　黄昏時の闇が刻一刻と満ちていく和室で、二人の男は向き合っていた。

　一人は、浴衣に身を包んだ異邦人。もう一人は、異邦人の養父たる初老の男。

　呉野和泉と、藤崎克仁（ふじさきかつみ）。

　この家で、かつて家族として生活を共にしてきた二人の男。

　時が止まったかのような静寂の中で、二人は閉ざされた襖（ふすま）を見つめていた。数分前までそこに居た少年を見送った格好のまま、両者はぴくりとも動かない。

「……彼、気づいていましたよ」

　永劫のような沈黙は、そんな克仁（かつみ）の言葉で切り拓（ひら）かれた。

「あの少年は、私達に幾つか質問を用意していました。ですが、彼は最も訊きたかったであろう質問を、君の為に呑み込みましたよ。……優しい子ですね。君、気遣われていますよ」

「……そうですね。僕は、酷いことをしたというのに」

　和泉はそう言って、自嘲の滲む顔で笑う。その表情を見咎めたのか、克仁の眉が寄せられた。

「……。イズミ君。君が何故、四人の中学生たちの中から、坂上拓海（たくみ）君を選んだのか。私が当ててみせましょうか」

　正座の姿勢のまま、きっ、と克仁が和泉を見る。罪を糾弾するように。

「単純に考えるなら、此（こ）れは一階で待つ三浦君と雨宮さん、七瀬さんにかかる負担の軽減でしょう。どういうわけだか判りませんが、一階の彼等は〝傷〟だらけです。そんな仲間達の中で、彼だけが無傷でした。だから選んだのかとも考えられましたが、君はそんな理由で彼を選んだわけではありませんね？」

　和泉は、返事をしなかった。表情も変えずに、克仁の言葉を待っている。克仁は、嘆息して続きを言った。

「イズミ君。君は、坂上拓海君が羨ましかったのでしょう」

「ええ。そうですよ。先ほど僕は、自分からそう言いました」

「狡（ずる）い逃げですね。坂上君に君が云（い）ったことと、私が君に今云（い）っていることでは、言葉のニュアンスが少し異なりますよ」

　克仁は、追及の手を緩めなかった。

「君は坂上拓海君に、新たな戦い方を模索できることが羨ましいと云（い）いました。……何をぬけぬけと嘘を吐（つ）いているのです。君が羨ましいと思うものが、そんなものではないことくらい、私には判りますよ」

「……」

「頭の回転の速い、理知的な少年。君の学生時代に少し似ていますね。あのメンバーの中で、最もイズミ・イヴァーノヴィチに似た魂でしょうね。そんな彼は、恵まれています。可愛らしい彼女がいて、其（そ）の彼女は今も元気に生きている。其（そ）れに、彼女を失うかもしれない危機が迫ったとしても、君を始めとする周囲の者から、知恵と助けを享受（きょうじゅ）できます。……幸せですね。大切なものを守って生きていけるのは。急に何もかもを奪い去られる凄惨さを何も知らない、無知で、無垢で、清らかな魂。……君。羨ましいという表現は、適確ではありませんね。彼の事が羨ましいと思う以前に、こう思ったのではありませんか？」

　克仁は、重々しく断言した。

「妬（ねた）ましい、と」

　感情の暴露とも言うべき台詞（せりふ）に、和泉はしばらく応じなかった。やがて薄闇の中で困惑したような微笑をそっと見せて、申し訳なさそうに目を伏せた。

「そのような心は認めたくない、と。往生際悪く思ってしまいますが。残念ながら、仰る通りなのでしょうね。僕は自分が厭（いや）になりました」

「卑屈な台詞を云（い）うものではありませんよ。イズミ君は厭（いや）な言葉を嫌ったはずです。狡（ずる）いことの何が悪いと、豪語（ごうご）したのは君でしょう」

「ええ、狡いのです。狡いからこそ、克仁さんに打ち明けるまでに、これほどの時間をかけてしまいました」

　和泉は、伸びをするように上体を反らせた。こつんと頭が障子窓の木枠にぶつかり、そのまま壁にもたれて、天上を振り仰ぐ。

「……父の死をどう説明すべきか、あの時の僕と御父様（おとうさま）は、本当に困ってしまったのですよ。何しろ、原因不明の突然死です。克仁さんがそんな変死を受け入れられるとは、到底思えませんでした」

「だから、碌（ろく）に面会もさせずに、ロシアに連れ帰ったのですか。薄情ですよ。全く。私にとってイヴァンは、大切な、本当に大切な友人だったのです。君が思うよりもずっと、私はイヴァンが大切だったのですよ。最後に一目くらい会いたかった。そんな風に、君達を恨んだこともありました。もちろん此（こ）れは、今だから云（い）えることです。其（そ）れに、もう恨んではいませんよ」

