【第二部完結】光輪のダブルギア

第104話 戦闘服に背負う責任

　時は少し遡（さかのぼ）り、柊（しゅう）と西村（にしむら）が天井付近から飛び降りた直後。

　西村は、既に限界が近かった。訓練用の作業着が綿（コットン）なのに対し、戦闘服の布は硬くて重い。防具代わりになる、と武士が好んだ染色技術が使われているらしいが、こう動きにくくては本末転倒な気がする。

（……重い思うんは、うちだけなんやろな）

　さっきから足を齧られているのだが、喰い千切られた直後に筋組織が再生するので、無限餌やり器状態だ。

（悲鳴あげるのもしんどいわぁ）

　いい加減にしろ、と恨みを籠めて、背中へ圧し掛かる雑魚を壁へ押しつけた。敵の動きを封じると、肩で息をしながら太刀を突き刺す。壁に血飛沫の花を咲かせ、鼠は光の粒子となって消えた。

【Ｄ】が消えても壁の血痕は残っている。動きを抑え込むときに噛まれた、腕の傷から噴き出した西村の血だ。

（頑張る言うたけど、さすがに疲れてきたわ）

　配管や通風管（ダクト）を、一つ一つ観察してみる。しかし、ここより増援の少ない穴は見当たらなかった。

　足首に齧りつく鼠を、反対の足で踏み潰す。ぐにゅり、という気色悪い感触に、思わず肩が震えた。

（この配管から鼠はんがおいでなさってたら、お手上げやったな）

　何気なく呟く独り言に、ふと、西村の動きが止まる。

　動かない彼女は、格好の的だ。すぐに鼠たちが群がる。齧られては治り、引き裂かれては切り殺し……後手後手ではあるが、驚異的な治癒力のおかげでどうにか死なずに済んでいる。

（この配管、うちらが来てから、まだいっぺんも増援があらへんのちゃう？）

　よく思い返してみる。

　天井付近から観察していた時点も含め、この配管からは、増援された記憶がない。そもそも柊がここを選んだのも、増援が極端に少ない、という理由だった。

（他のとこは、流しそうめんみたいに鼠はんが次々落ちてきてる）

　囮も兼ねているのか、柊は派手な動きで太刀を振るっている。そのせいか、壁際の西村のところまで辿り着く雑魚は多くない。

　今のところ、西村は脳内分泌物を上手くコントロールできているようだ。痛いことは痛いが、考え事ができる程度には落ち着いている。

（この配管、核（コア）やらいう親玉の位置から遠すぎるか、親玉の居場所と直結してへんエリアを通ってるんかいな？）

　新人は新人なりに、慣れてくるものだ。

　脚を齧られる、踏み潰す。背中に飛びかかられる、壁に押し付けて突き殺す。腕を噛まれる、引っ掴んで床へ放り投げる。

　一々、ダメージを負ってるのが残念だが、ちゃんと対処はできている。

（ネズミ捕りのチーズが、圧し潰すバネ役も兼任してるだけやけどな）

　自嘲気味に低く笑いながらも、思考は更に深まっていく。

（親玉は、どこでお寛ぎになってはるんやろう）

　最終防衛シャッターから数メートル離れた通風管（ダクト）から、シャワーのように十数匹の鼠が降り注いだ。あの穴は、増援が途切れることがない。

　現場指揮官の美咲（みさき）は、ここが正念場、とみているのだろう。その通風管（ダクト）前に、伊織（いおり）と黒木（くろき）を配置している。

（あの増援の群れを遡っていけば、親玉がおるんちゃうん？）

　そう考えて、軽く嘆息する。新人の自分が思いつくことくらい、美咲はとっくの昔に検証しているだろう。

　第一、そんな安直な答えなら、教本に書かれていてもおかしくない。

（研究所で話したとき、“野生生物（ヒグマ）がフェイントするなんて”、て佐東（さとう）は驚いてたな）

【Ｄ】とダブルギアは、後ろ盾となる神の思想が違うだけで、本質的な成り立ちはまったく同じだ。神々の力の一部を神降ろし（ダウンロード）され、あらゆる能力が上昇（バフ）される。

