コトダマアソビ

４－３５ 決着

　其（そ）の〝言挙げ〟の瞬間だった。

　イズミの視界が、真っ暗な闇に落ちたのは。

　貞枝の振るった包丁が、伊槻（いつき）の無防備な喉笛を捉え、横薙（よこな）ぎに奔（はし）ったのが見えた途端、何も見えなくなったのだ。

「！」

　がくん、と身体が下がる感覚に襲われて、畳に思い切り尻餅を付く。背後から引き倒されたのだ。咄嗟に抵抗しようとしたが、すぐに何も出来なくなった。

　顔を覆う手の感触が、あまりに温かだったから。

「……」

　名を、呼ぼうとした。されど掠れて声にならず、喉で一度引っかかる。やっとのことで絞り出した声で、イズミは家族に呼び掛けた。

「御爺様」

「見んでいい」

　すぐ傍から、短く囁く声がした。顔を覆う老人の手に、イズミはおそるおそる手を重ねる。いよいよ本格的に腫れ始めた手は感覚がなく、己が今触れているのが本当に祖父の手なのか、心細くて堪らなかった。存在を確かめるように「御爺様」ともう一度呼んだ時、激しい水音が響き渡った。

　絶叫が空（くう）を裂き、阿鼻叫喚（あびきょうかん）に混じる殴打の如（ごと）き雨音が、此（こ）の世の全てを地獄に変えた。耳を劈（つんざ）く叫び声は哄笑なのか悲鳴なのか、氾濫する声の中でびたびたと水面を穿（うが）つ雨音が一際生々しく響き渡り、魂が慄然（りつぜん）と竦（すく）み上がる。人肌と布の感触が、ぎゅっと乱暴に押し付けられた。音が、急速に遠ざかる。両耳が塞がれ、痩せた腕が頬に痛いほどに触れていた。殺戮（さつりく）の音が一気に薄れ、空気がごうごうと唸（うな）る音ばかりが、イズミの頭蓋で鳴っていた。

　――背後から、抱きしめられている。体温が、身体に伝わる。其処（そこ）に居るのだと、はっきり判る。老人の細腕だけが、今のイズミを守っている。

「御爺様」

　イズミは、呼ぶ。もう一度。答えてくれるまで何度でも。其（そ）のようにして家族に呼び掛けながら、嗚呼（ああ）、此（こ）れではいけないと判っていた。此（こ）のままでは何も見えない。音も遠い。絣（かすり）の着物越しに聞いた断末魔は、其（そ）の凄絶さが嘘のように希釈（きしゃく）されて、イズミの耳まで届いてくる。

　だが、聞こえる。其（そ）れでも聞こえる。まだ終わっていないのだ。止めなくては。貞枝と伊槻を。焦り、同時に漠然と思ったが、手遅れだとも判っていた。心と身体が麻痺している。此（こ）の体たらくで今さら止めに入ったところで、二人を助けられるとも思えない。

　其（そ）れでも、見届けなければならない気がした。己の使命感となけなしの正義感が、意識に訴えかけている。此（こ）のままでいいのか。國徳（くにのり）に庇われたまま、此（こ）の惨劇の実態を知ることを諦めてしまって、イズミは、本当にいいのか。

　だが、イズミには、どうしても――國徳の手を、拒めなかった。

　疲労と怠惰、そして何よりも重篤（じゅうとく）な悲哀で淀んだ身体に、温かな優しさが染みていく。壮絶な地獄の中で、血の繋がった家族の温度に触れている。

　……ずっと、会いたかった人だった。

　異国の地に居た頃から、イズミは國徳に会いたかった。

　だが、会おうとしなかった。傍系だからと気兼ねして、其（そ）の興味に蓋をした。然（そ）うして月日が流れた末に、運命が交差した此（こ）の夏に、イズミは此（こ）の男から、憎からず思われていると知ったのだ。『判らない』ことなど何もなかった。共に家族を亡くしたのだ。イズミは父を亡くしたが、國徳は息子を亡くしたのだ。