「何故です？　恨んだままでも、良いのですよ」

「恨めるわけないでしょう」

　克仁は、呆れたような眼差しを和泉に向けた。

「君は、イヴァンの息子です。國徳（くにのり）さんは、イヴァンの父です。そんな君達が、一番辛い思いをしたのです。私の怨嗟（えんさ）など、あの悲劇の前には、ささやかなものですよ」

「……父の遺体を、ロシアに連れて帰ってからのこと。お話しましょうか」

「……。あの頃の君を見ていれば、大体判ります。そんな無理をする必要はありませんよ」

　克仁は、労りを含んだ声で言った。

　だが、その声音は硬かった。この瞬間の克仁の声は、篠田七瀬を始めとする門弟の少年少女達に向ける声とは、一線を画（かく）すものだった。

「……」

　家族としての絆が、和泉に異質さを悟らせたのか。和泉は、居住まいを正した。

　象徴的な、間合いだった。心の距離を測るように、感情の質量を探るように、互いがひた隠した思惑が、黙（しじま）の中で行き来する。異能の男がたった二人、人知れず緊張感を滾（たぎ）らせながら、じっと静かに見つめ合った。

「イズミ君。君は篠田七瀬さんを始めとする中学生諸君の要求を聞き入れて、呉野氷花さんの秘密を明かすと約束し、此（こ）の上映会の場を設置しました。其（そ）の場には私、藤崎克仁も同席させて、九年前の夏の惨劇を、目に見える形で再現してくれましたね」

「ええ。その通りです」

「あの惨劇の上映は、あれで全てですか？」

「もちろんですよ」

「違いますね」

　克仁は、切り込むように言った。

「あれが全て。そんなわけがないでしょう。君は秘密を明かすと云（い）いながら、何も明かしてなどいませんね。謎がたくさん残っていますよ」

「どの辺りに、謎が残っているというのです？」

　和泉は、肩を竦めた。顔には、薄い笑みが張り付いている。

「九年前の惨劇は、呉野氷花さんの〝言霊〟による殺人です。ただ、本人には自分が人を殺したという実感もないでしょうね。それこそが、この悲劇の正体ですよ」

「子供騙しですね」

　克仁は、聞き入れなかった。ぴしゃりと撥（は）ねつけるように言って、煙に巻こうとする息子の青い瞳を睨めつけている。

「中学生ならば、騙されるかもしれませんね。此（こ）れで全部が終わりだと。呉野の大人達が、少女の〝言霊〟によって破滅した。其（そ）の結果、一人の青年が生き方を変えて、仇の少女の兄となった。……君、狡いですよ。残虐な物語を見せて驚かせて、お茶を濁しているだけではありませんか。……イズミ君。坂上拓海君は、聡明な少年です。大人二人を相手にして、十五歳の少年がたった一人で、あれだけの質問をこなしたのです。賞賛に値する勇気です。此処（ここ）に来るのは、恐ろしかったはずですよ。……そんな、少年が。たとえ此（こ）の過去の鑑賞によって、動揺を見せたからといって、真相に理解が届かないなどと、どうして君は思うのです？　――屹度（きっと）いつか、彼は気づきますよ。君が隠した真実に」

「僕が、何を隠したというのです？」

　和泉は微笑んだが、克仁は笑わなかった。真剣な目で、和泉を睨み続けている。

「では、イズミ君。私から君に質問です。呉野のお宅の〝アソビ〟について、やや不明瞭だと感じる部分があるのです。君、其処（そこ）を明らかにしてくれなくては、私は気持ちが悪くて仕様が無いのですよ」

「ほう。何でしょう。では、質問をどうぞ。何なりと」

「其（そ）れでは、一つ目の質問と参りましょうか」

　克仁は、頷く。そして、坂上拓海が去ってからようやく、薄らとした笑みを見せて、和泉に問うた。

「呉野氷花さんを、〝杏花〟という名で呼ぶ〝アソビ〟。――其（そ）の〝アソビ〟を始めようと、最初に云（い）い出したのは、誰ですか？」

「……」

　和泉は、黙る。

　……そして、笑った。

　愉快げにも、皮肉げにも見える笑みだった。克仁は対照的に笑みを消して、質問を続けた。

「イズミ君。まだありますよ。今の質問に君が答えてくれる前に、更なる質問をさせて貰いましょう。イヴァンが死んだあの夜の事です」

　事務的に、淡々と、克仁は言う。まるでそうすることが、己の役目だとでも言うように。

「國徳（くにのり）さんはあの夜、イズミ君を誘（おび）き出す為の餌（えさ）として、呉野家で拘束されていましたね。君は持ち前の異能に依（よ）って、國徳さんが暴行を受けた現場を伊槻（いつき）さんから読み取っていましたが。此処（ここ）で一つ、新たな疑問が生まれたのですよ」

「……ほう。疑問とは？」

「國徳（くにのり）さん。体格は小柄ですが、ああ見えて頑健（がんけん）です。イヴァンが倒れた後も、手負いの状態でありながら、伊槻（いつき）さんとわたり合っていましたね。……そんな國徳さんが、何故。易々（やすやす）と伊槻さんの手に落ちたのでしょうね」

