【第二部完結】光輪のダブルギア

第82話 等価交換

　上っ面だけの言葉では、真実は否定できない。嘘を吐いたところで、今の柊（しゅう）には見透かされるだけだ。

　反論できるとすれば、彼の提示した“真実”と釣り合うだけの“真実”を曝け出すしかない――。

　翼（つばさ）はおもむろに左足をふりあげたかと思うと、柊が横たわるベッドの縁を勢いよく踏みつけた。ベッドが揺れて、ガシャン、と周囲の医療機器が音を立てる。

　予想もしなかった翼の暴挙に、思わず柊の目が丸くなる。

　ガラス張りの病室の外では翼を止めようとする職員もいたが、ドアの前に立つ明彦（あきひこ）が、それを無言で制した。

　真っ白なシーツを踏みつけるのは、柊が失ったのと同じ左足。

　細く見えるが筋肉質な柊のものとはまったく違う、すらりと長く華奢な脚だ。

　どれだけ翼が凛々しく振舞おうと、こうして肉体のパーツだけ見れば、やはり男の柊よりも儚い造形をしていた。

　ベッドを踏みつける左足の膝へ手を乗せると、翼はようやく口を開いた。

「……では、君に問おう」

「な、なにを」

「八岐大蛇（ヤマタノオロチ）戦で、平安神宮へ辿り着いた君は、私に言ったはずだ」

――翼が立ち上がれないなら、俺が【Ｄ】を全部倒してくる。あと東側の二つの首だけなら、時間をかければどうにかなる。

――だけど、まだ翼が戦えるなら、俺と一緒に戦おう。

　一言一句違わず復唱してみせる翼から、柊は視線を逸らした。それは、彼がそのセリフを忘れていない証拠だ。

「時間をかければ自分一人で倒せる、と言った後、わざわざ君は“共に戦う選択肢”を提示してみせた――それは、指揮官という立場に執着する私の心に配慮したから……違うのか？」

「それは……」

　続く言葉は出てこない。柊は、俯きながら口ごもってしまった。

　翼はそんな彼を見下ろしていたが、ふと目を細めた。

「平安神宮へ君が助けに来てくれたとき。私は、こんな自分にも生まれてきた価値があったのだ、と初めて知ったんだ」

「え？」

「君が『共に戦おう』と言ってくれるだけの価値が私にはある――そのことに、このちっぽけな魂がどれだけ救われたか」

　翼の細い手が、柊の両頬を優しく包み込む。

　恭（うやうや）しく捧げ持つように、彼の細い顎をそっと上へ向かせた。

　至近距離で見つめ合う翼の瞳は、青みがかった灰色の滲む不思議な色をしている。凄惨なまでに美しく、研ぎ澄まされた刃のような鋭さのあるまなざしだ。

「君は、私の英雄（ヒーロー）だ」

「……翼」

「生まれてきた意味をくれた君のためなら、私は何も惜しくない」

「翼が怖くなくたって、俺は、発狂するのが怖いよ」

　見上げる柊の瞳は、強い不安と緊張で揺れていた。

　そんな彼を愛おしむように見つめたあと、翼は長いまつげを伏せて言った。

「発狂なんてしないよ、柊。臨界速（ダブルギア）は使わなくていい」

「え？」

　自分を奮い立てるように、翼は深く息を吸った。

「――私の左足を、君に捧ごう」

　言葉が終わらないうちに、翼の腰から脇差が抜かれる。

　両手で掴んだそれは、柊が止める間もなく、翼の左ふくらはぎへ突き立てられた。

　あがった叫び声は、誰のものだったのか――。

「ん……ぐっ」

「な、何やってんだよ、翼！」

　白尽くめのシーツの波間に、真っ赤な花が咲く。

　引き抜かれ、再び振りかざされる銀の刃。血飛沫を至近距離で浴びながら、夢中で怪我をしていない左手を脇差へ伸ばした。乱暴な手つきで揺さぶり、翼の手から脇差を奪い取る。床へ投げ棄てられた刃は、てらてらと赤く塗れていた。