　國徳は、屹度（きっと）泣きたいに違いないのに――其（そ）れでも、泣かずに然（そ）うするのか。

　イズミの頬を、涙が声もなく伝い落ちた。もう、此（こ）のまま眠りたい。家族と三人、此（こ）のまま此処（ここ）で眠っていたい。そんな終わりで、いいと思った。

「御爺様。何も見えないのは、怖いです」

「怖いことが、あるか。見えた方が、怖いこともある。貴様は、こんなものは見んでいい」

「御爺様」

　もう、此（こ）れしか望まない。唯一の祈りを込めて、イズミは言った。

「死なないと、約束、してくれますか」

「……まだ、死なん。口の減らん奴め」

　國徳の悪態が、耳元でくぐもって聞こえた時だった。

　黒一色の世界を引き裂くように、「酷いです！」と杏花の悲鳴が響き渡った。

「お母様は、嘘つきです！　お父様も、嘘つきです！」

　悲鳴ではなく、罵声だった。糾弾の声に応えるように、嘲り笑いも響き渡る。誰の声かすぐに判る。女の厭（いや）な笑い声が、森の空気を震撼させた。

「そうよ、嘘つき！　杏花ったら、一体何度云（い）わせるのかしら？　ああ、氷花でしたね。貴女とのお遊びのおかげで、すっかり馴染んでしまったわねえ」

「お母様は、ひどいです！」

　叫び声が、まだ聞こえる。今度は涙声だった。暴力に似た激しさは、まるで慟哭（どうこく）のようだった。

「お母様。私には、何もありません。何にもないままでした。からっぽです。お母様が、取ったから。……返して、お母様。清らか、返してください！」

「あら。私を盗人（ぬすっと）呼ばわり。親不孝者ねえ、氷花。貴女には〝清らか〟なんて、初めから一つもなかったじゃないの」

「嫌いです！　お父様も、嫌い！　お母様も、嫌い！　皆、嫌いです！　大嫌い！」

「あら、そう」

　素っ気ない、声がした。無関心を極めたような母の声に、杏花が、かっとなったのが――見えていないのに、はっきり判った。

「お母様なんて、大嫌い！」

　杏花の声が大きくなり、肌に触れる空気の質感ががらりと変わった。怜悧（れいり）な風が皮膚を鋭く撫で上げて、鳥肌が全身を覆っていく。一点で膨張した空気の波動が押し寄せて、國徳がイズミを支える力を強くした。嗚呼（ああ）、と観念の息を吐き出したイズミは、今こそ明瞭に悟っていた。

　――全てが、終わろうとしているのだ。

　最後の〝言挙げ〟が放たれる前に、意識は終焉を知覚していた。イズミは此（こ）の展開を予知したわけではなかったのに、薄らとした既視感が身体を抜けたのは、一体どういうわけなのか。

　呪われた呉野の血が、イズミに破滅を報（しら）せたのだろうか。

　神社の御山で起こった、呉野の一族による惨劇。救いのない悲劇に幕を引く言葉を、少女は遂（つい）に〝言挙げ〟した。

「お母様も、お父様も、嫌いです。……『皆、居なくなっちゃえ』」

　背筋が凍るほどに、感情が削（そ）げ落ちた声だった。此（こ）の瞬間を迎えるまでの激情を、此（こ）の呪詛と引き換えに地獄へ捧げたかのようだった。恨み、辛（つら）み、妬（ねた）み、嫉（そね）み、虚無の深淵に堕（お）ちた声に、全てが凝集されていた。血の絆を断ち切る怨嗟が、空気を邪悪に震わせて、残響を風音（かざおと）に溶かしていく。

　六歳の幼い魂が紡ぎ出した、悲愴な〝言挙げ〟。

　娘の言葉を聞いた女は、簡素な返事を寄越して、笑った。

「はい。判りました」

　――ぷつん、と。絹糸（きぬいと）が切れるような音を、聞いた気がした。

　ざざざざ、と風が音を立てて吹きすさぶ。木々の梢（こずえ）が激しく揺さぶられる音が、塞がった耳朶（じだ）を其（そ）れでも打った。怖気が、ひしひしと身体に迫る。深い贖罪の念が意識を突き上げて、畏怖（いふ）を掻き立てられたイズミは震えた。

