コトダマアソビ

４－３６ 帰還

　頭が、ひどく痛かった。

　気遣われてばかりだった。間で何度も意思を問われ、もう止（よ）せばいいと諭された。そのたびに弱々しく絞り出した声は惨めなくらいに震えていて、意地が見抜かれているのは分かっていた。

　見たいわけではなかった。むしろ、見たくない。見るのはとても恐ろしかった。

　だが、見なくてはと思った。

　それが、自分の、役目だと思った。

　激しい拒絶と後悔と恐怖。初めて経験する感情に、内腑（ないふ）をぐちゃぐちゃに掻き混ぜられて、胃の底がひっくり返るような吐き気に、何度も襲われた。いよいよ無理だと思った時、引き寄せられた肩が倒れ、男の胸板にぶつかった。

　すぐに、抱きしめられた。胸板に顔が押し付けられて視界が塞がり、腕が耳に強く当たる。温かい闇に身体が包まれ、目に涙が薄く滲んだ。

　もっと、耐えていたかった。なのに、感情を堪えきれなかった。

　これは、現実なのだ。嘘でも映画でもなく、確かに起こった出来事なのだ。

　しんとした静寂が場を包み、薄闇が迫る六畳一間の和室に、虫の音（ね）がりいりいと、涼やかに聞こえ始めた時。

「……坂上（さかがみ）君、終わりましたよ」

　全てが終わったことを、ようやく知った。

　穏やかに掛けられた声に、誘われるようにして――坂上拓海（たくみ）は、ゆっくりと顔を上げた。

　拓海をずっと支えてくれた藤崎克仁（ふじさきかつみ）は、茫然の体で見つめ返す拓海へ、悲しげに笑った。労りの微笑と向き合って初めて、拓海は藤崎の腕にしがみ付いた自分の手が、かたかたと小刻みに震えていることに気づく。

　慌てて「すみません」と謝ったが、拓海の手は藤崎の両腕に固定されたかのように離れず、そんな己の身体の動きに、拓海はひどく動揺した。このままではいけないと躍起になればなるほどに、指の震えが大きくなる。

「……。坂上君。今日は私が自宅までお送りしましょう」

「……藤崎さん？」

「後ほど、私の連絡先をお渡しします。君が今日ここで見聞きしたことで、日常生活を送るなかで気になることがあれば、相談に乗らせてください」

　拓海は茫然としたまま、藤崎の険しい表情を見つめた。

　この家に上がらせてもらった時から、優しげな顔ばかり見てきた。あの〝映像〟の中でも、それは同じだった。そんな男が不意打ちで見せた真剣さに驚いていると、藤崎は拓海を緊張させたことを詫びるように、柔らかく笑った。

「坂上君。人とは、自分が思っているよりも、ずっと脆い生き物ですよ。少なくとも私は、大人になった今であっても、自分の事を然（そ）う思っています」

「それは……つまり」

　拓海は、ぼんやりと藤崎を見つめ返す。

　七瀬の、師範。そして、先程〝映像〟で見た、あの青年の養父であり――家族。

　この場にいる〝もう一人〟の視線を気にかけながら、薄々と察した藤崎の言葉の意味を吟味して、拓海はおずおずと訊いた。

「もしかして……病院で、カウンセリングとかを受けた方が良いってことですか？　……こういうものを、見たから」

「必要が生じれば、然（そ）うなるかもしれません。しかし、其（そ）れは選択肢の一つです。まずは君の心身の健やかさを、周囲の人間が日々見守ることが大切ですから」

　中（あた）らずと雖（いえど）も遠からずな答えが返ってきた。思わずたじろいでいると、藤崎が「親御さんには、私から」などと言い始めたので、びっくりした拓海は「それはっ、大丈夫です！」と急いで言った。

　藤崎の気遣いは有難いが、拓海には到底この件に家族を巻き込む気にはなれなかった。今日の出来事を家族に説明できる自信はなく、藤崎にその役割を担わせるのも恐縮だった。そんな言い訳を抜きにしても、家族にだけは絶対に言えないと、拓海は強く思うのだ。

　――家族同士で、殺し合った。

　そんな記憶の話など、家族に、言えるわけがない。

「……あ」

　なぜ藤崎が拓海をここまで気遣うのか、家族への後ろめたさを意識してようやく、理由の一端を掴めた気がした。

　――この殺人の記憶は、誰かに打ち明けることが難しいからだ。

　藤崎と、もう一人と、階下で拓海を待つ友人達。限られたメンバーにしか話せない。そんな禁断の知識という果実に、拓海は手を伸ばしてしまった。

　藤崎は、そこを気にかけてくれたのだろうか。拓海がここで見聞したものについて気に病んで、煩悶（はんもん）をどこにも吐き出せないことを危惧（きぐ）したからこそ、そんな申し出をしてくれたのだろうか。優しさが、じんと胸に沁みていった。

