【第二部完結】光輪のダブルギア

第103話 五班班長として命じる

　太刀を握る腕が、ずしりと重たく感じられる。

　ここで戦えば、ダブルギア戦闘員としての義務と使命は果たせる。しかし、誰かが探しに行かなければ、西村（にしむら）は助からないだろう。

『贄（にえ）』と呼ばれる治癒力で、肉体的な死は免れるかもしれない。だが、心はどうか。死なないというのは、死にたくても（・・・・・・）死ねない（・・・・）、と背中合わせだ。

　救援信号も出せない状態で、無数の鼠に身体を食い荒らされながら、助けが来るのを何時間も、或いは、何日も待たなければならない――想像するだけで気が狂いそうだ。

（西村さんは逃げてない。そう言いきれるのは、俺だけだ）

　着任して日が浅い西村の性格を、ほんの少しでも理解しているのは、自分と翼（つばさ）だけだ。西村を最後に見たのも、最後に会話したのも自分なのだ。

（俺が諦めたら、西村さんは絶対に助からない）

　柊（しゅう）はヘッドギアの通信機を操作し、西村へ呼びかけた。

『西村さん、応答して！　声を発するだけでいい、何か反応して！！』

　だが、応答を求める電子音が鳴るだけで、柔らかなハイトーンは聞こえない。

　わざと無視しているのか。それとも、応答することさえできない状況にあるのか。こちらからそれを確かめる術はない。

　柊の悲痛な叫び声に、多くの隊員が俯いていた。先ほど冷徹な指示を出した美咲（みさき）も、奥歯を噛み締めている。

　西村へ呼びかける声が掠れてきたた頃、翼が通信越しに全体へ語りかけた。

『こちら、五班班長。現場指揮官、応答を願います』

『どうしたの』

　翼は一瞬黙った後、目の前の一体を袈裟斬りにした。

『私（わたくし）及び、同班の佐東（さとう）一尉は、ただいまをもって戦場を離脱し、西村三尉の捜索と平行して核（コア）の索敵へ移ります』

『――翼ちゃん！？』

　柊が言葉の意味を理解するのに、数秒かかった。

　ドクン、と心臓が強く拍動する。考える間もなく、そちらへ顔を向けていた。広場にいる全ての隊員の視線を集め、翼は太刀を振るう。

『班長として、新人の西村を見捨てることはできません』

『……指揮官や班長が感情でものを考えれば、その下に続く隊員が死ぬのよ。自分の言葉の重みを考えて発言してちょうだい』

『ですから、柳沢（やなぎさわ）はこの場に残します』

　赤く光る鼠たちの瞳の数は、増えたり減ったりを繰り返している。

　どうにか少し減らしても、息を整える頃には、通気口やダクトから新たな個体が飛び出してくる。堂々巡りだ。

『核（コア）を索敵する余裕さえないのよ。戦場から逃げ出した新人のために、命懸けで頑張っている仲間たちを危険に晒すというの？　それがどれだけ愚かで空しいことか、あなたも知ってるでしょう』

　咎める美咲へ反論したのは、柊だった。

『西村さんは、核（コア）の索敵をしてるんだと思います』

『そんな根拠のないことを……』

『授業で、西村さんが美咲さんに反論したことを思い出してください』

　複数出現した敵影を見失ったとき、シェルターを防衛するか、それとも索敵を優先するか。小隊長の榊が講師を務めた授業で、西村は言った。

　――うちは、一番の新人や。経験もあらへんし、化け物（もん）の習性なんか知らへん。そないなうちに『守るか、追うか』なんて選択肢が出たってことは、なんやヒントに気づいてる状態やん？

