【第二部完結】光輪のダブルギア

教育係と新人

第87話 ラブ＆ピース

「綾乃（あやの）、無事やったか」

「おとん！」

「昨日の戦闘には参加したんやろ？　怖かったな、痛いとこあらへんか？」

「うん……うん……うちは平気や」

　口髭の男に抱きしめられながら、西村（にしむら）は目を閉じている。その目じりがら、一筋の涙が流れていった。

――――――――

　西村の父と挨拶を交わした後、すぐに臨界速（ダブルギア）を使用した治療の準備が始まった。

　基地へ来るまでに、西村は既に二度、四肢全損以上の大怪我を負ったことがあるらしい。一方で、傷一つない滑らかな肌は、彼女が欠損再生に何度も成功していることを意味している。

　その経験を柊（しゅう）の治療に生かす代わり、西村の希望――帰郷できないならば、せめて唯一の肉親である父を呼び寄せること――が叶えられたらしい。

　柊はヘッドギアを被らされた姿で、上体を起こしたリクライニングベッドへ身を預けている。ベッドの両脇には一つずつ椅子が置かれ、左側に西村、右側に翼（つばさ）が座っていた。

　病室には三人きりだ。明彦（あきひこ）や西村の父、その他の職員たちは、マジックミラー越しに室内を観察している。

　西村は患部を薄目で確認した後、てきぱきと説明をしていく。

「治療は二段階に分けるで。まず臨界速（ダブルギア）？　を使うてあれこれするんは、班長はんに任せるわ。うちは、ヘッドギアのことは分からへんさかい」

「ああ、任せてくれ。昨日の内に、所長からレクチャーを受けている」

「順調に進んどることが確かめられたら、二段階目や。表情や様子を見ながらやけど、やることは特にあらへん。佐東の精神を安定させることにだけ、集中したらええ」

「具体的には、どうするの？」

　不安げな声をあげた柊へ、ちらりと西村が視線を向ける。

「おとんから聞いたけど、とにかく『殺したい』『壊したい』『戦いたい』『殺（や）られる前に殺（や）る』みたいな考えをしないことや」

「あー……つまり、発狂しないようにしろ、と」

「せやかて、放っておけばそっちへ頭がいきよるのんが、臨界速（ダブルギア）中やそうや。なら、戦いと無関係のしょうもないお喋りをずっとしとったらええ」

「他愛もない雑談とか、ものすごく苦手なんですが……」

「死にたないんなら、自分で何とかしぃや」

「はい」

　肩を窄めて小さくなってしまった柊の右肩へ、翼の手が置かれる。まだ戦闘の傷が治りきっていないのか、作業服の隙間から包帯が見え隠れしていた。

「西村もああ言ってるだけで、柊のことをとても気にしていたんだ。大丈夫だよ」

「そうなの？」

「班長、要らんことしなや！」

　キッと睨みつける西村の表情に、翼が笑い声をあげた。つられて笑いかけた柊の頭を、西村が殴るふりをする。ふりだけなのは、ヘッドギア（的）へ当てる自信がないのだろう。

「欠損再生は時間との勝負や。さっさと始めるで」

「それじゃ、柊。心の準備はいいかい？」

　翼はそう言いながら、柊が被るヘッドギアのフェイス部分を上げた。顔色や表情を確認するためだ。

　二人の視線を集めた柊は、唾を飲み込もうとした。喉が渇いていて、思いのほか大きな音が身体のなかで響く。

（俺が発狂したら、二人は死ぬ――西村さんは確定じゃないけど、少なくとも翼は、確実に。けど、この治療をしなきゃ、たぶん俺の左足は戻らない。てことは、俺のダブルギアとしての人生はここで終わりだ）