　自然が、怒っている。御山に宿る神々の怒りに、イズミ達は触れてしまった。

　だが、畏敬の念と綯（な）い交ぜになった恐怖に、心臓を鷲掴みにされたのは、此（こ）の一瞬だけに過ぎなかった。

　――しん、と。

　辺りが、急に静かになったのだ。

「……」

　耳鳴りがする程の沈黙の中で、虫の鳴き声が聞こえてくる。盛夏の夜の沈黙が、数十秒ほど続いた後に、イズミの顔を覆う腕の力が、ほんの少しだけ、緩んだ。

　手が、ゆっくりと外されていく。國徳の浴衣の裾が離れ、そろりと開いた両の目に、月明かりが淡く射した。

「……御爺様」

　茫然と、イズミは呟く。そして、背後の國徳を振り返るべく、俯き気味になっていた顔を、ゆるゆると上げた。

　視線が、上向きになる。縁側の床から、御山の木々へ。帯のように射し込む月明りで青く輝く泉の水面へ、視線が吸い寄せられた時。

「……」

　イズミは、沈黙した。

　愕然と、していたのだ。

　其処（そこ）には、誰も居なかった。

　水面が、波紋を描く。一滴、二滴、狂乱の名残か血か涙か、水面が円（まる）く輪を描く。拡がった波紋が畔（ほとり）へ緩やかに押し寄せて、新たな波紋を生み出しては、ぶつかり合って消えていく。

　恐ろしいほどに静かだった。貞枝が居ない。伊槻も居ない。泉で殺し合って居たはずの男女の姿が、最初から誰も居なかったかのように、忽然（こつぜん）と消え失せている。静謐な水面に血の色はなく、澄んだ湧水だけが其処（そこ）に在った。そして茫然としている内に、水面の波紋さえなくなった。

　此処（ここ）には、何もなかった。皆、居なくなってしまったのだ。

「あははははは」と笑い声が聞こえてくる。貞枝の笑い声だと思いたいのに、其（そ）れは杏花の声だった。

　否、違う。別の声だ。罪と罰を一身に引き受けるべく〝アソビ〟によって生まれた少女。鬼の娘、狂いの子。純真無垢ゆえに育まれた、悪徳の魂。まるで産声のような哄笑に、御山の空気がびりびり震える。静寂が、壊れていく。悪意に染まった〝言霊〟が、森の〝清らか〟を壊していく。

「お父様も、お母様も、嘘つき。嘘つきでした。私は、最初から氷花だったのですね。お父様、お母様、どうして嘘をつくのですか。それは、新しい遊びですか？」

　杏花は――氷花は、然（そ）う言って、笑った。

　己の〝言霊〟を暴走させた、善悪も命も知らぬ少女。

　そんな少女の言葉に依（よ）って、呉野の大人が破滅した。しかも、命を奪った行為に対して、良心の呵責（かしゃく）も感じていない。

　嗚呼（ああ）、と思った。死んでしまった、と。

　イズミは、守れなかった。まるで観念するように、其（そ）れを悟った。

「御爺様」

　イズミは、國徳を振り返る。背後で屈んだ國徳の目は、厳しく細められたままだったが、イズミが呼ぶと、此方（こちら）を見た。

　再会の日に、なぜ國徳はイズミにあのような言葉を掛けたのか。理由が漸（ようやく）く判っていた。正解かどうか訊ねたいが、今はただ結末をなぞるだけでいい。自然の摂理とも言うべき此（こ）の流れに従うことを、イズミは厭（いや）だとは思わない。

「御爺様。……御父様（おとうさま）、と。貴方の事を、これからお呼びしてもいいですか？」

　國徳が、軽く目を瞠った。イズミは、薄く微笑んで見せた。思った以上に、自然に笑うことが出来た。相手が家族だからだろうか。やはり其（そ）の感覚は、イズミにとって温かで、厭（いと）わしいものでは決してなかった。

「僕はこれから、貴方と共に生きていきます。それが父の最期の祈りでもありますし、そんな願いを抜きにしても、僕は貴方と一緒に居たいのです。祖父というよりも父親のように、貴方を慕っていきたいのです。克仁さんにも、そうしたように。……これから貴方の息子となる僕は、呉野和泉と名乗ろうと思います。気兼ねせずに、名乗っていこうと思います」

「……イズミ・イヴァーノヴィチはもういいのか。イヴァンの名が入ったロシアの名、無理に捨てる事もなかろう」

　素っ気なく言い捨てられて、イズミは少し呆れてしまった。此（こ）の結末の一端を予期していたであろう男が、何を言っているのだろう。素直ではないというか、一体何処（どこ）まで頑固なのだ。

