　藤崎が、目を見開いた。驚きの表情を視界の端に捉えたまま、拓海は和泉を見つめて答えを待つ。

　和泉の表情は、変わらなかった。柔和な笑みを湛えたまま、「いいえ」と短く答えて笑っている。

「神社では七瀬さんにああ言いましたが、実は直後に状況が変化しました。氷花さんは、七瀬さんに恐れを為しています。七瀬さんと喧嘩を続ければ、次はどんな『合わせ鏡』に囚われるか分かりませんから。その証拠に、学校で会っても避けられているのでしょう？　確かに以前の事件で怨恨は生まれましたが、僕は安心しても良いと思いますよ。捨て身の喧嘩ができるほど、あの子には〝アソビ〟に対する執着も、覚悟も矜持もないはずです」

「……分かりました。二つ目の質問です。去年、氷花さんが袴塚西（こづかにし）中学で、雨宮さんの目を『見えなく』した時。氷花さんを転校させましたよね？　三浦達から遠ざける為に。今回そうしないのは、どうしてですか」

　これには、藤崎も黙っていられなかったらしい。「イズミ君」と硬い声で和泉を呼んだ。和泉は、困ったように眉尻を下げた。

「克仁さん。後ほど必ずお話します。さて、拓海君。中学生の少女を転校させるのは大変な事ですよ？　ですが、僕としてはそれでも転校させたいのが本音です。七瀬さんの安全をより確かなものとする為には、それは必須の処置でしょう。その考えには御父様（おとうさま）――呉野國徳（くれのくにのり）も、賛成の立場を取っていますが、今回は養父たる克仁さんのご意見を、重く受け止めさせて頂きました」

「当たり前です」

　藤崎の声には、微かな憤りが滲んでいた。

「私は、氷花さんが袴塚西中学から転校した経緯さえ、聞かされてはいないのですよ。にもかかわらず、また転校させるという。理由を私に云（い）わないのは、構いませんよ。家族ではないのですから。ですが、たった一度の問題行動を理由に、学校を転々とさせる事には、賛成できません。前回は家族のお二人で決めた事だからと口を挟みませんでしたが、二度目ともなると、看過（かんか）する方が無理な話です。――其（そ）れに。私は氷花さんの問題行動を、一度目だと思っていましたが、どうやら話が違うようですね？」

「……拓海君、この通りです。僕は克仁さんにとって、どんどん悪者になっていくようです。親不孝者で申し訳ありません」

「全くですよ。今日は家族会議です。……イズミ君、夕飯を食べて帰りなさい。久しぶりですから、ゆっくりしていきなさい」

「有難う御座います。克仁さん」

　親密に、二人は笑い合う。家族の会話に水を差すのは気が引けたが、「三つ目の質問をします。次は、藤崎さんに」と拓海は質問を割り込ませた。

「藤崎さんが、呉野氷花さんを預かっているのは分かりました。でも、それならどうして篠田さんは、今までその事実を知らなかったんですか」

　この謎は、是が非でもはっきりさせておきたかった。七瀬の見せたショックで打ちのめされたような顔が、拓海には忘れられないのだ。

「篠田さんからは、この家に泊まりに来たこともあると聞きました。そんな篠田さんが、氷花さんの存在に全く気づかないのは不自然です。藤崎さんは、隠していたんですか」

「ええ。隠していましたよ」

　簡潔に肯定されて、拓海は度肝を抜かれる。藤崎は、ただ寂しげに笑うだけだ。

「どうして、言わなかったんですか」

「訊かれなかったからですよ。……私はイズミ君を預かるよりもずっと前に、妻とは若い時分に死別していますから。自分と血の繋がった子供は一人もいません。門弟の間では有名な話なので、子供なりに気を遣ってくれたようですね。家庭について訊かれる事は、ほとんどありません。入門したての門弟が訊いてきても、私が事情を話した途端、申し訳なさそうに委縮してしまいます。皆、優しい子ばかりです」

「……」

「私は、その優しさに便乗しました」

　藤崎の瞳に灯る憂いの色が、また少しだけ濃くなった。

「もし、私が氷花さんの存在を門弟に一言でも喋ったならば。其（そ）の関係について、多少なりとも説明を求められるでしょう。ですが、勘当された娘さんを預かった経緯など、云（い）いふらせるわけがありません。七瀬さんが毬さんと泊まりにいらした時、氷花さんは夏期講習で、家を何日か空けていました。然（そ）う、まさに今日のように。今日は夏祭りに出掛けていますから、帰宅は普段よりずっと遅いはずです。こうして君達と鉢合わせない日を、私達は調整していたのです。――坂上君。四つ目の質問をどうぞ。私もイズミ君と同じ考えです。私達は君達から見て悪者のようですから。何でも答えさせて下さい」