　深呼吸を一つ。おもむろに、左手を左こめかみへ当てた。

　歯車（ギア）を模した金と赤の二つのボタン。その硬い感触を薬指と中指に感じる――同時に三連打。

　キィイイイイイイイイン、と脳髄を揺るがす駆動音。二つの歯車が噛み合い、あっという間に精神を高次元へ引き上げる。

　疲労も苦痛も何もかもが消え去り、代わりに胸へ注ぎこまれる凄まじい愉悦と高揚感に、抗うこともできない。

（眠い……このまま眠ったら、とんでもなく気持ちいいんだろうな）

　神経が焼き切れそうになったそのとき、右肩が強く掴まれた。

「柊、私の顔が見えるか」

「……え？」

　ぼやけた声を発した後、真っ暗な視界のなか、「ワタシ」という人物を探す。

（私？　ワタシって、ダレ……？）

　両脇から声を掛けられている。それが何かの言語なのは分かるのだが、意味が理解できない。頭はキレッキレに冴えているはずなのに、思考は泥のように形を成すことができなかった。

（聞いたことのある声だ。誰だろ……あれ？　おかしいな。何にも見えない。灯りが消えてるのかな）

　二つの声が、いっそう激しく重なり合う。

　その声は誰のものなのか、誰へ話しかけているのか、自分はどうしてここにいるのか――混濁する意識のなかでは、何もかも不明瞭になっていく。

「柊！　柊、しっかりしろ」

「班長はん、臨界速（ダブルギア）、切ったほうがええんとちゃう？」

「駄目だ。危険な領域まで、一瞬で進んでしまった。このまま切っても元には戻らない。一瞬でも正気に戻してからでないと」

「せやったら、戦いとは無関係なことを考えさせればええねんな？」

　そうだ、と翼が答えるや否や、西村は柊の頬を両手で掴んだ。

　ぐいっと引っ張る。

　まさか、平手打ちでもするのだろうか――翼が制するより早く、西村はぎゅっと噛み締めたくちびるを、柊のくちびるへ押し付けていた。

「…………え？」

「んっ」

「んぐ？」

　まばたきを繰り返す翼と、ぎゅっと目を瞑っている西村。

　その二人の姿が見えてきたのだろう。焦点の定まらなかった柊の瞳に、光が戻ってくる。やがて、その意味を理解した途端、光は驚愕の色に変わった。

「ん――――――！？」

　口を塞がれたまま、カエルがひっくり返ったような声をあげる。

　それに気づくと、ようやく西村はくちびるを離した。

　興奮か、それとも羞恥か。赤く染まった目元を、姫カットにしたサイドの髪がゆらゆらと隠そうとするが、あまり効果はない。

　口もとを拭うような仕草をするが、拭う途中で動きが止まってしまう。口もとを手の甲で抑えつけたまま、西村は視線を白い壁へ彷徨わせた。

「ほら、『ラブ＆ピース』なんて言うやん。戦いだ、殺すだ、なんて殺伐したもんから一番遠いこと、って言うたら、これしか思いつかへんかったんや」

「いや、あの、だからってそんな急にこんなこと……」

　完全に気が動転している柊を見た西村が、目を細めて口を尖らせた。

「なんやあんた、もっと喜んだらええのに」

「は、はい？」

「自分で言うのもなんやけど、京都におった頃は、美人て有名やったんやで」

　まだ基地へ来る前、予備科を卒業して自警団に入っていた頃。たまの非番の日に、盛り場へふらふらと足を向けたことがある。どんなに悲惨な戦場でも、酒場と遊び場だけはなくならない。そう話していたのは、誰だったか。

