3-25 目覚め
長い夢を、見ていた気がした。
師範の笑顔が、遠のいていく。優しいアルトの響きだけは、耳に残って離れなかった。
――鏡よ鏡。
七瀬が愛着を育むきっかけを作ってくれた、初老の男の唄う声。
頭を撫でた手の平と、同じ温度を持つ声の残滓が、すう、と静かに消えていった時――白い光が、世界いっぱいに広がった気がした。
「……篠田さん……篠田さん」
軽く、身体が揺すられる。優しい手つきで、揺すられる。
揺り籠のようだと思った時、薄く、瞼を開けようとした。明かりが、ふわっと射してくる。その輝きを、赤いと思った。目覚めの瞳には、少し、鋭い。
「……」
身じろぎすると、ざらついた感触が腿で擦れる。手の甲にも同様の粉っぽさを感じた。ひんやりとした床が心地いいほどに、身体の芯が熱を持っている。
炎の名残に、じわじわと全身を蝕まれながら、七瀬はそっと目を開けた。
――涙が、零れた。
「会いたかった……」
「……」
坂上拓海は、何も言わなかった。目元を赤くして七瀬の傍らに座る同級生は、先程まで七瀬を呼んでくれていたはずなのに、いざ七瀬が目を開けてしまうと、何にも言わなくなってしまった。唇を結んで、七瀬を睨んでいる。
「……ごめんね。怒ってる、よね」
「もう、いい。いいんだ」
しゃがれた声が、返ってきた。ほっとした七瀬は、吐息を零す。ようやく、口を利いてくれた。
「……痛いところ、ない? 変な感じとか、おかしいところとか、ない? ……俺のこと、分かる?」
「……わかる、よ。坂上くん。身体も……大丈夫だと、思う」
七瀬は、何とか言葉にする。拓海が、顔をくしゃりと歪めた。
「……篠田さんは、馬鹿だ。周りに何にも言わないで、全部自分で何とかしようとして、そういうところ、本当にひどいと思う。俺、怒ってた。……でも、もういい。もう、いいんだ」
「どうして」
「帰ってきてくれたから、もう、それでいい」
拓海は、俯いてしまった。前髪がさらりと揺れて、目元を隠していく。調理室の床に身体を寝かせた七瀬には、隠された表情が見えてしまっていた。それでも隠そうとして震える拳に、七瀬は指先で触れた。
拓海の手は、冷たかった。手の大きさだって、七瀬とは違っている。大きく冷たい男の子の手に、熱い自分の手を重ねた。力み過ぎて白くなっている指が、ぴくりと震えた気がした。
「好き。坂上くん。状況に酔ってるって、思われても仕方ないけど、本気だから。嘘でもいいって言ったけど、嘘だったら、言わないで。……ねえ。お返事、聞かせて」
「……」
ぽつ、ぽつ、と温かい雫が、七瀬の頬で、何度か跳ねた。やっぱり、もう死んでもいい。そのくらいに、幸せだった。言葉で返ってこなくても、十分だった。
茜色の光の中で、拓海が七瀬の手を握り返した。七瀬が身体をそちらに傾けると、拓海が背中を支えて起こしてくれた。このまま抱きしめてくれたらいいのにと思いながら、見つめ合う。目を閉じた。
もう怖いものなんて何もないと思っていたのに、そうやってキスを待つ間、それでも闇が怖かった。だから、唇に温度が伝わって初めて、やっと安心できた気がした。数秒、そのまま目を閉じていた。温度が遠ざかるまで、そうしていた。
「……ほんとにしてくれるって、思わなかった」
目を開けてから囁くと、拓海はふいと余所見をした。横顔が、ほんのりと赤い。
「篠田さんは……俺で、いいの?」
「そんな風に、言わないでよ」
七瀬は、うつらうつら呟く。まだまだ眠り足りない気がした。初めてキスをしたからだろうか。何だか身体が熱くて、意識がふわふわする。
「大体……してから言うなんて、ずるいでしょ……責任、取ってよ、ね……」
「……篠田さん?」
はっとした顔で振り向いた拓海が、七瀬の額に手を当てて、驚いた様子で目を見開く。
「すごく熱い」
「燃やしたから、かなあ……あ、れ? 私……服、着てる?」
「……へっ? 服っ? いや、何暢気なこと、言ってるんだよ……!」
拓海は七瀬を床に横たえると、学ランのボタンを急いで上から外していき、ばさりと毛布代わりに掛けてくれた。熱いのに、と七瀬は思ったが、気遣いが嬉しかったから、退けたくなかった。