「……藤崎さん。また、会いに来てもいいですか？」

　藤崎が、目を瞬いた。拓海自身も己の言葉に驚いていたが、この気持ちこそが素直な本心なのだと気づいていた。

「もし、迷惑じゃなかったら……俺は、今回のことを知らない家族よりも、俺のことを知らない誰かよりも、藤崎さんと、もっと話をしたいです」

　躊躇いながら最後まで言い切ると、気恥ずかしさから頬が火照った。七瀬にも時々怒られるが、拓海の言葉には多少そういう所があるらしい。己の口下手を全力で呪っていると、頭上から小気味良い笑い声が降ってきた。

「君は素直な子ですね。七瀬さんが君を好きになったのも納得できます。君、無意識で然（そ）うなら罪作りですよ。七瀬さんからも時々怒られるのでは？」

「へ？　罪作りっ？」

　面食らって顔を上げると、優しい瞳と目が合った。父親が子供を見るような、深い慈愛の眼差しだった。

「私で良いのなら、幾らでも。いつでもお越し下さい……と、云（い）いたいところですが、此（こ）のようなものを『見た』後では、我が家に来るのは不安でしょう。今度いっしょに蕎麦（そば）でも食べに行きましょうか。イズミ君は丼（どんぶり）を注文していましたが、あそこの蕎麦は絶品ですよ」

　朗らかに笑う藤崎の手が、拓海の頭に乗せられた。中学三年生にもなって大人から髪を撫でられては、何だか少し照れてしまう。赤面した拓海は目を泳がせたが、その手を拒む事はしなかった。藤崎の手は、温かかった。藤崎克仁（かつみ）という人が様々な人から愛されてきたことが、とてもよく分かる温度だった。

　そんな藤崎だから、あの青年も――藤崎が、悪意の言葉に晒された時。たった一人で戦ったのだろうか。

　そんな思いを、汲（く）むように――薄闇の中から、声がした。

「……君には、酷（こく）なことをしてしまいました」

　拓海は、障子窓の方を振り向いた。

　――白と灰の縞（しま）柄をした黒地の浴衣に、苔（こけ）色の帯を締めたその男のことを、忘れていたわけでは決してなかった。〝映像〟が和室から消えた後も、拓海は浮世離れした男の麗姿（れいし）を、視界の端に捉えていた。

　ただ、拓海には声の掛け方が分からなかったのだ。あんなにも凄絶な夏の最中に居た人に、ただ鑑賞していたに過ぎない中学生が、一体何を言えるだろう。それでも声を掛けられたことに僅かな救いも感じていて、手の震えも止まっていた。落ち着きを取り戻した心に背中を押されるようにして、掠れた声で拙く言った。

「……酷（こく）なことなんて、されていません」

　藤崎の両腕から手を離し、身体ごと男へ向き直る。障子窓と文机（ふづくえ）を背にして坐（ざ）した和装の男は、青色の目を細めて微笑んだ。

　室内は薄（うっす）らと赤く、彼誰時（かわたれどき）の夕闇を延（の）べ拡げたような紫紺（しこん）の影が、朝霧に似た柔らかさで、六畳一間を包んでいた。畳に置いた盆の上で、手をつけなかったジュースのコップとかき氷の器が、酷く汗をかいている。溶けた氷にシロップが揺蕩（たゆた）い、夕日の残滓を照り返した。

　血を溶いたような色彩は、不気味さよりも美しさの方が勝っていた。こんなにも退廃的な空気の中に居ては、どんなものでも綺麗に見える。そんな気がしてしまったのは、異邦人たる男の笑みが、あまりに美しい所為だろうか。

「……いいえ。そんなことはありません。僕は君に、酷いことをしました」

　拓海の震えた声に、男は鷹揚（おうよう）な返事を寄越した。灰茶の髪の輪郭を、背後の光が赤く照らす。寂しく笑う人は皆（みな）、何故だかとても美しい。少なくとも、拓海の周囲ではそうだった。業（ごう）が美しさを極めていき、傷が清らかさを磨いていく。

　拓海が、七瀬への好意を自覚したあの事件も、元はといえばそんな経緯だった。

　どうして人は、傷ついた人のことを、放っておけないと思うのだろう。

　同情だろうか。違うだろう。それだけの感情で、支えられるものではない。

　それでも綺麗だと思うのは、一体どういうわけだろう。

「……僕は、君にこんなものを見せるべきではなかったのです。少なくとも、中学生の少年に見せるものではありませんでした。これから君は、苦しむことになるでしょう。こんな記憶を僕の視点で見たことを、ふとした瞬間に思い出して、苦悶に苛（さいな）まれることもあるでしょう。そんな業（ごう）を、君のような優しい魂に背負わせたのです。僕はやはり、非道（ひどう）だったのやもしれません」

