【第二部完結】光輪のダブルギア

第105話 玉座の皇帝

　抜き身の脇差は、蛍光灯を反射して冷たく輝いている。西村（にしむら）はそれを、自分の喉へ突き立てた。

　ひゅっ、と空気の音が鳴るのと同時に、心臓が爆発しそうな勢いで脈打つ。

　悲鳴をあげようにも、声帯を傷つけたのか、ひゅーひゅーと笛のような音しか鳴らない。脇差を刺したまま、西村は壁に手を当ててよろよろと歩いた。

（肺に流れ込んだ自分の血で、溺死しそうや……）

　微かに気道は通っているが、少し動いただけで酸欠になってしまった。ぐらぐら揺れる視界のなか、一歩、また一歩と踏み出す。

　そうするうちに、どうにか暗灰色の川へ辿り着く。滴る鮮血の匂いに、鼠たちは狂喜の合唱を響かせた。

――ここから先は、無間地獄が待っている。

　西村の治癒速度と【Ｄ】が喰い散らかすのと、どちらが速いか。そんな、救いのない勝負をしようというのだ。

　しかも、西村がここにいることを誰も知らない。

　核（コア）の索敵をするときに、ＧＰＳ通知を見て救援に来てくれるかもしれない――地獄に垂らされた蜘蛛の糸ほど僅かな可能性に、賭けようとしている。

　通信で救援要請したところで、合理主義の美咲（みさき）が人員を割いてくれる可能性は低い。見捨てられて絶望するくらいなら、初めから独りで耐えたほうがマシだ。

（……地獄も絶望も、とっくに経験済みや）

　喉笛に刺した脇差が、悲鳴と呼吸を邪魔する。

　西村の治癒力をもってしても、脇差を抜かなければ傷は塞がらない。それは、黒木に箸を刺されたことで知っていた。

（これなら悲鳴をあげずに済むやろ。それに、脇差が邪魔して、鼠はんも首を齧られへんはずや）

　なんと頭の悪い作戦だろうか。自嘲の涙を滲ませ、西村は大きく息を吸った。

　空調室は、学校の運動場くらいの大きさがある。遠回りせずに向かったとして、少女がいる通風管（ダクト）まで三十メートルほど。

　普通なら、辿り着く前に骨も残さず死ぬだろう。しかし今の西村には、柊が教えてくれた移動術（パルクール）と、過剰なまでの治癒力がある。

（ここまで来たら、やるしかあらへん）

　跳躍力や瞬発力を向上させる速度補助（ファースト・ギア）が入っているのを、もう一度確認する。数歩下がって助走をつけると、勢いよく配管から飛び出した。

　踏み潰した鼠の悲鳴もろとも跳躍。正面に配された手すりを掴み、腕の力で身体を強引に引き上げる。背中に数体がしがみつくのを感じたが、無視して飛び降りた。

　無重力状態に、身体が浮きあがる。

（――――高いっ！！）

　どうやら西村のいた辺りは、二階部分だったらしい。

　鼠の吹き溜まりになっている一階へ、まっすぐ落ちていく。真っ赤な目が、一斉にこちらを見上げた。後悔しても、今さら戻ることはできない。

（あの数に群がられたら終わりや）

　身を捻り、無理やり後ろを向く。ガリガリと爪を立て、壁の凹凸にしがみつこうとする。爪が剥がれる痛みに、喉が悲鳴の残滓（ざんし）を発しかける。それを堪え、どうにか小さな排水口に足が引っかかった。

（大丈夫、大丈夫や。うちは、まだ生きとる。傷は治るし、爪も生える）

　気づかないうちに、涙が垂れ流しになっている。それを拭うこともできない。

　壁の凹凸や装飾を伝い、ゆっくり前進する。

（焦って落ちれば、あの子は助からへん。焦ったらあかん）

　上から吊るされたチェーンにしがみつき、身体を振り子のようにしてコンテナの上へ飛び移る。雑魚に齧りつかれたが、振りほどく間も惜しんで次のコンテナへ。

　遠回りではあるが、次第に少女の待つ排煙口が近づいてきた。

　いよいよあと二メートル、という地点で、西村は足を止めた。壁にせり出した装飾物に乗っている状態なので、背中の二匹以外に鼠はいない。

（いつまで齧っとるんか、ボケ）

　背中にいる鼠を順番に引き剥がし、下へ落とす。二匹の鼠は暗灰色の川に呑まれ、すぐ見えなくなった。

　少女のいる排煙口の蓋は、金具の一部がめくれかけている。

　このまま放置すれば、十分もせずに鼠たちは美味しい餌にありつけるだろう。それを阻止したいのなら、蓋が開かないように、別のもので塞ぐしかない。

――自分の身体（別のもの）で。

　狙いをつけると、ひらりと身を翻し、西村は排煙口の手前へ降り立った。

　金網越しの餌へ涎を垂らしていた鼠たちは、突如現れた闖入者に身体を強張らせた。しかし、それがもっと美味しそうな餌だと気付いた途端、空調室を揺るがすどよめきがあがる。