「……。不意を打たれたのでは？」

「然（そ）うでしょうね。不意を打たれて、殴られて、一度気絶でもさせられてから、伊槻（いつき）さんの監視下に置かれていたのでしょう。其（そ）の際に、伊槻さんは電話を掛けて、君を呼び立てようとした。すると、其（そ）の時には目を覚ましていた國徳（くにのり）さんは、伊槻さんの不意を打って、電話を一瞬だけ奪った。……筋書きは、概（おおむ）ねこんなところでしょうか。相手は家族ですから、油断もするでしょうね」

　克仁は、和泉の言葉にあっさりと頷く。

　そして、真顔のまま、訊いた。

「では、何故あの時。我が家には電話が入ったのでしょうね？」

「……。仰っている意味が判りかねますね。何のことです？　『来るな』という國徳（くにのり）御父様からの電話の事ですか？」

「其（そ）の一つ前です」

　克仁は、茶番に耳を貸さなかった。

「――『伊槻（いつき）さんが、失踪した』……と。わざわざご丁寧に教えてくださった電話があったじゃないですか。……君。忘れたとは、云（い）わせませんよ」

「……」

「何故、國徳（くにのり）さんは伊槻（いつき）さんの手に落ちたのでしょうね。隙のないあの方が、片時でも油断して、気が触れた伊槻さんの手に落ちたのでしょうね。最初に國徳さんを殴りつけるか何かして、気絶させた人間。其（そ）の人物は、果たして本当に呉野伊槻だったのでしょうか？　……イズミ君。最初の質問を、此処（ここ）でもう一度させて貰いますよ。呉野氷花さんを、〝杏花〟と呼ぶ〝アソビ〟。――そんな〝アソビ〟を始めようと、家族に働きかけた最初の人間。……其（そ）れは、一体誰です？」

「……」

「九年前の夏に、君は鏡花（きょうか）談義を終えた後で、数年ぶりに再会した國徳（くにのり）さんから、〝アソビ〟の概要について聞かされましたね。ですが、其（そ）の時の君達の会話、何だか妙だとは思いませんでしたか？　其（そ）れともあれは、私の聞き間違いだったのでしょうか」

　克仁は、一切の誤魔化しを許さない目で和泉を見る。そして、断定の口調で言った。

「國徳さんは、『氷花さんを〝杏花〟と呼ぶ〝アソビ〟』について君に説明した際、私の記憶が確かならば……命が長くない少女の為に、此（こ）の〝アソビ〟に自分が『付き合ってやっても良い』……と。然（そ）う仰ったように思うのですが。――自分が此（こ）の〝アソビ〟を始めたなどとは、一言も仰っていませんね」

「……」

「少女を〝杏花〟と呼ぶ〝アソビ〟。此（こ）れは、國徳さんの発案ではなかった。誰か、他にいるのです。此（こ）の〝アソビ〟を皆でやろうと画策し、呉野の者達を懐柔（かいじゅう）して、己の思惑通りに強制させていった人間が。――いいえ。鬼が」

「……」

「誰でしょうね。其（そ）の人物は。一体誰でしょうね。勿論（もちろん）、伊槻さんは論外です。彼は呉野の〝アソビ〟を疎んでいました。娘に奇態（きたい）な名を付けられたことも心底（しんそこ）不思議に思っていて、其（そ）の上（うえ）娘を別の名で呼ぶ行為に、強い抵抗を感じていました。――そんな、普通の感性を持った男が。こんなけったいな〝アソビ〟を、提案するわけがない。……イズミ君。残る容疑者は、二人に絞られましたよ」

「……」

　沈黙する異邦人へ、克仁は尚も続けた。

「ですが、此処（ここ）で三つ目の質問をさせて貰いますよ。呉野の〝アソビ〟の中で最も謎めいた部分を、今こそ明らかにさせてほしいのです」

「この〝アソビ〟に、まだ不明瞭な部分があるというのですか？」

「ええ。たくさんありますよ？　イズミ・イヴァーノヴィチは事あるごとに、私達に何故なのかと訊ねたではありませんか。私からもたまには君に質問させて貰わなくては。君、狡（ずる）いではありませんか」

　この瞬間だけ、克仁はおどけたような笑みを垣間見せた。すぐにその表情を引き締めると、頑なに口を閉ざす息子へ、追及の言葉を投げかけた。

「呉野の〝アソビ〟は、少女を〝杏花〟と呼ぶ事です。幼い少女の先行きが、〝言霊〟の異能で血塗られたものとなる未来を憂えた大人たちに依（よ）って、手向（たむ）けの花の名が宛（あて）がわれました。凍って死んで花となれ。美しい供花（きょうか）。……実に大人にとって都合がいい、感傷塗れの名前です。此（こ）のようにしておけば、後に少女が残虐非道の鬼へ変貌しようと、過去の清らかさを変わらず慈しむ事が出来ます。本当に此（こ）れが清らかなのか、疑問を呈さずにはいられない程の手垢を感じますね」