（せやったら、おつむの具合も賢なってるんやろな。なんやったら、うちと同じくらいの化け物（もん）かているかも）

　適当に考えたわりには、筋が通っている。

　ふと西村は、何者かに導かれるように、背後の配管へ視線を滑らせた。

（うちやったら……どないする？）

　自分が核（コア）だったら。そんな、ありもしない「IFの世界」を想像する。

　核（自分）さえ生きていれば、無尽蔵に増援を送ることができる。物量作戦で押し切れば、やがて防衛シャッターは破れる。後は、美味しい餌が食べ放題だ。

（うちやったら、手下たちにわざと遠回りさせて辿れへんようにするなぁ）

　ついでに、全く関係ないエリアへ通じる配管から、大量の雑魚を送り込むのはどうか。

　犠牲を払って配管を遡っても、そこに核（コア）はいない。この策が嵌れば、戦闘員の損耗だけでなく時間稼ぎにもなって、一石二鳥だ。

（せやったら、一匹も増援しーひん、この配管て……）

　ぞくり、と背筋を悪寒が走る。

　導き出した仮定が意味するところを理解するより早く、妙な勘が働いていた。

（うちが親玉なら、巣へ直結する道は使わせへん）

　まさか、この配管の先に核（コア）がいるのでは――？

　何かの予感に、激しくがなりたてる心臓。抑えるように胸へ手を当てても、鎮まる気配はない。

　吸い寄せられるように、ふらふらと暗い穴へ近寄っていく。

　配管の入り口に手を置き、ひょいっと奥を覗き込む。まっくらで何も見えない。

（……ちょいとそこまで見てくるだけや。何にもいーひんこと確認したら、すぐ戻ってくればええ）

　一番の新人が思いつくようなことだ。どうせ、当たるはずがない。

　上へ進言したところで、馬鹿にされるだけ。

　そう考えると、西村は誰にも告げず、暗い配管内を歩き始めた。

――――――――

　不思議なことに、西村が配管へ踏み入れた途端、齧りついていた雑魚たちは背から一斉に飛び降りた。後を追う素振りもない。そのことが、西村の仮定を裏付けているように感じられる。

　ヘッドライトの灯りを頼りに、いつしか西村は走っていた。速度補助（ファースト・ギア）を入れ、何者かに導かれるように全力で床を蹴る。

　どこをどう曲がったのかも覚えてない。

　自分の足音だけが響く状態から、次第に小さな無数の足音が配管を伝って聞こえるようになった。それでもなお、鼠と遭遇することはなかった。

　やがて辿り着いたのは、空調設備が集められた大きな管理室だった。作業中だったのか、天井の灯りが付いている。眩しさに、目を細めた。

　配管の出口には、暗灰色の鼠の川ができている。

　こちらに気づいた雑魚たちは、赤い目を爛々と輝かせている。しかし、なぜかこの配管内へ入ろうとはしない。

（思うた通り……この配管は、わざと放置されとったんや）

　ならば、この先に核（コア）がいる可能性は高い。

　道を戻って現場指揮官へ伝えよう、と踵を返しかけた西村の耳に、つんざくような悲鳴が届いた。

「待って、行かんで！！」

　甲高い声に、全身の肌が粟立つ。

　ダブルギアの隊員が、自分より先に来ていたのだろうか？

　そう考えたが、聞き覚えがない上に、どうも声が幼すぎる。

　額や背中へ汗が伝う。だが、ここまで来て、振り返らないわけにはいかない。

（人間様の言葉を喋る【Ｄ】やら、いーひんやろな……）

　それならそれで、どれだけ賢いのか、想像するだけでも恐ろしい。

　振り返り、配管の出口へ近づいていく。無数の鼠に威嚇されながら、外へ身体が出ないように辺りを見渡した。

「ここばい、ここしゃぃおる！」

　声のしたほうへ顔を向ける。

　天井と床の中間くらいの高さの位置に、小さな通風管（ダクト）がある。通風管には、細かな編み目の蓋がされていた。その奥に、小さな人影が動いている。

　蓋へ群がる鼠で見えにくいが、着衣らしき布が見えた。

（ベージュ色の制服……小学生や）

　男女共用のベージュのワイシャツと半ズボン。全国のシェルターで支給されている、小学生用の制服だ。

（小学生なら、割り振られた仕事もあらへん。化け物（もん）の出現予定日やのに、なんでこないな場所に小学生がいるん？）

　天井の高さは、三メートルを超えている。通風管（ダクト）は排煙用なのか、比較的低い位置に出口があった。恐らく少女は、他の場所にいて鼠に追われ、ここまで逃げてきたのだろう。

