【第二部完結】光輪のダブルギア

第111話 夏の終わり

「長かった夏も、もう終わりだけどね……どうしても、このワンピースを着て退役式をしたかったのよ」

　そう話す美咲（みさき）は、ペパーミントグリーンのワンピースの裾をそっと摘まんで持ち上げた。

　光沢のある厚みのある布地。悩まし気なＳ字カーブに添って絞られるデザインは、ファッションに疎い柊でも特注品と分かる。勿論、白革のヒールも新品だ。

　一尉相当戦闘員の給料でも、半年分をつぎ込んで足りるかどうか、という一世一代の贅沢だ。新人ベテラン関係なく、大勢の隊員が美咲を囲んで褒めそやしている。

「美咲さーん、そのドレス素敵ですぅ」

「相当前から準備してたな、これ」

「色白だから淡いグリーンがよく似合いますね！」

「うふふ、ありがとう」

　美咲も、満面の笑みで隊員たちへ応えている。

　小倉（こくら）戦から十日が経った。今日は美咲の二十歳の誕生日――つまり、ダブルギア戦闘員を退役する日だ。

　基地の食堂は、祝いの席らしく飾り立てられている。テーブルは中央に集められ、ちょっとした立食パーティー会場になっている。

　会場には、調理場スタッフや事務職員の姿も数多く見られた。彼女たちは皆、美咲を知る元先輩たちだ。殆どの職員が、身体のどこかしらに傷を負っている。

　現役の隊員は、礼服代わりの戦闘服の着用がルールだ。

　黒尽くめの戦闘服や紺色の職員の制服が溢れるなか、美咲だけは、ペパーミントグリーンのワンピースに身を包んでいる。

　背の高い伊織（いおり）が、一抱えもある大きな花束を手に、前へ出てきた。食堂を見渡し、そろそろだな、とタイミングを計る。

「美咲さん。二十歳の退役、おめでとうございます」

「おめでとう！」

「おめでとうございます」

「おめでとうございます～」

「おめでとさん」

「おめでとう！！」

　会場に響く拍手と祝福の言葉。

　感極まった様子で、美咲は両手を胸元へ当てた。堪えきれずに零れた涙を、そっと指で拭い、はにかんでみせる。

「……泣かないつもりだったのに。やっぱりダメね」

「今日からは、“男として戦う戦闘員”じゃなくなるんだ。好きなだけ泣けばいいさ」

「ありがとう、伊織ちゃん」

　受け取った白百合（カサブランカ）の花束へ、美咲は頬を埋めた。

　再び、大きな拍手が沸き起こる。柊も、周りの人々と同じように手を叩いた。

　他の隊員より装飾の多い戦闘服に身を包む榊が、美咲の隣へやってきた。榊はいつもの涼し気な微笑ではなく、白い歯を覗かせている。白手袋を嵌めた手を、美咲の肩へ置いた。

「本日付で、生駒（いこま）は巨大生物対策本部・第一小隊を退役し、明日より、巨大生物対策本部付の職員となる」

　美咲が基地へ残ると聞いて、何人かの隊員が嬉しそうに拍手する。他の隊員たちも、予想通りといった様子で頷いた。

「二十歳の退役者は、実に一年二ヶ月ぶりだ。最近入ったばかりの佐東（さとう）や西村（にしむら）はともかく、無傷で退役を迎えることが如何に難しいか――君たちならば、身に染みて実感していることだろう」

　眼帯をしている者、片腕がない者、顔に大きな傷痕のある者、車椅子の者――美咲を祝うために集まった職員たちの身体に残る傷が、榊の言葉を裏付けている。

　そして、伊織が管理人を務める“温室”のプレートも。

「生駒は、現場指揮官のまま退役した。これは小隊史上、三人目の快挙だ」

「いえ……そんな」

「これまでに、生駒とわだかまりがあった者もいるだろう。だが、今日だけは彼女の門出を、共に祝ってやってほしい。生駒の退役は、戦力面では大きな損失だが、同時に、君たち後輩にとって大きな希望となるだろう」

　盛大な拍手が送られ、美咲は満面の笑みを浮かべてみせた。

　榊が軽く肩を抱き寄せると、美咲は堪えきれない様子で胸へ飛び込む。麗しい美青年の胸元へ顔を埋める妙齢の美女――映画のワンシーンのような光景に、列席者たちも目を輝かせている。

　祝いの席ということで、華やいでいるのは隊員たちの表情ばかりではない。茶色い醤油味だけでなく、カナッペや一口大のフルーツケーキ等、いかにも若い女性が好みそうなメニューが並ぶ。あちこちに飾られた装花は、伊織が育てたものだろう。