「……」

「――と。どうやら其（そ）のように、あの頃の君は解釈していたようですが」

「……克仁さん？」

　和泉が、目を見開く。克仁の話が予想外の方向へ転がったからか、隠しようのない驚きが、青色の双眸に宿る。

「矛盾するのですよ。イズミ君。〝杏花〟という名前が、本当に氷花さんの先行きを憂える為の名前なら。此処（ここ）で矛盾が生まれるのです」

「僕には判りませんね。何が矛盾するというのです」

「簡単なことですよ。此（こ）の名前で呼ぶ行為は、國徳さんの発案ではないからです。……イズミ君。此（こ）の三つ目の疑問はやはり此（こ）のまま保留にして、私から四つ目の疑問を提示させて貰いましょう」

「克仁さん。狡いです。今の矛盾について説明をお願いします」

「君が狡いなら、私もまた狡いのですよ。文句なら此（こ）の話が終わった後で、私にたんまり云（い）えば宜しい」

　和泉を黙らせた克仁は、おもむろに畳へ手を伸ばした。何もない空間に迷いなく差し出された右手の五指（ごし）が、壊れ物に触れるような繊細さで折り曲げられる。克仁は左手も同様の手つきで畳に伸ばし、そこから何かを拾い上げた。

　――克仁が見れば、首の生花（せいか）。

　――和泉が見れば、氷の供花（きょうか）。

　九年前の夏の終わりから、この和室に降り始めた幽玄（ゆうげん）の花。常人には決して『見えない』二つの〝花〟を手に載せて、克仁は和泉をじっと見た。

「君には、此（こ）の〝花〟がどう見えますか」

「両方とも氷漬けですね。しかも、克仁さん。それはわざとですか？　どちらも芙蓉（ふよう）の花に見受けられますが、色といい形といい、まるで双子のようにそっくりなものを選びましたね」

「ええ。似た花を選んで拾った心算（つもり）ですよ」

　克仁は頷くと、右手の〝花〟をすいと前に差し出して、畳の上に再び置いた。

「――杏花と、氷花。國徳（くにのり）さんは、少女が〝二人居る〟と仰いましたね。まず此方（こちら）の芙蓉（ふよう）を〝杏花〟さんだと仮定します。六歳の幼い少女、清らかな魂。……そして」

　克己は、左手の〝花〟も動かした。先に置いた〝花〟の斜め前へ、まるで将棋（しょうぎ）を指すように配置している。和泉は己の方へ突き出されるように置かれた〝花〟を見下ろすと、試すような目を克仁に向けた。

「克仁さん。なぜ花を斜めにずらして並べるのです」

「今に判りますよ」

　克仁は「想像してください」と言って、二つの〝花〟から顔を上げると、いつしか笑みをとうに消していた和泉と目を合わせた。

「後から並べた方の〝花〟。此方（こちら）は〝氷花〟さんと仮定します。歳は、六歳以上だと仮定してください。今の氷花さんの年齢である十五歳でも構いませんし、あの頃の杏花さんと同じ六歳でも構いませんよ。ですが、杏花さんよりは最低でも数日分、確実に年上だと考えてください。……繰り返しますよ。此方（こちら）の花は、〝氷花〟さんです」

「……。〝二人居る〟。それを体現して見せて、何を説明なさるお心算ですか？」

「見ての通りですよ。……此（こ）のように見下ろせば、確かに二つ。ですが、もし。本当は二つではなく、一つなのだとしたら？」

　克仁は、〝花〟を一つだけ持ち上げた。

　――〝氷花〟の花を持ち上げて、〝杏花〟の花を畳に残した。

「此処（ここ）に、花が二つ存在する意味。其（そ）れについて考察しようとした時、私は十八歳の青年、イズミ・イヴァーノヴィチの言葉を思い出すのですよ」

「僕の？」

「ええ。杏花さんが、御山の花を切ったあの日の事です。イズミ君は、杏花さんが命を無惨に摘み取るところを見てしまいました。其（そ）の後、君は云（い）ったのです。彼女の母親と、衝突した時に。――人は、成長するのだと」

　克仁の手が、ぱっと開かれる。〝氷花〟の花が畳に落ちたのか、和泉がその動きを目で追った。再び〝杏花〟の花の斜め前に落ちたであろう〝花〟を見つめてから、和泉は克仁の顔に視線を戻した。

「イズミ君。君は云（い）いました。彼女がどんなに異常な行動を取ろうと、其（そ）れは一人の少女の成長過程であり、彼女は狂ってなどいないのだと。私は其（そ）の時の君の言葉を、とても正しいと思うのですよ」

「克仁さん……？」

「六歳の杏花さん。そして此方（こちら）の〝花〟は、其（そ）の杏花さんの、少し先を行く少女。此（こ）の時間軸を、『成長の流れ』として見るならば。氷花さんは、杏花さんの未来の姿という事になりますね」