「……すみません」

「謝らないで」

　藤崎が手を伸ばして、ぽんぽんと拓海の頭を撫でてくれた。子供をあやす親のような愛情に触れた時、罪悪感で息が詰まった。

　優しい藤崎に、拓海はまだ問答を続けなくてはならないのだ。それが途轍もない苦行となって、良心をきりきりと締め付ける。

　だが――どんなに、止めたくても。

「……四つ目を、訊きます。呉野氷花さんの〝言霊〟についてです」

　感情を殺して、拓海は顔を上げた。

「さっき和泉さんは、〝霊感持ち〟は五人いると言いました。でも、その前に〝霊感持ち〟同士でも『見え方』が違うとも言いました。それは、どういう意味ですか。お互いに、できることが違うって事ですか？　呉野氷花さんは〝言霊〟が使えますけど、他の人には無理って事ですか？」

「……ほう」

　和泉が、吐息をついた。拓海の決心を慈しむように、思慮深い笑みが白い美貌に浮かぶ。

「最後の質問に、それを持ってきましたか。克仁さんが氷花さんの〝言霊〟について全く知識がないと判ったから、後回しにしたのですね。君はやはり優しいですね」

「イズミ君。君がそんな風に全てバラしちゃ、坂上君も立つ瀬がないでしょう。君はどこまで無粋を働けば気が済むのです」

　からからと、藤崎が笑う。預かりの娘について何も知らなかった痛みを突かれて尚、藤崎は傷ついた様子を見せなかった。拓海は申し訳なさが極まって俯きかけたが、藤崎は気丈な声で続けた。

「其（そ）の質問にはまず、私から答えましょうか。坂上君。君がどういう意味で〝言霊〟という言葉を使っているのかは知りませんが、少なくとも私は〝言霊〟と名のつく異能など持っていません。私にできることは、先程述べた通りです。〝傷痕〟の判別、魂の色形、風合いが分かる程度。あとは〝同胞〟の識別のみです」

「同胞の、識別？」

「ええ。何しろ、〝同胞〟の〝傷〟だけは、私にも『見えない』のですから」

「え？」

　ぴんと、閃くものがあった。驚く拓海へ、和泉は優雅に首肯した。

「君が考えた通りですよ、拓海君。僕達は言葉の形で確認せずとも、互いが〝同胞〟であると見抜けるのです。もちろん、克仁さんにできることや、僕にできることは違います。ですが、識別の能力には、どうやら個人差はないようです」

「それは、つまり……」

「はい。克仁さんであれば、何も『見えない』相手。僕であれば、何も『分からない』相手。そして、氷花さんであれば――〝言霊〟が『通用しない』相手。……残りの二名は、僕達ほど特徴的ではありません。識別のみの能力です。ですが、分かりやすいものでしょう？　己が持つ他者とは異なる五感の機能が、全く利かない相手。要するに――本当の意味で、普通の人間として対等な付き合いができる相手。それこそが、我々の言う〝同胞〟です」

「……！」

　拓海は、弾かれたように藤崎を振り向いた。

「藤崎さん、じゃあ……呉野氷花さんが〝霊感持ち〟だって事は、〝言霊〟の異能について知らなくても、最初から分かってたんですか？」

「ええ。知っていましたよ。ですが、何も云（い）いませんでした。其（そ）れは氷花さんも同じです。彼女も私の〝霊感〟には勘付いていたはずですが、何も云（い）ってきませんでした」

「分かってたのに、どうして」

「其の理由なら、今イズミ君が云いましたよ、坂上君」

　切羽詰まって訊ねる拓海に、藤崎は微笑を返してくる。細められた双眸で、穏やかな光が揺れていた。

「心の内が全く『分からず』、何も『見えない』相手。会話を積み重ねて日常を過ごし、日々を繋げていくことで、やっと掴めていく距離感と絆。其（そ）れは、至極真っ当な、人として当然の在り方です。私は単純に、其（そ）れが嬉しかったのです。氷花さんと、人として触れ合える事が嬉しかったのです。私はもちろん人間で、氷花さんだって人間です。其（そ）れでも、氷花さんの事が何も『見えない』、『把握できない』事が、『恐ろしい』と思うよりも、『安堵』する方へ、私の心は傾きました。そんな己の人としての心が、私は誇らしいのです。そして、もし氷花さんも私と同じように思ってくれるなら、其（そ）れは本当に素晴らしい絆だと、私は思うのですよ」