「暢気とか、なんで、坂上くんに、言われなくちゃ、いけないの。……ん、ごめん……ちょっと、眠いかも」
「……困る。寝ちゃ駄目だ」
慌てた拓海が、七瀬の肩を揺すってくる。だが七瀬はもう眠くて仕方がなく、うとうとと、瞼を閉じようとしたのだが――次の瞬間、眠気はおろか、甘美な雰囲気もろとも消し飛ばされることになる。
「……あー。その……もういいか?」
明らかな狼狽を帯びた、少年の声が聞こえたのだ。
「……。はあっ?」
七瀬は、がばと跳ね起きる。そして、拓海の背後の黒板前に立った存在に気づき、目が点になった。
三浦柊吾がいた。傍らには、柊吾が連れていたあの少女もいる。
柊吾は目のやり場に困ったのか、視線を斜め下辺りに這わせていた。傍らの少女は目を瞬いて、口元に手を当てている。
「……」
妙な、間が空いた。そして次の瞬間には、七瀬は声の限りに叫んでいた。
「きゃあぁぁ! 信じらんない! 三浦くんの覗き!」
「誤解を招くようなことを大声で言うな!」
真っ赤になった柊吾が、大声で反論してきた。真っ赤になっているのはこちらも同じで、元々熱っぽい身体が、さらに油を注いで点火されたかのように火照っていく。頬に両手を当てた七瀬はわなわなと震え、思わず拓海を振り返った。
「坂上くんだって、知ってたんでしょ! 知ってたのにしたのっ? なんで言ってくれないの! ひどい!」
「ご、ごめん……その、あっち向いててくれてたし、えっと、ごめん……」
途端に、もごもごと拓海が狼狽え始めた。すっかり挙動不審の坂上拓海に戻っている。おまけにこちらも顔が真っ赤だ。いくら挙動不審だろうが赤面していようが、分かっていて応じた分、三者の誰よりも罪は重い。由々しき事態だった。三人で
こつん、と華奢な背中が、黒板にぶつかる。柊吾が「雨宮?」と呼んで表情を変えた事で、七瀬も少女の異変に気がついた。
「さっきの子、だよね。……どうしたの?」
七瀬はおそるおそる訊ねたが、少女は返事をしなかった。黒板に背中をぶつけた姿勢のまま、ぴくりとも動かない。
「……?」
まるで、何かに怯えているようだった。拓海も同じ印象を持ったようで、「どうしたんだ?」と首を傾げている。すると、少女がふらふらと蹲ってしまった。
「あ」
びっくりした七瀬は立ち上がろうとしたが、身体が鉛のように重く、一人では動けない。「篠田さん、ゆっくりしてて」と制した拓海が、代わりに立ち上がろうとする。そんな拓海を、さらに制したのは柊吾だった。
「坂上も、篠田も、いいから。動かなくていい」
落ち着いた声音で言うや否や、すとんとしゃがんだ柊吾は、少女の目を覗き込んで、「雨宮」と声をかけた。
雨宮と呼ばれた少女は、柊吾の声に応えない。代わりに、どことなく心細そうな動きでスカートのポケットに手を入れて、中からプラスチック製のピルケースを取り出した。
「……?」
不思議に思って手元を注視していると、柊吾が少女からピルケースを取り上げて、ぱちんと手慣れた様子で蓋を開けたので、ああ、と七瀬は合点がいった。
きっと中身は薬だろう。少女がパニックを起こしたので、症状を和らげるものに違いない。不自由を抱えているという少女に対する認識が、七瀬にそんな予想をさせていた。
だが、その予想は百八十度裏切られた。
柊吾がケースから取り出したのは、絆創膏だったのだ。
オレンジや水色の他に、赤や青の原色もある。色とりどりの絆創膏がぴらりと一枚、柊吾の手から離れてこちらの方まで飛んできた。七瀬はぽかんとその様を見ていたが、同じく呆然の顔をした拓海が、その絆創膏を拾い上げる。
ピンク色。デフォルメされたウサギ柄。
「……」
視線を戻すと、柊吾は絆創膏の包装を
「……説明はできない」
柊吾は少し恥ずかしそうに顔を赤らめて、ついっと七瀬から目を逸らした。
「だって、本当に何してるの。気になるでしょ」
「……じゃあ、こいつがいいって言ったら。でないと説明はしたくないんだ。俺が変な奴なんだって思ってくれてたらいいから。……できたら、忘れてくれ」
「……っ?」
七瀬は混乱したが、少女が柊吾の手を握ったのでもっと混乱した。怖々と握っているように見えたのだ。石橋を叩いて渡ろうとしているような注意深さを、何となく感じた。