「……」

「〝氷花〟さんは、〝杏花〟さんが成長した姿」

　克仁は、繰り返す。そして、反応を窺うように、和泉を見た。

「……イズミ君。こういう風に考えたならば、此（こ）の〝花〟達がどうして〝二人居る〟ように見えるのか、私には不思議でならないのですよ。――可笑（おか）しな話ですね。私の目には、少女がたった一人、常人と同じように存在しているだけに見えるのですが」

「……不親切で、判りにくい説明ですね」

　和泉は微笑んで、養父の説明にけちを付けた。

「不十分な説明ですよ、克仁さん。なるほど確かに、この畳を成長軸として見るならば、僕たちは今、一人の少女の成長の過程と変遷を、身長の伸びを測るように見下ろしている事になるのでしょうが……それでも、國徳（くにのり）御父様は〝二人居る〟と仰いましたよ？」

「ほう。まだ逃げる心算（つもり）ですか。イズミ君」

「逃げる？」

　和泉が、不意を衝（つ）かれたような顔になる。

「ええ。……此（こ）れから君へ、五つ目の疑問を提唱します。其（そ）の質問を以（もっ）てして、此（こ）の四つ目の疑問点である〝二人居る〟という言葉の謎、此（こ）の場で解かせて貰いましょう」

　克仁は、和泉を睨んだ。

　そして「逃がしませんよ」と言って、表情を僅かに硬化させた息子を見た。

「九年経って、やっと尻尾を掴んだ息子の消息です。私が君を見逃すなどと、君は本当に思っているのですか？　……やっと見つけましたよ。イズミ・イヴァーノヴィチ。君は人の心を捨てたと云（い）いました。けれど私にはそんな風には見えません。人を妬（ねた）んで呼びつけて、殺人現場を見せつける。そんな外道（げどう）が善（ぜん）の鬼など、全く、聞いて呆れますね。九年前の君は、イズミ・イヴァーノヴィチとしての魂は、氷花さんの兄になる為には死ぬべきだと演説し、思い詰めたように上手く見せかけていましたが……残念ながら、私はイズミ・イヴァーノヴィチと生活を長く共にしたおかげで、彼がどういった思想の持ち主か、どれほど頑固で融通が利かない子供なのか、誰より良く知っているのですよ。……イズミ君は野心家です。素直な反面狡猾（こうかつ）です。夏になれば居間へと勉強道具一式を抱えて襲来し、私と涼しい部屋を奪い合い、ラーメン一つ食べるだけでも信じられない程の注文を付けてくる、悪童の如（ごと）き我儘（わがまま）坊主です。子供です。最愛の。誰より可愛い息子なのです。――そんな、イズミ・イヴァーノヴィチが。簡単に死にますか。君、感情を意図的に排した程度の事で、己が違う人間になれるなどと、本気で思っているのですか？　父親をあんなにも愛してやまなかった青年が、絆の象徴のような名を、然（そ）う簡単に捨てられますか？　……死んでいませんね？　生きていますね？　名を捨ててなどいませんね？　理屈っぽい己の心を納得させる為だけの、其（そ）れは便宜（べんぎ）に過ぎませんね？　君は、今までの間、ずっと――イズミ・イヴァーノヴィチでしたね？」

　和泉は、目を見開いて、克仁の長い台詞（せりふ）を聞いていた。驚きと、微かな畏怖（いふ）。他のどんな人間にも見せなかった表情はまるで、子供が親から予想外の叱責（しっせき）を受けて目を丸くしたような、まさにそんな表情だった。

「五つ目の、疑問。――其（そ）れは、私達の異能についてです」

「……」

「ただし、此（こ）の五つ目の疑問。異能については二つ質問があります。まず一つ目は、先程の四つ目の疑問に連なる疑問です。――呉野國徳（くにのり）さんの異能について、まずははっきりさせて貰いましょうか」

　克仁は、畳の〝花〟を見下ろした。

「君は今日の昼下がりに、坂上拓海君に嘘を吐（つ）きましたね。『國徳（くにのり）さんの異能は〝同胞〟の識別のみ』だと。確かに現在では然（そ）うかもしれませんが、少なくとも九年前、そしてもっと以前には、別の異能も操る事が出来ましたね？　出来なくなった要因は、単純に年齢による衰えでしょうが、とはいえ衰えた其（そ）の異能、あの〝映像〟を見る限り、全く使えないというわけでもなさそうでした」