　冷たい金属音。ベッドや医療機器がぶつかる音、荒ぶる二つの呼吸。

「馬鹿だろ、おまえ！」

　ふくらはぎの中ほどまで食い込んでいた刃が外れた途端、どくどく流れだす鮮血。シーツで傷口を押さえる柊の手が、震えている。

　それなのに、翼は痛みを堪えつつ微笑もうとした。

「臨界速（ダブルギア）を使わなくても、私の足を移植して縫合すれば、君は歩けるようになる。後は、私が足の再生をするだけだ」

「そんな簡単なことじゃないでしょ！」

「奇跡の一つくらい、起こしてみせるさ――私と君が出逢ったことが、偶然でなくて必然ならば」

　病室のドアが開き、明彦を先頭に職員たちが駆け寄ってくる。

　振り向きざま、翼は太刀を抜こうとした。それに気づいた柊は、怪我をしていない左腕と右足で、背を向けた翼を羽交い絞めにした。

「せ、先生、榊先生！　早く、翼の足を――」

「放してくれ、柊。私は至って冷静だ」

「冷静だからヤバいんでしょ。この馬鹿っ」

　明彦たちも手伝って、よってたかって翼を抑えつける。

　翼はしばらくもがいていたが、やがて柊に抱きすくめられている事実に気づくと、急に大人しくなった。

　これ幸いと、明彦ともう一人の職員が、身を屈めて左足の刀傷を診察する。二人が専門用語で何か指示を出すと、すぐに手当てが行われた。

　縫合する医師へ何か指示を出しながら、明彦がわざとらしいため息を吐いた。

「……榊（さかき）くん。履いてるブーツが気に入らないからって、何も足ごと切り落とさなくたっていいんじゃないかい？」

「ジョークで笑う気分ではありません。私は、本気で柊に左足を――」

「はぁああ……佐東（さとう）くん、悪いけど、僕の代わりにうちの馬鹿息子（・・・・）をぶん殴っておいてくれる？」

　明彦は頭に手を当て、首を振っている。

　麻酔があまり効いてないのか、翼の額には汗が滲み、喉の奥から呻き声が洩れる。彼女の華奢な身体を受け止めながら、柊も深くため息を吐いた。

　しかし、先ほどまでの冷たい光がそのまなざしから消えている。

「馬鹿だよ、翼は」

「誉め言葉として受け取っておくよ」

「誉めてるワケないでしょ、まったく、一ミリも！」

「…………でも、嘘じゃないんだ」

　抱きとめている肩が、小刻みに震える。

　翼の脇から入れて胸の前を通り、右肩へと抜けるように抑えつける柊の左腕。そのなかにすっぽりと入ってしまうくらい、翼の身体は華奢だった。

　それを意識すると、何だか妙にそわそわしてくる。

「ウソって？」

「私の左足を捧げることで柊が安心して戦えるというのなら、それでいい、と心から思っているんだ。今、この瞬間も――」

「地頭は悪くないのに、君って本当、お馬鹿さんだねぇ」

　翼の言葉を途中で遮ったのは、明彦だった。

　先ほど翼がやってみせたように、ベッドの上へ片足を勢いよく載せてみせる。翼の傷口を縫合している医師が、迷惑そうに眉をしかめる。しかし、ベッドの上の明彦の足は、退（ど）かされる気配がない。　

「比べてごらんよ。君の脚と、佐東くんの脚と、僕の脚……同じ人間でも、これだけ太さが違うんだ。肉質も、骨の太さもね」

　細く長くまっすぐな翼の脚。

　ほどよい肉付きの柊の脚。

　学者のはずなのに、無駄に鍛え上げられ骨太な明彦の脚。三者三様だ。

「……膝下の長さは、そこまで違わないよ」

「あのー、ナチュラルに俺の脚をディスるの、やめてもらえます？」

「そ、そういう意味じゃないよ」

「いやぁ、そういう意味にしかならないよねぇ？　榊くんのほうが、明らかに背が低いんだから。足の長さが同じってことは、佐東くんの胴が長……」

「榊先生まで俺のことディスるんですかっ」

　苦笑を洩らしながらも、柊はどこか安堵していた。

　動かない右腕も、膝下半分から先が失われたままの左足も。こうして翼や明彦とくだらない話をしていると、治ってしまいそうな気がする。

　もちろん、それはただの錯覚だ。

　相変わらず縫合したばかりの右腕は動かないし、このまま座ってても、足は生えてこない。それなのに、こうして華奢で温かな肩を抱いていると、何とかなりそうな気がしてきた。