　男は、穏やかに言い募る。拓海はその言葉を否定したくて、頑なに首を横に振った。その一方で、何も違わないのだと分かっていた。男の言葉は正しいのだ。藤崎もそれを心配している。

　この記憶は、枷（かせ）になる。トラウマとして刻まれた。脳に、意識に、記憶に。忘れる事はないだろう。夏の殺人の記憶を抱えて、拓海はこれから、生きていく。

　だが、拓海はあくまで『見た』だけだ。目の前の男から、酷い仕打ちを受けたとは思っていない。むしろ、酷い仕打ちをしたのはこちらの方だ。こんな展開は、誰も望んでいなかった。叶うならば誰にも見せたくなかった記憶のはずで、拓海達がせがまなければ、一生繙（ひもと）かれないままのはずだった。

　それを、こじ開けた。だから、辛いことになった。

　ここにいる二人にとって、辛いことになってしまった。

「俺は……和泉さんに、辛いことなんて、されていません。辛いのは和泉さんで、藤崎さんだと思います。だから、俺が、辛いとか……そういうのは、違います。そういうのは、違うんです」

　拓海は、言葉を重ねる。すぐに耐えられなくなって、がばと深く頭を下げた。

「すみませんでした」

　謝って済む話ではなかった。謝罪を求められていないことも分かっていた。それでも愚直に謝る以外に、拓海は贖（あがな）い方を知らなかった。

　沈黙の後に、穏やかな笑い声が頭上を流れ、薄闇に溶けて消えていく。

　拍子抜けして顔を上げると、異邦の風貌を持つ男は、少しだけ面白がるような目をしていた。

「君は、やはり優しい人ですね。優しい人は薄幸ですから、僕は君を見ていると心配になってしまいます。拓海君、僕は優しい人に依怙贔屓（えこひいき）をしていると、実は自覚があるのですよ。父を思い出すからでしょうね。……君と出会うことは、僕が望んだことです。どうか、気に病まないでください。優しい顔で、笑ってください」

　そう言って、青色の瞳の異邦人――呉野和泉は、笑った。

　慈愛に満ちた表情だった。そんなにも嫋やかな情愛を、人の身体で保持できることが信じられないと思うほどに、純粋な善の笑みだった。

　だが、拓海は知っている。その優しさが、どんな経験と思想を土台にして成り立っているのか、痛ましい歴史を知っているのだ。

　和泉は、否、〝イズミ〟は――どうして、こんなにも辛い選択をしたのだろう。

　かつて救いたかった一人の少女と、亡くしてしまった最愛の父。その二人の供養の為に、仇（あだ）の兄になると決めた青年、イズミ・イヴァーノヴィチ。

　修羅の道だった。心が血を流している。拓海であっても分かるのだ。目の前で笑う和泉が、一体どれほどの悲哀を擲（なげう）って、今ここに座っているのか。込み上げた畏怖（いふ）で、胸が詰まった。

　拓海には、出来ない。己の肉親を殺したに等しい少女の、家族になる事など。どんなに前身たる少女が清らかであれ、拓海にはきっと出来ないだろう。

　それを、イズミは成（な）した。全ての破滅を見尽くす為に、己の感情の一部を放棄して、人をやめて、鬼になる事を選んだ。そして、仇の兄となった。そこには、拓海には想像さえ及ばない覚悟があった。

　この家で初めて出会った時、拓海は和泉のことが恐ろしかった。本心が見えず、行動の意図も読めず、敵なのか味方なのかすら分からない。そんな相手から突然の指名を受けて、動揺する心で見た異邦人の微笑みは、優しさに満ち溢れているからこそ意味深で、不安を否応なく掻き立てられた。

　だが、もうそんな風には思えなかった。ここには不器用な青年がたった一人、凄絶な哀しみに刻まれて血塗（ちまみ）れになりながら、美しく坐（ざ）しているだけだった。

「……和泉さん。今日は、ありがとうございました」

　拓海は、畳に前髪がつきそうなほど頭を下げる。そうして顔を上げて背筋を伸ばすと、微笑する異邦人に会釈を返して、立ち上がった。泣き笑いのような情けない顔になったかもしれないが、もう何でもいいと思った。