　通風管（ダクト）の蓋は、ベコベコに凹んでいる。

　道を戻ろうにも、追ってきたネズミに食い殺されるのが関の山。かとって、このままでは蓋が破られるのも時間の問題だ。

　キィキィ、キューキューと声をあげ、鼠たちは次々と蓋へ体当たりを試みている。少女は、悲鳴交じりに叫んだ。

「お兄しゃん、ダブルギアしゃんばいね。助けてくれん！」

「――――っ！！」

　ぎゅーっと、胃の辺りが痛くなる。

　数百匹はくだらない鼠の群れを越えて、あそこまで辿り着けるだろうか。

　パルクールが得意な柊（しゅう）なら、可能かもしれない。或いは、翼（つばさ）や伊織（いおり）といった腕に自信のある者なら、強行突破できるのかもしれない。

（せやけど、うちはなんの取り柄もあらへん木偶（でく）の坊なんよ。うちが行ったところで、無限餌やり器が設置されるだけやわ）

　引き返して、仲間を呼んでくるか。

　いや、ただの民間人一人のために、人員を割く余裕はない。現場指揮官の美咲が合理的判断を優先させるタイプなのは、座学のやりとりではっきりしている。

　通信機で仲間に知らせるのも、同じことだ。

　柊が殺されかけている、と伝えたにもかかわらず、多くの隊員は、西村の言葉を信じてくれなかった。戦場を知らない新人がパニックを起こして大げさに騒いでるだけ、と放置した。

　翼なら話を聞いてくれるかもしれないが、今の彼女は班長でしかない。残念ながら、大きな決定権は持っていないだろう。

（やったら、見捨てるしかあらへんの？）

　泣きじゃくる幼い子が。

　助けを求める小さな子が。

　自分を、護国の戦士と信じて手を伸ばす子が。

　無数の鼠に圧し掛かられ、華奢な骨を噛み砕かれ、皮膚を引き裂かれ、噴き出す熱い血を啜られ、柔らかな肉を貪り食われ――髪の毛さえ残さず、生きた痕跡を消されていくのを見殺しにするしかないのか。

　理性と本能がせめぎ合い、頭がおかしくなりそうだ。

　チカチカと目の前が明滅する感覚。脳内麻薬が大量に分泌されている。

（どうせ、証拠は残らへん）

　分かってる。

　今すぐ引き返すべきだ、と理性では分かっている。

　喰い荒らされる痛みと恐怖がいかほどか、嫌というほど思い知らされている。

（それに、うちが女やとバレてもあかんのやで）

　西村は女子としてもかなり小柄で、男と言い張るなら、小学生にしか見えない。しかも、かなり声が高い。変声期前としても、男子ではあり得ないソプラノだ。

（つまり、一言も声を発したらあかんちゅうことか？）

　会話をするな、なら可能だろう。小学生を軽くいなすことくらい、朝飯前だ。

　しかし、悲鳴一つあげるな、というのは――。

「お兄しゃんお願い、行かんで！」

　後ずさりしかけた足が止まる。

　通風管（ダクト）の蓋は、今にも破られそうな勢いで揺さぶられている。その奥から、悲痛な懇願が聞こえてきた。

「お父しゃんに（・・・・・・）会いたかと（・・・・・）……」

　五年前の記憶が、押し寄せる津波のように蘇った。

　化学プラントの火災事故があったあの日、西村は、三百名の同級生たちと工場にいた。避難勧告が遅れたため、予備科の指導員が避難を呼びかけたときには、既に廊下は真っ黒な煙が充満していた。

　悲鳴をあげて走る同級生。それが、バタバタと倒れていく。一酸化炭素中毒で、指導員もすぐに動かなくなった。喉を掻き毟り、白目を剥き、口から泡を吹いて重なり合う知り合い。

　助けて、と呟いて倒れた友だちを、どうすることもできない。皆を置いていくことを心で詫びながら、逃げるしかなかった。

　足が焦げ、ドアノブを掴んだ指が溶け、肺を焼かれ……呼吸も心臓も、数えきれないくらい止まった。

　それでも諦めなかった理由は、一つだけ。

（おとんに会いたい……）

　西村の手が、ヘッドギア後頭部へ回される。

　バンテージを取り出し、噛みつかれて肌が露出した部位へ巻き付けていく。更に、胸や下腹部といった性別が判断できる場所は、隙間もなくギチギチに覆った。

　自分へ言い聞かせるため、口の中で呟く。

「この戦闘服を着てる限り、うちも男や」

　出動前に、翼が教えてくれた言葉だ。

　腰から提げた脇差の束へ手を掛ける。その指は、これから我が身に襲い掛かる底なし沼のような恐怖を前に、ぶるぶると震えていた。

　血が滲むほど強くくちびるを噛み締める。

「男やったら、助けを求める女子（おなご）を見捨てるなんて、無様な真似したらあかん」

　そう呟くと、西村は脇差を抜いた。