　ただ、『捨てる』という言い方をされて、胸が痛んだのは事実だった。其（そ）れでも決意は揺るがないので、イズミは國徳に頷いて見せた。

「はい。捨てましょう。父の名を頂いた名では、清らか過ぎていけません。呉野和泉でなければ、なれぬものもあるのです」

　其（そ）の台詞（せりふ）だけで、國徳は此方（こちら）の矜持（きょうじ）を察したようだった。

「好きにすればいい」

　再び素気無（すげな）く言って、イズミから目を逸らして嘆息する。そしてすっくと立ち上がり、孫娘の他には誰も居ない御山の景色を見渡した。イズミも祖父に倣（なら）って立ち上がると、伊槻が然（そ）うしたように縁側を下りて、庭に降り立ち、悠長な歩みで少女の元へ近寄った。

　少女はけたけたと不気味な笑い声を立てていたが、イズミの足音に気づくと、ぴたりと声を殺した。くるんと此方（こちら）を振り向いた顔は、薄い笑みに覆われていた。

　顔立ちは、やはり愛らしい。あの貞枝の娘なのだ。其（そ）の悪辣（あくらつ）さまでそっくりだ。

　今までは、そんな風には思わなかったはずだった。イズミはほんの少しだけ、少女に対して申し訳ない気持ちになる。其（そ）の一方で、此（こ）れが己の本心ではない事を、心の何処（どこ）かは知っていた。

　イズミは、悪いことだとは思っていない。此（こ）の少女への態度を変えることを、互いの関係を変えることを、悪いことだとは思っていない。仕様がないと、諦観と共に思うだけだ。其（そ）れ以外の感情は、今はよく判らなかった。

「……全く、貴女には驚かされてばかりでした。ですが、今ほど驚いたことはなかったと思います。何がそんなにも可笑（おか）しいのです？　僕は全く面白くありませんよ。人は、そんな風には笑いませんから。――鬼のようですよ、氷花さん」

　淡々とした揶揄が、薄く滲んだ台詞を受けた少女――氷花は、きょとんと可愛らしく小首を傾げた。何を言われたのか判らない。然（そ）う言いたげな目をしている。

　だが、やがてイズミが己を〝氷花〟と呼んだ事を呑み込めたのだろう。白い頬に、さっと赤味が差した。怒っている。すぐに判ったが、もう呼べなかった。

　何故ならイズミは、目の前の人間が〝杏花〟だとは思えない。全く別の鬼の女が、無垢を装っているだけだ。

「……僕は、貞枝さんから聞きました。人の持てる感情には、予（あらかじ）め量が決まっているのだと。貴女は『鬼（おに）の角（つの）』の物語を覚えていますか？　角（つの）を拾った御隠居が、鬼のような人間に変貌し、角（つの）を失った鬼は、優しい心の持ち主となる……」

　イズミは、言う。此（こ）の神域で消えていった大人達を悼みながら、何故かガソリンの匂いさえも消え去った清浄の山で、一向に来ない救急車と警察のことを、頭の隅で考えながら。幕を下ろした幽玄（ゆうげん）の舞台の上で、生存者として取り残された登場人物の一人として、道化（どうけ）のように語り続けた。

「僕は、父が死んだ時。その魂の清らかさを、引き継ごうと決めました。そして、貴女が鬼のような激しさで、言葉の魂を操った時。貴女の事を、御隠居だと思いました。清らかなあの少女は、どうすれば帰ってくるのでしょうか。これは、感傷です。未練を〝言挙げ〟したところで、失われた命は戻りません。ですが、それでも」

　イズミは、氷花と呼ぶことに決めた少女を見下ろした。

　寂しさは、最早感じなかった。此（こ）の場所で喪失したものが多過ぎて、麻痺に侵（おか）された神経では、辛（つら）さを上手く感じ取れない。

　其（そ）れでも、イズミは思うのだ。杏花の事を、憎めない。出逢いの日に見た清らかさが、此（こ）の夏に知った観念が、イズミの心から消えないのだ。

　愛しかった。救いたかった。もっと一緒に居たかった。

　だが、其（そ）の願いが、もう叶わぬというのなら。

「貴女が、この夏に失った〝清らか〟は――僕が、貰い受けましょう」

　其（そ）の理屈は本当に、偏屈な己に似合いの考えだと思う。此（こ）のように理由付けせねば言葉にも出来ぬ不器用さに、ほとほと嫌気がさしてしまう。とはいえ、悪い気はしなかった。むしろ愉快に思う程だった。