　そういった場で男たちへ流し目を向けてくる、“内職で客を取っている女”は、掃いて捨てるほどいた。

　遊ぶだけの度胸もなかったから、それでおしまいだったが、そういう裏家業をするどんな女性も、目の前にいる二人ほど美しくはない。

　絵画から抜け出てきたか彫像か、という整った容姿に、強い意志の光を灯した瞳を持つ翼のような者も。

　まるで精巧な人形のように完璧な造形とは裏腹に、不安げに揺れる瞳を持つ西村のような者も――。

「まあ……西村さんは美人だと思うけど……そういう問題じゃ」

「いけず言うてへんで、素直になりや。どうせあんたかて、今のがハジメテやん？」

「え？」

　不意の一言に、西村がパチクリとまばたきをする。

　まずい、と思った瞬間、反射的に柊は翼のほうを見ていた。

　柊の視線に気づいた翼は、頬を赤らめながら必死に首を振った。

「何故、こちらを向くんだ、君は！」

「ご、ごめん、つい」

「……ちょい待ち。あんたらまさか――」

　その瞬間、翼はひょいっと柊の身体を跨ぐようにしてベッドを飛び越えると、何かを叫ぼうとしていた西村の口を両手で抑え込んだ。

「むっ　んんんんっ　んーんん、んんぐうぐ！」

「西村、思い出してほしい。白い壁に見えているアレはマジックミラーだ。その先に誰がいるか――」

「ん？　…………！！」

　壁の奥には、研究所の職員が何十人といる。そこには、翼の父である明彦と西村の父も含まれていた。

　分かった、停戦しよう、というように西村は頭をぶんぶん振る。

　翼はバツの悪そうな顔で壁のほうを睨みつけると、わざとらしく咳払いした。

「ともかく。柊の精神状態は回復したみたいだ。西村、次の指示を出してほしい」

「せやな。その話は追々、聞かせてもらうわ」

　欠損再生は時間との勝負、という言葉をわざとらしく口にすると、西村は熱くなった自分の頬を、ぺちぺちと叩いてみせた。

　西村から離れた翼も、ベッドの周りを歩いて元の椅子へ戻っていく。心なしか、その背中はいつもより小さく感じられる。だが、それには柊も西村も気づかず、治療を再開しようとしていた。

「ほんなら、臨界速（ダブルギア）はそのままにして、ここからは時間を稼ぐだけやで。歩いたり、走ったりするイメージをぼんやり持ちながら、平和なガールズトークでもしとったらええ」

「が、ガールズトーク……」

「しゃあないやろ。ここには男が一人と、女が二人しかおらへんのや。観念してガールズトークに参加しなはれ」

　あはは、と朗らかに笑う西村を、翼が冷静にたしなめる。

「西村、ここには男児三名しかいないぞ」

「なんやて？」

「私達ダブルギア戦闘員は、全員が未成年の男児だ。私も、君も、柊も――三人とも成人前の少年だろう」

「……班長はん。あんたほんま、頭固いんやな」

「西村こそ、せめて基地の外だけでも、不用意な発言は慎んでくれ」

「せやったら、ボーイズトークするんか？　てか、ボーイズトークってなんや？」

　なあ、と話を振られた柊は、曖昧な笑みを作って視線を逸らす。

「……喧嘩自慢か、叶いそうもないほどビッグな夢か、政治ネタか女のことかなぁ。ちなみに、七割が下ネタです」

「するか！！」

「残念だが、却下だ」

「ですよね」

　何かいい話題はないか、と首を捻る西村。

　下ネタ、という単語を聞いただけで耳まで真っ赤になっている翼。

　そんな二人の様子を眺めながら、柊はいつしか笑っていた。

　くだらない会話、他愛もない雑談――基地へ来る前の彼は、そういったものがとても苦手だった。

　喧嘩が嫌いだった。勝ったところで、自慢するようなものには感じなかったし、自慢すれば、もっと大人数で裏口へ呼び出されるのが関の山。

　叶いそうもない荒唐無稽なレベルの夢は、持っている。けれども、それを口にすれば叶わなくなる気がして、誰にも話したくなかった。

　政治ネタは、監視されながらする話題じゃない。

　下ネタは――女子二人を相手にすべきものではないことくらい、流石に分かる。

　男の鉄板ネタではないグダグダな会話をしながら、自分たちは笑っている。それがどれだけ不思議で、難しくて、得難いものだったか。

　あんなに欲しくても手に入らなかったものが、こんな危機的状況で手に入るなんて。そのことが、何だかおかしく感じられた。

　へらへらと笑う柊に気づいた西村が、呆れた口調で笑う。

「なんや、佐東。ご機嫌やな」

「そうかな。うん、そうかもしれないね」

「柊がいいなら、このまま適当に会話を続けようか」

「せやな。ま、話題なんて幾らでも涌いてくるやろ」

　翼と西村は互いに微笑みあうと、いつの間にか床へ倒れていた椅子を手にした。

　椅子を柊の頭のほうへ持ってくると、再び両脇へ腰かける。

　リクライニングベッドの頭の辺りに肘を置き、頬杖をつく西村。

　しゃんと背筋を伸ばし、朗らかに微笑む翼。そんな二人にいじられながら、他愛もない雑談は続く。