　柊も結衣（ゆい）にお勧めメニューを聞きながら、会場をぶらついてみる。

「これこれ。ボクのお勧め、『経理の鈴木さんが作るフルーツサンド』。マジでサイコーだから、絶対食べて！」

「何それ、他の人だとダメなの？」

「鈴木さんのは、生クリームの甘さが絶妙なの！　早い者勝ちだから、とっととお皿に乗せて！」

（隣にあったカツサンドのほうが好きなんだけど……）

　半信半疑で肩を竦め、口に放り込む。

　柔らかな食パンと、仄かに甘みのある生クリーム。その間から飛び出すメロン果汁が、舌と口蓋を縦横無尽に侵略していく。

「これ、やばくない？」

「でっしょ？　マジ、ヤバイの！」

「やばいやばい。語彙力が小学生以下になる美味さだ」

　生クリームやメロンなど、基地へ来るまで一度も食べたことのなかった食品だ。

　戦闘員だからといって、贅沢が許されているわけではない。だが、こういった嗜好品が提供されるのは、彼女たちが国の命運を背負っていることの証でもある。

　やがて、宴もたけなわとなった頃。本日の主役である美咲が、再び皆の前へ戻り、マイクを手にした。皆、歓談をやめて注意を向ける。

　美咲は食堂全体を見渡し、ローズピンクの口紅を塗ったくちびるを開いた。

「退役パーティー恒例、最後の一言をするように、と小隊長から仰せつかりました。それじゃ、先日の小倉シェルターの班から順番に行くわね」

　柊がちらりと視線を送ると、近くにいた伊織が小声で説明してくれた。

　後に残していく隊員、一人一人へ、退役者がメッセージを伝えていくものらしい。

（なんていうか、女子らしいセレモニーだな）

　日頃、男として生活させられている反動なのか、会場装飾も立食メニューも美咲の服装も、ここぞとばかりに乙女チックな雰囲気だ。ピンクやオレンジのハニカムボールが天井から吊るされいるも、地上時代の『オサレカフェ』を模しているらしい。

　予備科（中学）卒業後も男社会で生きてきた柊には、だいぶ暑苦しくもあるが、却ってお祭り感がある。チューリップ型に加工された骨付き唐揚げを食べながら、壇上の美咲へ視線を戻した。

　主役の美咲が話している相手は、臨時二班班長の藤波（ふじなみ）だ。

「藤波さん。あなたは、バランス感覚がある模範的な優等生よ」

「お褒めいただき、光栄ですわ」

「ただ、中村（なかむら）さんと信頼関係があるのは結構だけど、彼女に頼りすぎてるきらいがあるわ。これからは自分を信じ、自分の責任で決断してちょうだい」

「……ご指摘いただいたこと、肝に銘じますわ」

（うーん。美咲さんの言い方的に、やっぱり次の指揮官は翼じゃないのか……）

　臨時五班だった自分の番が来るまでに、まだ少しある。今のうちに、と柊は壁際にあるドリンクコーナーへ移動した。

　いつもの麦茶と緑茶の他、冷えた牛乳や数種類のジュースまである。どれにしようか悩んでいると、隣に人が立つ気配がした。

　振り返った視線の先で、翼が目を細めて微笑む。

「やあ、パーティーは楽しんでいるかい？」

「ほどほどかな。あ、結衣に教えてもらって、『経理の鈴木さんが作ったフルーツサンド』は食べたよ」

「それなら、『田中さん渾身の一口パンケーキ』もコンプリートしないと」

「了解」

　軽口を叩きつつ、翼はコップへ冷えた牛乳を注ぐ。どちらともなく、二人は壁際へ移動すると、並んで美咲とその取り巻きたちを眺めた。

　冷えた牛乳を一口飲んでから、翼（つばさ）が低い声で囁きかける。

「柊、後で少し、話したいことがあるんだ」

　その言葉で、出動前に翼と口論になったことを思い出した。

　翼のためを思って言ったつもりだったが、結果として、翼を傷つけただけだった。挨拶などは普通に交わしていたが、まともな会話を求められたのは、口論して以来、これが初めてだ。