「ですが、ここで一つ問題があります。僕は既に、父の清らかさを受け継いで生きていくと決めたのです。この上（うえ）貴女の〝清らか〟まで引き受けてしまっては、僕は破滅するかもしれません。貴女の母の言葉によれば、持て余した感情は、人を壊すそうですから。國徳御父様も仰っていました。人には、各々に適した感情の質量があるのです。貴女は、それを壊しました。そして、人を殺めました。その罪は、誰のものでしょうか。……貴女を責める心算（つもり）は、僕にはありませんよ。ですが、誰を恨めばいいのか判らない状況は、なかなかやりきれないものです」

「お兄様は、怒っているのですか？　……少し、怖いです」

「そうですね。怒っているかもしれませんね。そんな心算（つもり）はありませんが」

「……。お兄様、冷たいです。面白くありません」

「ええ。面白くなくて結構です。面白いことを言った心算（つもり）もありませんから」

「……」

　氷花の目から、感情が失せる。

　そして、「お兄様も、私と、遊んでくれないのですか」と小さな声で言った。

　イズミは、「ええ、遊びませんよ」と躊躇（ちゅうちょ）なく言い放った。

　氷花の目の色が、変わる。だが、イズミは言葉を撤回しなかった。

　まだ、此方（こちら）の言い分は終わっていない。此（こ）の少女には最後まで、きちんと聞いてもらわねば困るのだ。

　然（そ）うでなければ、イズミが〝呉野和泉〟になった意味がない。

「氷花さん。このままでは貴女は、〝清らか〟を失った鬼のような少女のままです。人の命への『愛』がなく、『憎悪』しか持たぬ貴女では、落としてしまった『鬼の角（つの）』の如（ごと）き〝清らか〟を、屹度（きっと）拾えはしないでしょう。しかし、僕には貴女の〝清らか〟を拾う手立てがありません。僕の心にどれだけの空き容量があるのかは判りませんが、欲張りは人を破滅させるでしょうから。貴女の〝清らか〟を引き受けた時、僕は破滅すると思いますよ。ですから、僕は決めました。――僕は、捨てましょう。『愛』を持たない貴女の代わりに、僕は己の『憎悪』を捨てましょう」

　少女が、呆けたような目でイズミを見た。

　思い出す、物語があった。思い出す、笑顔があった。

　――杏花。

　イズミに左様（さよう）ならと別れを告げて、居なくなってしまった幼い少女。手の平から〝清らか〟を取り零して、魂を怨嗟で満たした小さな従妹。

　盛夏に出逢った其（そ）の少女は、イズミを優しい鬼だと言った。『鬼の角（つの）』という美しい物語を好きだと言って、イズミを優しい鬼だと言った。

　ならば。イズミは、其（そ）れになろう。杏花が求めた、其（そ）れになろう。清らかな魂が此（こ）の世に残した〝言挙げ〟に、イズミは価値を見出したのだ。

　其（そ）の価値は希望であり、同時に絶望と隣り合わせだった。何故なら此（こ）れはどう客観的に見ても、ただの自己欺瞞（ぎまん）に過ぎないからだ。杏花の為とは名ばかりの、己の為に相違ない。然（そ）うと判っていても尚、イズミは其（そ）れになろうと思った。