　とにかく拓海は、一刻も早く、ここから立ち去るべきなのだ。

「……拓海君。君は、善の心の持ち主です。君の魂もまた〝清らか〟だと、九年前の夏をもう一度過ごした僕は思いますよ」

　襖（ふすま）に手を掛けた時、拓海の背に声が掛かった。

　振り向くと、文机（ふづくえ）に寄り掛かるようにして座っていた和泉が、身体をこちらへ傾けて、ひらりと手を振ってくれた。

　意外な仕草だった。慇懃（いんぎん）な態度と浮世離れした嫋やかさを、羽衣のように纏った男が、突然に見せた人間らしさに、拓海は暫（しば）し茫然とする。これでは普通の人間のようだった。奇妙な形容だが、そんな表現しか出来そうにない。

　その時、もっと的確な表現の存在に思い至った。

　分かってしまえば、簡単な話だった。

　今の仕草は、〝呉野和泉〟のものではなかったのだ。

「僕は、別れの言葉があまり好きではありませんから。左様（さよう）ならは、特別な時しか言いません。……柊吾君と、撫子さん、七瀬さんを頼みました。君が知り得たことを活（い）かして、これから彼等を守ってください」

「……。〝イズミ〟さん、ありがとうございました」

　ぽつりと、拓海はそう言った。

　その言葉のニュアンスに、和泉はきっと気づいただろう。拓海はイズミ・イヴァーノヴィチを知っている。その身に流れた異能の血を、既に〝映像〟で見て知っている。あの青年ならば、他者の心の動きに気づかないわけがない。

　和泉は余程（よほど）予想外だったのか、双眸を丸く見開いて驚いていた。青い瞳に、赤い外光が薄く光る。しばらく放心した様子で沈黙した和泉は、やがてくつくつと小声で笑った。今にも面白いと言い出しそうな喜色（きしょく）が美貌へ薄らと浮かび上がり、その笑いを収めてから、もう一度、拓海に手を振ってくれた。

「健闘を祈りますよ。坂上拓海君。正面から戦うことだけが、抗戦ではありませんから。君はもう、氷花さんとの戦い方を決めたようですね」

「……ずるいかもしれません」

　答えた拓海は、俯いた。欠けだらけの言葉であっても、今の二人なら通じていた。「狡（ずる）くて結構ではないですか」と和泉は明るい調子で応じてくれた。

「狡いことの、一体どこが悪なのです。僕は十八で狡い人間でした。君は十五で狡くとも、誰がそれを咎めるというのです？　己の行動の信念が揺らぐには、いささか早いと思いますよ。安寧を愛する個性であればあるほどに、衝突は平穏を壊す劇薬のように感じられて、恐ろしさから足が竦（すく）む時もありましょう。その時は、一度立ち止まってから思考するも良し、一先ず進んでから策を練るもよし。己の選んだ道の先で、試行錯誤すればよいのです。――拓海君。狡さもまた『武器』となります。狡猾（こうかつ）さは、己と他者を守る盾になります。己の目標の為に手段を選ばないことは、どんなに狡い行いであれ、僕の目には高潔な選択として映ります」

「どうして、ですか」

「羨ましいからですよ。僕には、君の事が」

　和泉が、文机（ふづくえ）に手を伸ばした。骨ばった長い指が、窓際の本に触れて、天をなぞる。夕餉（ゆうげ）の匂いを運ぶ風が、和室にぬるく吹き抜けた。

「戦い方が分かっているというだけで、僕には羨ましいのです。あの頃の僕は、懸命に戦っているつもりで、何とも戦えていませんでした。それを後悔するつもりはありませんが、新たな戦い方を模索する者を見ていると、羨望の念が湧くのです。……坂上拓海君。僕はもう一度、君に懺悔（ざんげ）しましょう。僕は、君に酷いことをしました。君を呼び立てて、こんなものを見せて傷つけた、その理由は」

「和泉さん」

　拓海は、遮った。やんわりと制止する拓海を、和泉が見上げる。目と目が合った瞬間に、全てを了解されたと判った。

　異邦の男は、困惑気味に微笑む。そうして藤崎に視線を投げると、藤崎は呆れたように嘆息してから、拓海に目を向けて微笑んだ。

「坂上君。先に一階へ下りていてください。私はもう少しイズミ君と話すことがあります。七瀬さん達をすっかり待たせてしまいましたから、早く会いに行ってあげてください」

「はい。……本当に、今日はありがとうございました」

　拓海は薄く笑って、頭を深々と下げる。そして和室の外に出て、襖（ふすま）を閉じようとした刹那――藤崎の顔から、笑みが消えるのを見た気がした。

　多分、気の所為だろう。そう結論付けて、拓海は襖（ふすま）をぱたんと閉じた。