　西村に与えられた時間は、たった二秒。

　排煙口の金網の位置を確認。

　喰い破られそうになっている部分へ、自分の背骨が当たるように膝を軽く曲げる。

　あとはもう、上も下も分からない地獄に引き込まれた。

　獣臭い息が吹きかけられ、ざらついた舌が這いまわる。妙に冷たい鼻先がひくつき、とがった爪が押し付けられる。足も腿も腰も腹も胸も腕も肩も、キィキィ癇に障る啼き声を浴びせられた。

（嫌や、やっぱしあかん。こんなん無理や！）

　ありとあらゆる部位へ、鋭い歯が突き立てられる。

　指が飛び、肉を引き裂き、滴る鮮血が啜られ、垂れ下がった白い神経をしゃぶられる。黄色い脂肪粒が潰れ、骨を爪で引っ掻かれる。

　死にたくない、と懸命に拍動するピンク色の心臓を貪ろうと、無数の鼠が押し寄せる。だが、肋骨がそれを阻んだ。ガリガリと歯を立て、骨の隙間をぬめる舌が這いまわる。

　美しい女を、男たちが寄ってたかって嬲るのに似た狂乱に、西村の魂は激しく傷つけられた。

（やめて、やめてやめてやめてっ）

　ヘッドギアで保護されている頭部と、脇差が刺さったままの首はそのままだ。しかし、それ以外の部位は、あっという間に赤く染まっていく。

　生きたまま膾（なます）切りにされていく痛みと恐怖で、涙も涎も垂れ流しになる。だが、鼠の歯が離れた隙に、次から次へと筋組織は再生していく。

　文字通り、無限餌やり器となった西村の背後から、悲鳴が聞こえた。

（鼠はんが入りよったんか！？）

「お兄しゃんから離れて！」

（ああ……うちのこと、心配してくれてはるんか）

　安堵の嘆息を洩らそうにも、代わりに喉から溢れかけた悲鳴を堪えるしかない。

　指のなくなった手で、そっと金網に触れる。

（金網の穴が塞げてるなら、それでええ）

「イヤや、お兄しゃん死なんで！」

（やっぱし、肉より骨のほうが再生も速い。背骨と肋骨で金網を覆えば、これ以上、金網を破壊されへんで済む）

　朦朧としながら、西村は薄く笑った。

（うちもアホやな。こないな風になりとうのうて、訓練を拒否したんやん？）

　囮にされて【Ｄ】に喰われたくないから、五年も息をひそめて生きてきたのに。多くの隊員から嫌われてでも、訓練に参加しなかったのに。そのせいで、柊（しゅう）が襲われた、と言っても信じてもらえなかったのに。