「あと、篠田。分かってると思うけど、お前に怒ってるの、坂上だけじゃないからな。……けど、今日はもういい。さっさと帰って休め」
「……。三浦くん、助けてくれたんだよね。ありがとう」
もう少し色々と訊いてみたいが、それよりも優先すべきことがある。七瀬はふらつく頭を押さえて居住まいを正すと、柊吾に軽く頭を下げた。
顔を上げた時、少しだけ意外そうな顔をする柊吾と目が合う。七瀬がきちんと謝ったり礼を言ったりすると、大抵の者はこんな反応をする。失礼な話だと思う。
「礼儀正しいって聞いてたけど、ほんとなんだな」
「何言ってるの。普通でしょ。助けてもらったんだから」
当然とばかりに七瀬が言うと、柊吾は微かな笑みを覗かせた。普段からもっと笑えばいいのに、と七瀬は思う。少し勿体ない気がした。
だが、そんな風に思った時――くらっと強い眩暈で頭が揺れて、七瀬は床に突っ伏した。
「篠田さん!?」
すぐさま拓海に助け起こされた七瀬へ、「おい、篠田、無理すんな」と柊吾も泡を食った様子で声を掛けてきた。だが、七瀬は答えるどころではなくなっていた。
今、思い出したからだ。それに、現在の七瀬の姿は、心底不思議な変化だが、見た目としては何ら問題がない。酷くしたはずの太腿の傷も癒えている。
ならば、急ぐべきだった。七瀬は、黒板の上に据えられた壁掛け時計を、ばっと振り仰ぎ――絶望から、歯を食いしばった。
――四時、五十五分。
「……行かないと」
よろけながら立ち上がろうとすると、「駄目だって!」と拓海に止められ、両肩に手を置かれた。抵抗しようとしたが、力が強い。それに七瀬は腕に力が入らなかった。「離して、行かなきゃ」と言って身体を捩ると、「駄目だ」と先程よりも強く言われてしまった。拓海にそんな声を掛けられた事も驚きだったが、顔が近い所為で、さっきのキスを思い出す。思い出した途端にそれ以上の抵抗ができなくなってしまい、七瀬は俯いて唇を噛んだ。
「……毬が、待ってるの。待ちぼうけになっちゃう。連絡、取れないのに……会いに、行かないと……」
「相手だって、分かってくれるって。仕方ないじゃん」
労わるように、拓海が言う。「だって」と七瀬がごねると、柊吾も事情を察したらしい。顔色が曇った。
「坂上の言う通りだ。お前がそんなへろへろのまま会いに行っても、相手は喜ばねえと思う。連絡して謝っとけ」
「だめ、携帯持ってない子なの。だから、ちょっとだけでも、行かなくちゃ。今日寒いのに。待ちぼうけなんて、だめ……」
言いながら、言葉尻がぼやけてくる。
……眩暈が、先程よりも酷い。長湯でのぼせたような熱と眩暈が、七瀬の呂律を怪しくする。
「相手が携帯を持ってないなら、緊急の時はどうする気だったんだ」
柊吾の声音まで、労わりの色が濃くなった。やはり傍から見ても、今の七瀬の状態は普通ではないようだ。答えようとしたが、口が開いただけで声が出ない。「六時半が、タイムアップ、って、決めてる」とかろうじて言葉を絞り出した時、柊吾は拓海と顔を見合わせた。
「……ほっといても、まあ、一応問題なさそうだけど……」
「だめ、だってば。行くの……行かなきゃ……」
「……篠田。それ、待ち合わせ場所はどこだ?」
「……。こづか、にし、駅」
「袴塚西駅」
復唱した柊吾が、こくりと頷く。続けて「相手の名前は? 特徴も」と矢継早に訊かれたので、七瀬はもう考える事も上手くできず、言われるままに、細々と喋った。
「つなた……まり。歳が、いっしょの子。袴塚中の子だから、黒っぽいブレザーで、リボンは緑で、スカートも、緑のチェック柄で……左のほっぺたに、泣きぼくろがあって、髪は……はづきに、にてるの」
「ハヅキ?」
「うん、ああ、はづきとも、けんか、しに行かなきゃ。……許さないんだから。ぜったいに、ゆるさないんだから」
七瀬は
「……ハヅキっていうのは、篠田さんの、こっちの友達。……えっと。髪型はショートボブ」
拓海の補足の言葉に柊吾が頷いて、「なんだ、俺のとこの最寄駅か」と軽い調子で呟いたのを、意識を失う寸前に、耳が拾ったような気がした。
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