「……」

　常人ならざる異能を宿した初老の男の、積年の孤独と、妄執（もうしゅう）の名残。郷愁の凝縮された〝言挙げ〟を、拓海は黙って聞くことしか出来なかった。

「私は、氷花さんの親ではありません。家族としての距離感も、未（いま）だに掴みかねています。……ですが。私は彼女の友人ではなく、教育者であろうとは思っています。同じ家に住む以上、然（そ）ういう立場に立たねばならぬと、肝に銘じているのです。其れに、氷花さんが己の〝霊感〟に自覚があるのかどうかすら、私には判りませんでしたからね。……ですが、あるのですね。君達の話では」

「……はい」

「然（そ）うですか」

　微笑んだ藤崎が、肩を落とした。たったそれだけの所作が藤崎を一回り小さく見せた気がして、拓海の胸がずきんと痛む。浴衣の袂（たもと）に手を当てた和泉が、静々と言った。

「……克仁さん。これからきちんと、お話しますよ。今まで黙っていて、すみませんでした。ですが、貴方は氷花さんの味方ですから。僕は氷花さんから、氷花さんに優しく接してくれる存在を、奪いたくはなかったのです。彼女を歪みなく『愛』する人に、彼女を叱らせたくはなかったのです。貴方が傷ついてしまうところも、僕は見たくなかったのです」

「黙られている方が、辛いこともあるのですよ。イズミ君はやはり子供ですね」

「……子供、ですよ。今日の僕は」

　和泉が、しめやかに笑った。

　その笑い方は、やはり拓海には意味深なものに思えた。

　違和感を覚えた時――驚きのあまり、呼吸が止まった。

　――笑顔が、違う。

　純度の高い善意の笑みを、今まで頑なに崩さなかった男、呉野和泉。

　その和泉が、笑みの質を一変させていた。

　僅かに伏せられた白い貌（かお）に、柔く繊細な髪がさらりとかかる。灰茶の睫毛に縁どられた双眸に、奇妙に獰猛な光が茫（ぼう）と浮かぶ。持ち上がった口の端の、作る影が不思議と昏（くら）い。蒼く翳（かげ）った男の貌は、他者を圧倒する虚ろな闇を漠然とそこへ延べ拡げ、静かに一人、笑んでいた。

　暗鬱な、笑み。嗜虐的で、純然たる、悪意の笑み。

　――そんな笑い方をする人間を、拓海は一人だけ知っている。

　あの日、学校の調理室で拓海は見たのだ。あらん限りの〝言霊〟の悪意に攻め入られ、錯乱を見せた篠田七瀬に、対面の少女が浮かべた悪辣な笑み。

　呉野氷花の、笑み。

「坂上拓海君。もう一度、僕に自己紹介をさせて下さい。――初めまして。僕は、イズミ・イヴァーノヴィチ・クレノと申します」

　風が、不意に吹き荒れた。障子窓から入る夏の風が、三者の衣服を乱していく。

　ぬるい風に全身を嬲られた瞬間、拓海は花の影を畳に見た。柿渋（かきしぶ）色の机の上に、四方を囲う土壁に、部屋のあらゆる場所の中に、数多の花と氷の影を、揺らめく視界に拓海は見た。

　そして、和室の壁一面に、青く澄み渡った夏空と、灰色の住宅街が、映像を投影したかのように現れて、六畳一間の氷花の部屋が、全く別の夏景色に、鮮やかに塗り替えられていって――。

「イズミ・イヴァーノヴィチ。それは、九年前の八月に命を投げ出した、十八歳の青年の名です。……ああ、ご挨拶が遅れましたが、今日の僕は死人です。今日という日まで誰にも真相を語ることのなかった死者であり、角（つの）を失くした鬼の片割れ。死者であり鬼である語り部、イズミ・イヴァーノヴィチによる、九年前の夏の日の、罪と罰の告白の記録。――どうぞ、お聴き下さい……」

　こうして、拓海は戦線から一時離脱した。

　長い悲劇の上映に、魂が耐えられるのかさえ、判らないまま――途方もなく孤独な場所へ、赴く為に。