「それは、謝りますよ」

　和泉は、素直な声音で詫びを入れた。克仁は、頷いてから先を続けた。

「國徳（くにのり）さんは、〝言霊〟を操る事が出来ました。……さらに、私は國徳さんにはもう一つ、別の異能がある事を知っていますよ」

　和泉が、軽く目を瞠（みは）った。「然（そ）う驚くこともないでしょう。私は友人なのですから」と、克仁は穏やかな口調で言って、驚く息子へおどけて見せた。

「其（そ）れに、あの〝映像〟を見ていれば、推測は十分可能だと思いますよ。鏡花（きょうか）談義を終えた後、君を呼び出した國徳（くにのり）さんは、『いつかイズミ君から父と呼ばれる』という予言をしていますからね。此（こ）の点からも、答えは容易に導き出せます。――國徳さんの、もう一つの異能。其（そ）れは〝先見（せんけん）〟ですね？」

　克仁の指摘を受けた和泉は、瞬き一つしなかった。やがて無言の時が数秒ほど続いた後に、端整な容貌の上に、揶揄（やゆ）混じりの微笑みが浮かぶ。

「……答えを最初から知っているのでなければ、お見事、と僕は言ったと思いますよ」

「〝先見〟――『先』の出来事を『見る』異能。少し先の未来のことが、國徳（くにのり）さんには判るのです。ただ、あの頃の國徳さんを〝映像〟で見る限り、状況に翻弄されていたのは、君と同じに見えました。やはり異能の衰えの所為でしょう。九年前の夏に國徳さんが知り得たことは、ごく限られたものだったのでしょうね。……そして、私が見る限り。國徳さんがあの夏の惨劇について、予（あらかじ）め知る事が出来ていたのは――まず、『君に父と呼ばれる』事。次に、『イヴァンに何らかの危機が迫る』事。そして、『氷花さんが〝二人居る〟と誤認した』事。此（こ）の三点に尽きると思いますよ」

「……。誤認？」

　和泉が、克仁を見る。「ええ。此れは誤認でしょう」と克仁は答えて、再び〝花〟へ視線を転じた。

「イズミ君。私は先程、此（こ）のように〝花〟を斜めに置きました。其（そ）の意味を今から明かしましょう」

　克仁の手が、〝花〟を一つ動かした。〝杏花〟の花の斜め前に置かれた〝氷花〟の花を選び取り、〝花〟の位置を少しずらす。和泉はその様子を見守ってから、ぽつりと言った。

「……今度は、縦一列になるように並べたのですね」

「ええ。此（こ）れで、イズミ君が此（こ）の〝花〟を真正面から見た時、縦一列に並んだ此の〝花〟は、二つには見えませんね？　勿論（もちろん）、上から見下ろせば二つあると判ります。ですが、真正面から見れば一つです。手前の〝氷花〟に隠されて、背後の〝杏花〟は見えません。現在あるべき姿の象徴である〝氷花〟さんがいるだけで、過ぎ去った時間の象徴である〝杏花〟さんは見えません。――此（こ）れは、然（そ）ういう図です。人として当たり前の、魂の見え方です」

「……」

「ですが、もし先程のように、少しずらして置いたなら。もしくは、真正面から〝花〟を見ずに、斜めから、横から、此（こ）の〝花〟達を見たならば」

　克仁は、もう一度手を動かして、〝氷花〟の花の位置を、横にずらした。

「イズミ君。……真正面に座る君から見て、此（こ）の〝花〟は幾つに見えますか？」

「……」

「現在の〝氷花〟と、過去の〝杏花〟。一人の少女の成長過程。其（そ）の魂が二つ、同時に見えている状態が生まれました。……此処（ここ）で、私が先ほど提唱した五つ目の疑問、異能についてを思い出してください。――國徳（くにのり）さんの異能は、〝先見〟です」

「……」

「現在を生きる魂、〝氷花〟。そして、其（そ）の少し先を行く、〝氷花〟の未来の魂。其（そ）の魂を、國徳（くにのり）さんは同時に『見た』。同一線上に並んでいるべき魂を、本来はまだ『見えない』はずの未来の魂を、異能の力に依（よ）って『見て』しまった。――此（こ）れが、〝二人居る〟の正体ですね？　國徳さんは一人の少女の魂を、時系列の異なる場所から一つずつ、同時に『見た』に過ぎません」

「……」

　空気が、張りつめていく。克仁の言葉を起点にして、緊迫感が夏部屋にひしひしと満ちていき、逃げ場を断つように取り巻いていく。

　異邦人は暫（しば）し考え込むように沈黙し、ふっと吐息をついてから、「その説明では、まだ不足しているのでは？」と悠々（ゆうゆう）たる声で言い返した。

「今の克仁さんの説明、筋は通っていると思いますよ。なるほど、道理です。それなら〝二人居る〟という謎の言葉に説明がつきます。ですが、先ほど克仁さんは、現在の象徴たる少女を〝氷花〟と定義しましたね？　今の貴方の言い方では、國徳（くにのり）御父様が見た〝氷花〟。過去の少女〝杏花〟を指しているように聞こえます。……〝杏花〟を、〝氷花〟と呼んでいるように聞こえますよ。克仁さん」