「いいよ。どこで話す？」

「君の部屋か、私の部屋で会えないか」

　ということは、他人に聞かれたくない内容なのだろう。

　自分の部屋の壁だけは防音処理がしてあることを思い出し、柊は軽く頷いた。

「パーティーが終わったら自分の部屋にいるから、翼が暇なときに来てよ」

「ありがとう」

　そうするうちに、美咲からの言葉は、いよいよ臨時五班のメンバーに移った。

　美咲は、壁際に立つ柊へ軽く手を振ってくれた。マイク越しに、柔らかな声が届けられる。

「佐東さん。あなたに一つ、お願いがあるの」

「えっ　あ、はい、なんでしょう」

　マイクを握り直す美咲は、晴れ晴れとした表情で微笑んでいる。

「前衛と後衛をスイッチできる、小隊のエースとなってちょうだい」

　“スイッチ”や“小隊のエース”という単語に、列席者の視線が柊へ集まった。

　単に、前後衛どちらもできればいい、というものではない。小隊の主軸となってもらいたい。攻撃の要となってほしい。引いては、次の指揮官の支えとなってもらいたい――様々な意味を含んでいるはずだ。

　少し考え、柊は静かに頷いた。

「できる限り努力します」

「ありがとう。あなたが小隊に来てくれたこと、心から感謝してるわ」

　直球の感謝の言葉に、少しむず痒い気分になる。隣に並ぶ翼が、良かったね、と囁くのに頷くのがやっとだ。

　次に指名されたのは、柳沢（やなぎさわ）だった。柳沢は、若手の隊員に囲まれて腕組みをしている。

「あなたはとても優秀な子だと、わたしは常々思ってるわ」

「班長にしろ、って何度言っても、あんたは一度も認めなかっただろ」

「そうね。優秀だからこそ、焦って背伸びして潰れてほしくなかったの。あなたは、見た目より責任感が強くて、本当は真面目な子だから」

「けっ　カウンセラー気取りかよ」

　やれやれ、といった調子で美咲は肩を竦めてみせた。

　その次の指名は、柳沢の傍に立つ綾乃（あやの）だった。榊の言う、美咲とわだかまりのある隊員の一人は、間違いなく彼女だろう。

「長野戦で、あなたの通信を無視したことは、わたしの判断ミスだったわ」

「え……」

「あなたが講義室で指摘した通り、わたしは佐東さんに確認すべきだった。それを怠ったのは、紛れもなくわたしの怠慢と驕りよ」

「指揮官はん……」

「それなのに、自分のミスを認められなかったのは、どうしても現場指揮官として最後の戦いへ臨みたかったから。本当に、ごめんなさい」

　静かに頭を下げた美咲の姿に、綾乃は目を見張る。

　やがて、綾乃は艶やかな黒髪をさらりと指で払い、優美に微笑んだ。

「信頼されへんかったのは、うちの自業自得どす。謝らへんどぉくれやす」

「ありがとう、西村さん」

　それをきっかけに、ようやく二人は目を合わせて微笑みあった。

　拍手がちらほらと上がるなか、柊は翼を横目で見ていた。恐らく次は、翼の番だ。かつての二人がどういう関係だったか、柊は知らない。だが、現状の二人の関係が良好と考える隊員は、一人もいないだろう。

　会場の空気は再びピリついている。美咲の表情は、綾乃に対して謝罪したときより更に曇ってみえた。

「……翼ちゃん。あなたには、色々と厳しいことを要求し、突きつけてしまったわ。一度は譲った現場指揮官の座を、あなたから取り上げてしまった……それがどれだけ残酷でプライドを傷つける行為か、分かってたのに」

　翼は、返事をしないまま俯いた。

　そうして下を向いたまま、横目で隣に立つ柊を見た。胸いっぱいに空気を吸い、顔を上げる。

「私を本気で案じてくれていなければ、あんな言葉は出ません」

「翼ちゃん……」

「むしろ、最後の最後で美咲さんの期待を裏切ってしまった私こそ、謝罪しなければなりません」

　拳をぎゅっと握り、翼は胸を張る。

「小隊のため、そして、私のため――敢えて憎まれ役を買ってくださったこと、本当に感謝しております」

　両手で口もとを押さえ、美咲は何度も首を振った。

　翼の凛々しい笑みに見入っていたのは、柊だけではない。列席者は皆、翼の表情に釘付けになっていた。声にならない言葉が、二人のまなざしに滲む。

「長い間、陰になり日向になり、小隊を支えてくださりありがとうございました」

　二人はどちらともなく歩み寄った。

　ペパーミントグリーンのワンピース姿の麗しい乙女と、戦闘服に身を包んだ凛々しい美少年は、会場の中央で向き合うと両手でしっかりと握手を交わす。

　沸き起こる拍手。涙を拭う者や、ほっとした様子で頷く者もたくさんいる。

　一つの時代が、終わりを告げた瞬間だった。