（寒い……血が足らへん……）

　段々と暗くなっていく視界。

　いつの間にか、痛みより眠気のほうが強くなっている。

（ああ、ちぃっとあかんな）

　ピリッと皮膚を裂く音、肉を咀嚼するクチャクチャという音、ゴリッと骨を齧る音。死へ誘（いざな）う行進曲に、西村はくちびるを震わせた。

　ふと、視線を感じて顔を上げる。

　もしかして、助けが来たのか。

（佐東（さとう）？　それとも班長はん……？）

　部屋全体へ、視線を彷徨わせる。自分が出てきた配管からは奥まって見えない辺りに、何かが動いた気がした。

「ギィイイイイイ……」

　低い声は、人間のものではない。

　それが何か理解した西村の目が、くわっと見開かれた。

　西村のいる場所とは反対側の壁際に、それはいた。

　二メートル近くある物体から、ポン、と鼠が飛び出す。灰色の毛皮は、それ自体が巣箱の出口であるかのように、小型犬サイズの鼠を次から次へと生み出した。

　ずんぐりむっくりの毛皮の上に、ちょこんと乗っかる小さな頭。真っ赤な目は、西村をせせら笑うように光った。

（あれが核（コア）なん……？）

　巨大コンテナに座るそれは、玉座についた皇帝のようだ。

　雑魚とは大きさが圧倒的に違う。大きな口から覗く歯は、人間など一噛みでバラバラにしてしまうだろう。

　筋肉に覆われた腕から続く爪は、西村の首へ刺さったままの脇差より太く鋭い。あれでは、十本の刀を手に戦うようなものだ。

　それに加え、広場を埋め尽くす数百の雑魚。どう足掻いても、西村が生き残る目はなかった。

（――嫌や、こないなとこで死にとうないっ）

　足元に群がる雑魚を蹴ろうにも、少し態勢をずらしただけで、床へ崩れ落ちそうになる。そんなことになれば、金網を覆い隠した意味がなくなる。

（動くこともできへんの？）

　背後では、少女が泣きじゃくっている。

「お兄しゃん頑張って！　死んだらかなん！！」

　金網越しに、少女は必死に西村へ語り掛けている。

「ねえ、起きて。起きてや！　お兄しゃんダブルギアなんやろ？　あん鼠ん化け物ば、倒しんしゃい！！」

（起きてるし、死んでまへん……けど、なんも打つ手あらへんのや）

　玉座からこちらを見おろす核（コア）を睨みながら、西村の意識はぐずぐずと暗い沼の底へ沈んでいく。

　深い闇の奥底で、西村はぼんやりと考えていた。

――あんとき佐東に話してたら、うちと一緒に来てくれたんやろか。

――佐東がおったら、どうにかなったんやろか。なったんやろな。女子（おなご）みたいな顔して、男らしぃとこあるしな。

――もういっぺん、あの気ぃ抜けた笑顔が見たかったわ。

　いつの間にか、音も匂いも色彩さえも、遠ざかっていた。寒くて暗い世界に、再びどよめきが生まれる。

（………………なんや）

　とろっとろに脳内麻薬で蕩（とろ）かされ、思考はスプーンから滴り落ちるはちみつのように鈍い。

（核（コア）が、うちのこと食べにきたん？）

　何かが動く気配がある。だが、瞼が重くて上手く開けられない。

　と、西村のすぐ脇の壁へ、何かが勢いよくぶつかった。びりびりと響く衝撃に、思わず目を開く。

　自分が出てきた配管の方角へ、顔を向ける。そこには二人の戦闘員がいた。

　すらりと背の高い隊員と、華奢な身体つきの隊員。背が高い隊員は、掴んだ鼠を振りかぶり、こちらへ投げつけた。

　野球の遠投の要領で投げたそれは、センターからバックホームで走者を刺すかのごとく、ノーバウンドで壁へぶち当たる。

　切れのいいピッチングを見せた隊員は、フェイスを上げて叫んだ。

「もう少しだ、頑張れ！！」

　あれが柊（しゅう）なら、隣に立つ華奢な隊員は翼（つばさ）だろう。

　目を輝かせたのも束の間、西村は背中で泣きじゃくる声に息を呑んだ。

（あかん、佐東がうちの名を呼ぶ前に、民間人がおることを知らせな）

　いつもの癖で柊が「西村さん」と呼べば、いくら子どもでも、違和感を覚えるだろう。男同士で、しかも西村のほうが遥かに年下（に見える）なら、呼び捨てるのが普通だ。

　通信しようにも、結局は声を発することになる。それでは意味がない。

　必死に考え、西村は五匹の鼠がぶら下がる右腕を、ゆっくり持ち上げた。黙って背後の壁を指さす。

（頼む、班長はん。うちのジェスチャーに気づいてや！）

　繰り返し、何度も何度も背後を指さす。

　すると、翼と思しきもう一人の隊員が、柊に説明してくれた。ややあって、柊が大声で語り掛けてきた。

「生存者の人数を聞くぞ。一人なら縦、それより多いなら横に首を振れ！」

　いつもと違う口調だ。

　世間的には、柊が「現場指揮官にして広報官」という体（てい）になっている。西村の後ろにいる生存者がどんな立場の人間か分からないので、念のため、柊は現場指揮官の役を演じているのだろう。

　縦に一回、首を振る。突き刺したままの脇差が軌道を圧迫し、また口腔に生暖かい血が溢れた。けれども、不思議と苦しいとは感じなかった。

　西村の返答を確認した柊は、腰に提げた太刀をすらりと抜く。

　彼らの前には、何百という暗灰色の闇が蠢いている。柊はそれに臆することなく、声も高らかに宣言した。

「ただ今より、核（コア）掃討、及び、民間人救出作戦を実行する！」

　鮮血の予感に、雑魚たちは狂乱の叫び声をあげる。

　玉座の皇帝も、爛々と赤い目をぎらつかせた。