「そりゃあ、君、然（そ）うでしょう。元々彼女は氷花なのですから。其（そ）の名を〝杏花〟に挿（す）げ替（か）えた事こそが、呉野の大人の欺瞞（ぎまん）です」

　克仁は、はっきりとした声で言った。己の導き出した解に、絶対の自信を置いている。その明瞭さに打たれたのか、和泉は黙る。克仁は、言葉を畳みかけた。

「元々〝氷花〟だったものを〝杏花〟と呼ぶのが此（こ）の〝アソビ〟です。其（そ）の遊戯（ゆうぎ）によって、少女の名前と魂が歪められました。……イズミ君。國徳（くにのり）さんが見た現在の魂、〝氷花〟と、過去の象徴たる魂、〝杏花〟。手前の此（こ）の花は、〝アソビ〟によって〝杏花〟と呼ぶ事にしてしまった花です。――そして、此（こ）の花を〝杏花〟ではなく、〝氷花〟と正しい名で呼んだならば……斜め前に置いた、此方（こちら）の花。私が先程、〝氷花〟と定義した此（こ）の花は。未来の象徴たる此（こ）の魂、呉野の〝アソビ〟風に云（い）うならば、一体、なんと名付けるべきでしょうね？」

「……そちらも、〝氷花〟さんと呼ぶべきではありませんか」

　和泉は、言った。表情もなく、白い顔で、淡々と。

「現に、僕達は彼女をそう呼んでいますよ。〝アソビ〟が終わり、呉野の大人が消えてから、僕達は彼女を氷花さんとして扱ってきました」

「……イズミ君。では君は、やはり杏花という魂が死んで、氷花という魂が台頭（たいとう）したと。そんな呉野家の欺瞞（ぎまん）に屈したのですか？」

　克仁が、感情を消した声で訊いた。

「鬼が角（つの）を落としたように、其（そ）れを御隠居が拾って変貌したように、美しい物語に一抹の希望を託しながら、其（そ）れでも〝二人居る〟うちの一人が喰われて死んで、鬼の少女が残ったと。君は、其（そ）のように思っているのですか？」

「ええ」

「何を甘ったれているのです」

　厳しい罵倒が、空気を叩いた。和泉が、吃驚（びっくり）したのか目を瞬（しばた）く。克仁は、目を丸くする和泉を睨み、強い語調で言い放った。

「なぜ諦めているのです。君は國徳（くにのり）さんと二度目の出会いを果たした和室で、杏花さんがいずれ死ぬと聞かされた時、自分がどんな言葉を云（い）ったのか忘れたのですか？　たとえ忘れたのだとしても、先ほど〝映像〟で見たはずです。忘れたなどとは云（い）わせません。君は、反論しました。杏花さんが喰われて居なくなると云（い）った國徳さんに、反論の言葉をぶつけていました。なぜ諦めるのかと。なぜ彼女がいずれ死ぬという事実に屈し、諦めてしまうのかと。そんな君が諦めるのは、とても狡（ずる）いことですね。其（そ）の狡さは罪ですよ、イズミ君。まるでラスコーリニコフのようですね」

　克仁は、驚いた顔で自分を見る息子に、もう逃がしはしないと再び宣誓するように、意思の言葉を叩きつけた。

「此処（ここ）で、私達の異能にまつわる、もう一つの質問です。イズミ君。君は坂上拓海君と此処（ここ）で話した時に、私達〝同胞〟の名を列挙して、彼に教えてあげましたね。覚えていますか？」

「……ええ、覚えています」

「では、其（そ）のメンバー。今度は私が云（い）いましょうか」

　克仁は、一拍の間を置いてから、朗々と名を詠（えい）じた。

「まずは、君。イズミ・イヴァーノヴィチ・クレノ。そして君の父、イヴァン・クニノリヴィチ・クレノ。其（そ）の父、呉野國徳。其（そ）の孫であり、君の従妹、呉野氷花。あとは私、藤崎克仁。……私という例外を除けば、呉野の一族の者で占められていますね。君があの時、坂上君に教えてあげた五名の名前です。……ですが、私には最初から不思議でしたよ。イズミ君。此（こ）の時から疑問だったのです」

　克仁は、真っ直ぐに和泉を見る。

　そして、何気ない調子で、こう訊ねた。

「本当に、此（こ）れで全員ですか？」

　沈黙が、六畳一間の和室に降りた。

　和泉の顔色は、紙のように白かった。次に克仁が何を言うのか、断罪にも似たこの謎解きが、どんな方向へ向かっているのか。対峙する男が『判らない』相手であるにもかかわらず、次なる展開を予期しているかのようだった。

　その顔に、やがて――笑みが、薄らと浮かび上がる。

　面白い。今にもそんな言葉を発しそうな、人を食った笑みだった。養父との対話を全身全霊で楽しんでいるのか、生き生きとした感情が、血液のように頬に通う。繊細な美貌に溌溂と浮かんだその表情を、じっと見つめる克仁の口から、ついに――決定打の言葉が、罪を罰するように告げられた。

