【第一部】異世界を先に生きる ～先輩転移者先生との異世界生活記！～

―救いの手―

341話 勇者一行

「マジかよ…！」

突然の怨敵来訪に、冷や汗を垂らす獣人。彼は魔術士をひっつかみ、勇者から大きく距離を取る。

だがそんな彼らに一切目をくれることなく、勇者は即座に踵を返す。そして、倒れ伏す竜崎の元に駆け寄った。

「キヨト……！」

握っていた剣を半ば投げ捨てるように地に刺すと、彼女は跪く。そして、死の淵にある魂をすくいあげるように、竜崎の頭を抱え抱きしめた。

「ダメ…！死なないで……！」

普段はぽやっとした、どこか気が抜けたような表情を浮かべている勇者。そんな彼女の顔は今や、滲み出る涙に歪んでいる。

そんな勇者へ縋るように、慰めるように、竜崎は震える手を鈍く伸ばした。

「アリシャ…来て…くれたんだね…」

「うん…！来た…！」

彼が伸ばした手を、勇者は自らの頬に当てる。血でべっとりと濡れるのを気にすることなく。自らの体温を伝えるかの如く。

「あり…がとう…」

短く、そう伝える竜崎。だがその心の底から安心したような言葉には、ありったけの感謝が籠められていた。

そのまま彼は、首を精一杯動かす。その視線の先には、勇者が刺した剣。飾り気のない無骨なそれは、自身の部屋のクローゼットに仕舞われていたはずの『神具の剣』。

「ふ…やっ…ぱり…。バレて…たん…だろうなぁ…」

「喋っちゃダメ…！」

少し悔しそうに、そして少し嬉しそうに小さく笑う竜崎を、勇者は諫める。一方、その様子を遠目で見、舌打ちをしたのは魔術士であった。

「チッ…！阿婆擦れがなぜここに…！クソが…！」

獣人により小脇に抱えられながら、悪態を吐く魔術士。ギリリリと歯を鳴らし、彼は選択した。

「まあいい…魔導書は奪ったんだ…。おい、帰るぞ…！」

ここに来た目的である魔導書は既に確保済み。竜崎を殺せなかったのは心残りだが、命あっての物種である。そう考え、獣人に撤退を指示したのだが…。

「あ…、あぁ…。そう…だな…」

何故か獣人は生返事。その様子に苛立ち、魔術士は声を荒げた。

「早くしろ！　畜生が！」

罵詈雑言に圧され、仕方なしに獣人が退こうとした、瞬間だった。

ドゴォッッッ！

盛大な音を立て、岩天井を破ってきたのは黒く大きな機動鎧。その雄々しき体躯は、巨体である獣人を更に凌いでいる。

「硬（かった）いわね…！」

搭乗者の声が漏れる。それは、『発明家』ソフィア・ダルバ・テーナイエーの声。

それとほぼ同時に降りてきた影が複数。杖を手にした老爺…『賢者』ミルスパール・ソールバルグ。そして、彼らに守られるような姿のさくら達。

そう…『勇者一行』がここに集ったのだ。彼女達は、最愛の友である竜崎を助けるために駆け付けたのである。

「アリシャ！　キヨトは…。―ッ！」

地に降り立ち、腕のシールドシステムを起動しながら全員の盾となるソフィア。彼女は機動鎧の首を動かし背後を見た瞬間、声を詰まらせた。

―清人！！―

「竜崎さん！」

ニアロンとさくらは急ぎ竜崎の元に。賢者もまた、竜崎の容態を確認し顔を顰めた。

「これは酷いのぅ…。リュウザキ、気を失うのはもう少しだけ耐えるんじゃぞ！」

彼の励ましと同時に、竜崎の周囲、そして傷口付近に幾多もの魔法陣が構築される。その様子はまるで即席の集中治療室。

「治療はワシにまかせい。ニアロン、正念場じゃぞい！」

―黙って手を動かせ！―

誰よりも先に竜崎の治癒に取り掛かっていたニアロンは、そう怒鳴り返す。賢者は軽く肩を竦めた。

「ふぉっふぉっ！要らん心配じゃったな。　さくらちゃんや、リュウザキの手を握ってやってくれい」

「は、はい…！」

言われるがまま、さくらは竜崎の手を優しく包む。と、竜崎は小さく口を開けた。

「爺さん…ソフィア…あり…がとう…」

「お前さん、相変わらず無茶するのう」

「面目ない…です…」

賢者に謝った彼は、そのままニアロン達へと顔を向ける。

「ニアロン…さくらさん…ごめん…」

その一言に、ニアロンは思わず拳を強く固める。だが彼女はそれで自らの目を拭い、今出来うる限りの憎まれ口で言い返した。

―治ったら…覚えとけ…！―

「勿論…ぐぅっ…！」

痛みに顔を歪める竜崎。と、賢者は指示を飛ばした。

「ソフィア、アリシャ！　この傷じゃ、リュウザキはすぐには動かせぬ。応急処置、呪いの鎮圧に時間がいるんじゃ。その間、頼むぞい！」

「任せて！」

ガシュゥと音を立て、黒鉄（くろがね）のような装甲を輝かせる機動鎧。各所から熱を吹き、臨戦態勢。

その横に、勇者は剣を手にし並び立つ。彼女は頬についた竜崎の血の一部を擦り、赤く染まった手を見つめた。

「キヨトを…」

と、彼女は小さく呟く。そして直後、獣人達に向け、静かながらも強い語勢で問うた。

「キヨトを…傷つけたのは…どっち…！！」

瞬間、ゾッとするほどのオーラ…闘気、いや…殺気が勇者から放たれる。さくらからは彼女の背しか見えないが、それでも気圧されるほどの、空気すら容易く歪む極大なものが。

「俺だぜ！『勇者』ァ！あの時のリベンジ、果たせる時がとうとう来たなァ！」

そんなことを意に介さず…いや、寧ろ意気揚々と吼えるは獣人。その様子は、魔術士を庇っている、というわけでもなさそうである。

例えるなら…至上の獲物と相対し、主人の命令すら耳に入れず牙を剝く猟犬。事実獣人は、叫ぶ魔術士を放り出し、神具のラケットを握り直した。

「兄弟、まだ薬はあるんだろ？数本よこせ。これやるから」

と、獣人が懐から出したのは、死にかけのネズミを幾匹も結わえた紐。どうやら、魔術士の予備用として持ってきていたようである。

「テメエ…！」

「いいから早くよこせ！　俺が戦ってる間に帰るか逃げ回っときな！」

どちゃりと地面にネズミ束を投げ捨て、代わりに魔術士の懐を力ずくで漁る獣人。呪薬入り注射器を数本引き抜くと、それを自らの首筋に同時に突き刺した。

「ウ…グ…ぐぁっはあっ…。ハッ…！俺はここで死んでも構わねえぜェ！！」

注射器を叩き割り、力を籠める獣人。するとその全身に、先程と同じく、紫の紋様が浮かび上がり始めた。

「ウソでしょ…！」

「ムウ…やはり、あやつは…」

その様子を目撃し、言葉を詰まらせるソフィアと賢者。そして、さくらも目を戦慄かせていた。

「……！！」　

なぜ…なぜ…今まで気づかなかったのだろう…！驚愕するさくらの頭では、その思いが巡っていた。

何故ならば―。

「許さない…！！」

勇者のその一声と共に、彼女の全身には紋様が浮かび上がる。そして…紫に輝いた。

そう…。勇者と獣人、彼女達が身に刻む強化の術紋は、全（・）く（・）同（・）じ（・）も（・）の（・）であったのだ。