　傍から見れば、翼は女子にしては背が高い。こうして服越しに感じる脇や肩にも、弾力のある筋肉が感じられる。それでも、男と女では筋肉の付き方も違う。

（たぶん翼は元々、筋肉がつきにくい体質なんだろうな……）

　細く長い首、骨格自体が華奢で肩幅もあまりない。

　父親である明彦が無駄に筋肉質なのとは対照的で、翼は、明らかに戦いに向かない体格をしている。

　それなのに、常に最前線で戦い、こうして柊に足を差し出そうとまでしたのだ。

　彼女が優しいから――それは、違う。毎年、何人もの隊員が戦闘不能の負傷をし、或いは死んで隊を離れていくのだ。そのたびに手足を差し出してきたわけではないだろう。

　では、なんのために？

　その問いの答えは、明確な言葉では与えられなかった。

　ただ、翼は恐らく、柊と同じく戦うことに自分の価値を見出してきたはずだ。それなのに、その生命線ともいえる片足を惜しげもなく差し出そうとした――その行動が、答えの全てなのかもしれない。

　温かな身体を抱きすくめるうち、何だか思考が変な方向にいきそうになる。さりげなく身体の前面に回した腕を外そうとすると、何故か翼は首を振って拒否した。

「すまない。縫合が終わるまで、このままでいてくれないか」

「麻酔、あまり効いてないの？」

「……柊が抑えていてくれるなら、我慢できる」

　強がりの言葉なはずなのに、なんだか急に翼が可愛く感じられてしまう。

　誰にも気づかれないように、そっと唾を飲み込む。

（いやいや、そういう雰囲気じゃないし。俺は一体何を考えて……）

　無理やり頭を切り替えようと、縫合されている傷へ視線を向ける。だが、傷口なんて見て面白いものではない。

　他にすることもないので、柊は翼の上体を抑えたまま時計を眺めていた。

　ややあって、縫合していた医師が縫合の糸を切った。

「終わりました、所長」

「助かったよ。それじゃ二人とも、今後の治療方針はご理解いただけたね？」

「はい？」

「何のことでしょうか」

　翼と柊は、肩越しに見つめ合い、首を捻る。

　ベッドから脚を下ろしながら、明彦は翼を指さした。

「君と佐東くんでは骨格の大きさからして違う。今後も含めて、佐東くんが負傷したからって、手足の移植は絶対しません。お分かりですか？」

「……分かりました」

「まったく。君は佐東くんのこととなると、すぐに我を忘れるんだから」

「――所長っ」

　耳まで赤くして叫ぶ翼を軽くあしらうと、今度は柊へ視線を移す。

　明彦は、眼鏡の奥の薄茶色の瞳で笑ってみせた。

「目が覚めたときと比べて、だいぶ落ち着いたかな？」

「そうですね。なんか、翼がやったことで毒気が抜かれた、っていうか」

「うん。これは、一つのヒントなんだよ」

　そう言って、明彦は発狂について説明する。

　発狂の兆候として、一つのことに思考がロックされる、というのがあるらしい。ダブルギアの場合、大概は戦闘中なので、「倒す＝殺す」という言葉で頭がいっぱいになっていくことが多いらしい。

「そしたら、何か対策はあるんですか？」

「簡単さ。無理やり、まったく別のことを考えればいいんだ。例えば戦闘中なら、まるっきり違う場所で、戦闘とは無関係のことをしてるイメージをするんだ」

「ふむふむ」

　なるほど、と呟きながら、柊と翼は軽く顔を見合わせた。

　簡単にできることではないような気もするが、しかし道具が必要なものでもないから、やってみる価値はありそうだ。

「あ、でも俺、もう何年も訓練しかしてないから、戦闘と無関係な経験って少なくて……例えばどんなものを想像すればいいんですか？」

「草津の名湯に浸かりながら、地酒をつけてもらって一杯飲んでるとかさぁ」

「例えがおっさんすぎませんか」

「じゃあ、アンティークレースでできたオートクチュールの一点もののワンピースを着て、青山辺りの店をウィンドウショッピングとかさぁ……」

「例えが乙女すぎです。あと、そもそもウィンドウショッピング自体、地下世代の俺たちには分からないんですが」

　半笑いで言い返す柊を、翼はちらりと見た。

　二人とも、だいぶ落ち着いてきたようだ。すると、明彦は肩を竦めてみせた。

「お互いの話でもするといいよ。後はそうだな……地上を取り返したら、やってみたいこととかね」

「地上に取り返したらやりたいこと……」

「夢を語ることは、心の特効薬だからね」

　そこまで言うと、明彦は、それまで黙っていた翼の頭を優しく撫でた。まるで幼子をあやすかのように。

「というわけで、決まりだね。当分、午前の訓練の時間、榊くんはここへ来て、佐東くんの治療に付き合う。その間、榊くんの足の治療もしよう」

　そうでもしないと、無理やり訓練に参加して、足の怪我を悪化させるでしょ？

　全てお見通しな明彦の言葉に、翼は観念した様子で頷いてみせた。