「可笑（おか）しいですね。実に奇妙です。いいえ、遺伝というものの原理など、私には判りませんよ。隔世（かくせい）遺伝という言葉もありますから、間を飛ばして孫に遺伝する事もありましょう。しかし、解（げ）せませんね。イヴァンもまた〝同胞〟です。呉野國徳（くにのり）の実子であるイヴァンに遺伝して、何故〝彼女〟の名前だけは、此（こ）の〝同胞〟達の名に連なっていないのでしょうね。〝彼女〟は〝同胞〟ではないのでしょうか。私には直接的な面識がありませんので、断言は出来かねますが……イズミ君、〝同胞〟識別の定義について、今一度確認させて貰いますよ。此（こ）れもまた、君が國徳（くにのり）さんと再会した時に話していた内容の復習です。――〝同胞〟とは、己の異能が影響しない相手。『判る』君にとっては、『判らない』相手こそが〝同胞〟となります。……ですが、中には非常に『判りにくい』相手もいると、君は其（そ）の時に云（い）っていましたね？　……思えば〝彼女〟は感情的な人でしたね。人を煙に巻く態度を取っておきながら、そんな倦厭（けんえん）を隠そうともしません。厭世観（えんせいかん）を、煙管（きせる）の紫煙（しえん）のように身体に纏（まと）った、彼女の感情。君、あれだけ他者の感情を全面に押し出されてしまっては。『判る』と誤認してもまあ、仕方のない事だとは思いますが……本当は、気づいていたのではありませんか？」

　克仁が、そう訊ねた時だった。

　和泉は、声を立てて笑い始めた。

　潜めた声でありながら、それでいて辺りを憚らずに、まるで気が触れたように笑い始めた。

　――本当に、克仁は凄いと思う。

　あの夏に己が直視できなかった真相を、こうも易々（やすやす）と言い当てられた。凄い、凄い。手拍子を打って讃（たた）えたかった。壊れたように然（そ）う思ったが、此（こ）れはまごうことなき正気だった。

　本気で、然（そ）う思っているのだ。

　和泉は――――――イズミは。

　今、本気で、然（そ）う思っているのだ。

「……。帰ってきましたね。おかえりなさい。イズミ君。久しぶりにイズミ・イヴァーノヴィチらしい顔を見られて、私はとても嬉しいですよ」

　克仁が、微笑んだ。目尻に刻まれた優しい皺を見つめながら、イズミもまた微笑みを返す。克仁もまた老け込んだ。九年の月日が流れたのだ。迫り来る老いの影は、当然のものだろう。もう、老いるところは見たくない。其（そ）れは父が来日した時にも思った事だ。もっと一緒に居るべきだった。後悔したが仕様が無い。幾（いく）ら自責の念に駆られようと、何度だって繰り返す。そんな己の不器用さは、屹度（きっと）もう治るまい。何せ梃子（てこ）でも動かぬ頑固者で、融通が全く利かないのだ。此（こ）の歳までそんな有様なのだから、如何（いかん）ともし難（がた）いとしか全く言いようがないのだろう。諦観と共に、イズミは薄ら笑った。

　愉快だった。こんな感情は久しぶりだった。高揚で逸（はや）る胸を意識しながら、イズミは克仁の顔を見る。

　久しぶりの団欒が、こんなにも心躍るものになろうとは。

　夢にも思いはしなかった。

「今日は特別ですよ。この部屋を出れば、僕はまた呉野和泉に戻ります。ですが、今は。今だけは。貴方ともっと話していたい。克仁さん、ただいま戻りました。イズミ・イヴァーノヴィチ・クレノです。貴方の息子が戻りましたよ。……さあ、もっと聞かせて下さい。僕は貴方と〝アソビ〟たいのです。貴方の推理を聞かせてください。貴方の知るイズミ・イヴァーノヴィチが悪童ならば、僕の知る藤崎克仁は、完璧主義の鑑（かがみ）でした。貴方は何に対しても手を抜かない。執念深く極め抜く。九年前の夏の罪、貴方がどのように読み解くのか。僕はそれが知りたいのです。……藤崎克仁さん。僕等は、貴方に芝居を打っていました。本当は、知っています。僕も、國徳（くにのり）御父様も、既にこの惨劇の正体を知っています。――ですが、僕は。それでも、敢（あ）えて訊ねましょう。敢えて、貴方に訊ねましょう。言う必要のない言葉です。僕等が判っていればそれでいい。しかし貴方への興味から、僕は、敢えて、〝言挙げ〟しましょう。貴方に、敢えて、〝言挙げ〟しましょう。――容疑者は二人に絞られたと、先ほど貴方は言いましたね？　貴方、回りくどいですよ。その人物が誰なのか、早く僕に教えてください。呉野の〝アソビ〟を始めた女。呉野國徳（くにのり）に危害を加えた最初の人物。失踪などしていない男の事を、わざわざ我が家に報（しら）せたのは。――さあ、克仁さん。言ってください。僕は、貴方の〝言挙げ〟を待っています」