　己の事など、どうでもいい。杏花が、イズミに望んだのだ。

　其（そ）れならば、イズミ・イヴァーノヴィチは。人としての魂は。

　今、此処（ここ）で、死ぬべきだ。

「僕は、誰も憎みません。『憎悪』という名の角（つの）を捨てて、僕は清らかさだけを追求した、優しい鬼となりましょう。僕は貴女を恨みません。父の仇（あだ）ですが憎みません。僕は『憎悪』を捨てる代わりに、貴女の『愛』を引き受けます。清らかな心とその魂を、貴女が失ったというのなら。鬼の角（つの）、清らかな魂。僕はそれを拾いましょう。鬼であろうと御隠居であろうと、僕はどちらでも構いません。貴方の落とした〝清らか〟は、僕が確かに、預かりました。……そして、それらを引き受けた僕は必ず、〝清らか〟という名の鬼の角（つの）を、いつか杏花さんにお返しします。彼女が落とした〝清らか〟を、僕は屹度（きっと）、お返しします。僕は、あの子と約束しました。杏花さんと遊ぶことを、僕だけは絶対に、止（や）めたりはしない、と。……ですが、その約束を、果たせないのなら。僕が杏花さんと再び出逢うことがなく、僕が引き受けた一人の人間以上の清らかさを、もう彼女に届けられないというのなら。その時は――僕は、貴女の破滅を見守らせていただきましょう」

　人で、鬼で、花。凍りづけの、手向けの供花。供養を体現した此（こ）の少女へ、己に出来ることが何もないというのなら。

　看取る。見届ける。

　少女の破滅を、最期まで。

　其（そ）の為の鬼に、イズミはなる。

　此（こ）の森で、三人もの大人が消えた。父は死に、恐らくは伊槻も死んだ。伊槻の死体とともに何処（いずこ）かへと姿を晦（くら）ませた貞枝もまた、生きているとは思えない。常識を超えた其（そ）の理解を、イズミは自然と受け入れていた。

　大人達は、なぜ死ななくてはならなかったのか。〝言霊〟について知識を得ても、当事者として此処（ここ）に居ても、見逃した真実が多すぎた。

　だからこそ、今度こそは、必ずや見届けようとイズミは思う。

　少女の血塗られた先行きを、余すことなく見尽くすこと。其（そ）れこそが、イズミが杏花の為にできる最後のことであり、父への弔（とむら）いであり、己の宿命だと思うのだ。そして、同時に其（そ）の破滅は、此（こ）の氷の少女の宿命にも違いないと、イズミは勝手ながら思うのだ。

「罪塗れの貴女が、どのように身を滅ぼしていくのか。僕は、それを見守らせていただこうと思います。その為に、僕は貴女の兄となりましょう。幸い、貴女の兄に相応しい名を名乗ることを、既に許されましたから。……氷花さん。僕の妹。これから僕等は兄妹です。どうぞ、よろしくお願いいたします」

　決意の口上を終えたイズミは、氷花を見下ろした。

　夜風に前髪を揺らした氷花は、兄となる青年の長い台詞に耳を傾けたものの、其（そ）の内容についていけなかったのか、呆然の顔をしている。瞳に、戸惑いと敵意が薄く浮かぶ。嫌われたかもしれない。其（そ）れでもいいと、投げやりに思った。

　ふと其（そ）の時、自己紹介がまだだったとイズミは気づいた。

　ずっと、イズミ・イヴァーノヴィチと名乗っていた。あの少女には然（そ）う呼ばれてはいなかったが、此（こ）の少女に呼ばれる場合、此（こ）の名前では不都合だ。

　此（こ）の名前では、氷花の兄になれない。父の名を含んだ名では、此（こ）の悪意の前に無防備すぎる。父はもう居ないのだが、其（そ）れでも今までの名で少女に呼ばれてはならぬという思いは、イズミの中で強固だった。

　――〝コトダマアソビ〟

　真名を偽って己が魂を守りながら、兄妹同士で相対するという〝アソビ〟。

　だが、此（こ）の遊びは果たして本当に、克仁（かつみ）の言うような高尚なものだろうかと、イズミには最初から懐疑的だった。

　何故なら此（こ）れは、ただの『言葉』の『遊び』だ。其（そ）れ以上の意味など屹度（きっと）、此（こ）の少女は持っていない。そんな浅はかな少女と同じ土俵に立つのも情けない気がしたが、兄として付き合うと決めた以上、然（そ）うも言っていられないだろう。

　イズミは、友好的に笑った。

　憎悪を意識的に捨て去った空虚な心に、一人の人間が持つには過剰とも言うべき仁愛を満たして、微笑む。

　狡（ずる）い笑みだ。知っていた。知っていて尚、イズミは笑う。

　そして、妹になった少女に向けて、己の名前を〝言挙げ〟した。

「初めまして、呉野氷花さん。――僕は、呉野和泉と申します」