです。子の務めを全うできない事だけを、此処（ここ）で貴方にお詫びします」

「聞かなかったことにしますよ」

　克仁は即答した。声音は静かなものだったが、拒絶の意思は明白だった。イズミが目を見開いて黙っていると、怖い顔で睨まれてしまった。

「イズミ君、早く云（い）いなさい。君は私に何を質問しようとしていたのです。其（そ）の質問に、私は答えます。そして、君にあの夏の怪事を解明して貰わなくては困るのです。……さあ。云（い）って御覧なさい」

「……」

　覚悟を、決めた。

　イズミは、〝花〟を見る。克仁の手に在る、氷の花。〝氷花〟の花。〝貞枝〟の花。凍てついたままの永遠の花。

　氷は溶けない。清らかさは戻らない。死んだ者も帰らない。

　だが、其（そ）れでも〝アソビ〟は終わる。いつか必ず終わるものだ。此（こ）れは、ただ其（そ）れだけの話だった。其（そ）れを寂しいことだとは、もう思ってはいけないのだ。

「……克仁さん、貴方に質問です。貴方は先程、呉野貞枝が『妬ましい』と思う相手は、本当に呉野氷花ひとりなのかと言いました。――では。貞枝さんが、『妬ましく』思っている相手。その人物の名を、言ってください」

　克仁は、顔色を変えなかった。イズミの言葉に腹を立てた時のまま、此方（こちら）を鋭い眼光で睨んでいる。其（そ）の表情にやがて、憐憫にも似た儚げな情が宿る。行燈（あんどん）のように茫（ぼう）と灯った輝きは、狂気に絡めとられた伊槻（いつき）から逃げたあの夜に、イズミを國徳（くにのり）の元まで導いた花灯（はなあか）りのようだった。

　清らかな情愛の色彩は、イズミに母を思い出させた。サンクトペテルブルクで見た光と、同じ温度が其処（そこ）に在った。

　目には見えない清らかな『愛』を、イズミが心に刻んだ時。

　漸（ようや）く放たれた克仁の言葉が、空気を颯（さっ）と切り拓（ひら）いた。

「貞枝さんが、『妬ましい』と疎（うと）んだ相手。其（そ）の人物の名前は――呉野氷花。呉野國徳（くにのり）。イヴァン・クニノリヴィチ・クレノ。そして、君。イズミ・イヴァーノヴィチ・クレノ。……全員です。伊槻（いつき）さんだけはグレーゾーンですが、入り婿の彼を除いて、呉野の一族、全員です。伊槻さんはあの夜、『一家で心中する』という狂気に駆られましたが、あの狂気、皮肉ですね。正気から其（そ）れを実践しようとした女を、妻に持ってしまうなど。……彼が、一番の被害者なのかもしれません」

　克仁は、言葉を切る。

　そして、酷くやるせなさそうに、〝アソビ〟を終わらせる言葉を告げた。

「あの夏の、惨劇の正体は。呉野氷花による親殺しではありません。呉野貞枝による計画殺人です」

　嗚呼（ああ）、とイズミは息を吐く。嗚呼（ああ）、清らか。あの遺書にも然（そ）う書かれていた。賛美と憧憬、そして渇望。手が届かないことを知っていたのだ。だからあんなにも恋い焦がれる。

　克仁の言葉を呼び水にして、記憶が花吹雪の如（ごと）く乱舞する。蝉の声が、わっと溢（あふ）れた。灼熱の夏の光が、意識を白く照らし尽くした。

　――全ては、あの日から始まっていたのだ。

　九年前の夏、茹（う）だるような暑さの袴塚（こづか）市。来日した父の痩躯（そうく）に、知らない皺の増えた首。異国の風貌を持つ男の、天使のような清らかさ。

　あの日、神社へ行く父を止めていたら。父は、今も生きていただろうか。

　自問したが、苦笑とともに、イズミは首を横に振る。屹度（きっと）、あの鬼女（きじょ）は諦めない。六年の月日を待った女だ。何年だって待つだろう。父が再び来日するまで、殺せる距離に近づくまで、好機が訪れる其（そ）の瞬間まで、幾らだって待ち続ける。其（そ）れを克仁も判っているのだ。

　否、其（そ）れとも――諦めて、いるのだろうか。

「呉野の一族の、皆殺し。貞枝さんは、家族を残らず殺す気でした。呉野と名の付く人間は、すべからく皆『妬ましかった』。氷花さんの『憎悪』を引き出して〝言霊〟を暴発させた理由は、彼女の怨恨です。イヴァンの死は、伊槻（いつき）さんによる殺人ではありません。貞枝さんの計画として、始めから織り込まれていたのです。イヴァンの来日は、好機です。殺したい人間が一堂に会する、またとない機会です。貞枝さんは、腹違いの兄を確実に殺す気で、山へと誘（おび）き出したのです。君が来れば、イヴァンは来ます。君を助ける為に必ず来ます。其処（そこ）まで計算尽（づ）くの殺人でした。イヴァンの来日が決まった時から、此（こ）の殺人計画は動き出していたのです。――其（そ）の為に、障害となる國徳（くにのり）さんの動きを封じたのです。其（そ）の為に、予（あらかじ）め泉に凶器を仕込んだのです。探せば屹度（きっと）、他の場所にもあったはずです。己の家族と親戚達を、確実に殺す為の凶器が。……其（そ）の怨嗟の、正体は。彼女の遺書が、教えてくれるはずです」

　克仁が、イズミをひたと見た。

「イズミ君。見せてください。甥（おい）っ子と実父に遺書を残した貞枝さんが、〝同胞〟の兄にもまた遺書を残しているという私の憶測が、正しいならば。君が懐（ふところ）に持っているのは、イヴァン宛ての遺書のはずです。……隠された、三通目の遺書。其（そ）れを、私に見せてください」

　もう躊躇うことはなかった。イズミは浴衣の袂（たもと）に手を入れて、其処（そこ）から引き抜いた封筒を、克仁の目に晒した。

　一通の、茶封筒。表書きに踊った墨痕（ぼっこん）鮮やかな達筆が、宛名として封に刻んだ其（そ）の名前は――イヴァン・クニノリヴィチ・クレノ。

　見るのも辛い、父の名前だった。

「お父さん」

　愛を込めて、其（そ）の名を呼ぶ。其（そ）のようにして、赦（ゆる）しを乞（こ）う。

　そして、一息に封を開けて、中に押し込まれた紙片を引き抜いて――克仁に、手向けた。ロシアの共同墓地で、母に赤い風車を手向けた時と同じように。

　手紙を受け取った克仁の手が、折り畳まれた紙片を開いていく。夜気の甘さが、残り香のように薄く香った。

　其処（そこ）に封じ込められた、悪意ある言葉の羅列が――九年の月日を経て、解き放たれた。