　――なんもなければ、現場指揮官はんの言う通りにしますえ。

『西村さんは、何かヒントに気づいたんだと思います。だから、西村さんを探すことは、核（コア）を探すのと同じことになるはずです！』

『それは、安全な基地で冷静に考えたときの話でしょ。第一、それだけ冷静なら、報告くらいできるはずよ』

『冷静じゃないから、報告するを忘れてるのかもしれない。それとも腕を喪失（ロスト）して、ヘッドギアを触れないのかもしれない』

『……そんな不確定な可能性のために、二人も離脱させるわけにはいかないわ』

　増援がないためか、柊がいる辺りは時折床の色が見えている。一方、最終防衛シャッター付近は、重なり合った鼠が膝の高さまで積み上がっている。

　美咲は、その中心で奮闘していた。

　彼女は後衛なので、前衛は得意ではないはずだ。何なら、現場指揮官の立場を使って安全な場所にいても、誰も文句は言わないだろう――彼女は、今回が最後の戦いなのだから。

　腕に噛みつかれ、それを振りほどこうとしながら美咲が低い声で伝える。

『榊（さかき）一尉。どうしてもこの場を離れると言うの？』

　いつもと違う声色に気づいた隊員たちが、次々と口を噤んでいく。

　隊員たちが黙っても、無数の足音と鼠の甲高い鳴き声が津波のようにうねり、重なり合っている。

『この戦況を見て、それでも離脱者を優先するというなら、榊一尉は班長として（・・・・・）不適格（・・・）、と判断します』

『……っ！』

『それでも行くというのなら、今すぐ柳沢さんに班長の座を譲り、次の（・・）指揮官（・・・）候補を（・・・）辞退なさい（・・・・・）！！』

　できるわけがない――誰もがそう、分かっていた。

　翼がこれまで何のために努力してきたかを考えれば、指揮官候補を辞退できるはずがなかった。これまでの人生を、全て投げ棄てるようなものだから。

　だが、翼はヘッドギアのフェイス部分を開けると、シャッター付近で戦う柳沢へ向かって叫んだ。

「柳沢！　聞こえるか！！」

「なんだよ！」

　細く息を吸うと、翼は広場に響くほどに声を張った。

「……ただ今をもって、五班班長の役を柳沢三尉へ委譲する」

『なっ』

『翼ちゃん、何を言ってるの！？』

『駄目よ、榊さん』

『おい、正気か？』

　すると柳沢は、翼の宣言へ応じるように、勢いよく鼠の背へ太刀を突き立てた。

　血飛沫は宙を舞う途中で光の粒子へと変わり、彼女の頬を赤く濡らすのは一瞬だけだ。

「たった今から、アタシが正式な五班班長だな」

「ああ、そうだ」

「それじゃ、五班班長として命じる。“二人で核（コア）をぶっ殺して来い”！！」

『柳沢さん！　何を勝手なことを――』

　制止の声をあげる美咲のほうへ、くるりと柳沢が振り返る。

　柳沢の戦闘服は、既に背中全体が汗で色を濃くしている。肩は上下し、息もあがっていた。それには構わず、柳沢は広場の隅々まで響く大声で叫ぶ。

『榊と佐東の戦力分くらい、アタシが肩代わりしてやる。だから生駒（いこま）、あの二人を行かせろ！』

『後衛の佐東さんの分だけならともかく、翼ちゃんの分まで背負うなんて、柳沢さんにできるはずがないわ』

『だったら、もう一人いればいい』

　シャッターへ体当たりしようと飛びかかった個体を、一刀のもとに切り捨てたのは伊織（いおり）だった。

　そこから続けざまに回し蹴りを放ち、四体の雑魚を一瞬で葬り去る。

『翼の分は、あたしが請け負う』

『伊織……』

『走れ！　西村と一緒に戻ってこい！』

　大きく頷くと、翼は振り返った。視線の先には柊がいる。恐怖に強張っていた肩や手は、もう震えていない。柳沢と伊織が、命を懸けて作ってくれたチャンスだ。一秒だって無駄にはできない。

　翼が先に配管を潜り、並んで走り出す。

　全ての地下施設の構造を記憶している翼なら、この先がどこへ続くか知っているはずだ。

　まだ広場の喧騒が聞こえるうちから、配管内は暗闇に閉ざされてしまった。

　ヘッドライトを点け、二人は走り続ける。

　トンネルのように巨大な配管のなか、無数の足音と鳴き声がこだましていた。