【第二部完結】光輪のダブルギア

第81話 ガラス張りのケージ

　その病室は、三方向がガラス張りになっていた。病室という名がつけられただけで、実質は鳥かご（ケージ）と変わらない。

　ガラス越しに中を覗く翼（つばさ）の隣に、明彦（あきひこ）が立っている。先ほどはスーツ姿だったが、今はその上から白衣を羽織っていた。

　病室を観察するフロアには、柊と翼が面会すると聞いて、三十名以上の職員が集まってきた。何かを計測する者だけでなく、純粋な見物客も多い。月読命（ツクヨミノミコト）のダブルギアに関することは、どんな些細なことも貴重なデータなのだろう。

　準備が整うまでの間、明彦は京都での出来事をかいつまんで説明してくれた。

　陰陽寮（おんようりょう）にとって、月読命のダブルギアが片足を喪失（ロスト）したことは、極めて重大なミスであること。その責任を問われ、榊と明彦が呼び出された。

　柊の治療を理由に明彦は帰されたが、榊が解放されるには、まだ時間がかかりそうな様子だった――。

　そんな説明を、翼は黙って聞いていた。視線は、部屋の中央に置かれたベッドへ注がれている。ベッドの脇には、心電図や輸血用の点滴台、他にも様々な医療器具が並べられていた。

「……面会の許可をいただいたこと、感謝いたします」

「仕方ないよ。あのままじゃ君、うちの職員相手に大立ち回りをやりかねなかったでしょ？」

「一刻を争う事態、と判断したまでです」

「相変わらず、アクセルベタ踏みな生き方をしてるねぇ。たまにはブレーキも踏まないと、エンジンが火を噴くよ」

「私にブレーキペダルはありません」

「……君は、欠陥品なんかじゃないよ」

　どこか嗜めるような明彦の口調に、翼は返事をしなかった。数ヶ月ぶりに顔を合わせた父娘の会話には見えない。

　話題は柊の治療方針へ移った。普通に治療するだけでは、喪失（ロスト）した足が再生する可能性はあまり高くない。だが、月読命のダブルギアである柊には抜け道があった。

「臨界速（ダブルギア）をね、彼に使ってもらうんだ。で、戦うためじゃなくて、回復に集中してもらう」

「そのようなコントロールができるものなのですか？」

「理論上はね」

　明彦の説明は、翼も初めて聞く内容だった。

　しかし、研究所で働く職員にとっては当たり前の話なのだろう。行き交う職員たちのなかに、足を止める者はいない。

「その前提条件として、精神的安定が必要不可欠なんだ。じゃないと、あの世へ直行しちゃうからさ」

「しかし今は、強い疲労と心身への深刻なダメージで発狂リスクが高い、と」

「そういうこと。で、君にやってもらいたいことは、ただ一つ」

　休憩中の雑談でもするような軽いノリで、明彦は人差し指を立ててみせた。

「彼を、臨界速（ダブルギア）を使わせる気にさせること。それだけだ」

「分かりました」

「まあ、臨界速（ダブルギア）を使ったところで、必ず足が生えてくる、って保証があるわけじゃないんだけどね」

「彼は、それを知っているのですか？」

「僕がいない間に、職員たちが説明しているはずだよ」

　準備が整ったことを、一人の職員が明彦へ告げた。明彦に先導されて、自動ドアの前まで移動する。

　すると、近くにいた職員が翼へ話しかけた。

「何かあってはいけませんので、太刀と脇差はこちらでお預かりいたします」

「ああ、気づかなくて申し訳――」

　太刀を外そうとした翼を、明彦はさりげない仕草で制する。

　顔は職員へ向けたまま、いつもの食えない笑顔を浮かべたままだ。

「これ？　国営放送用の衣装なんだから、偽物（フェイク）に決まってるでしょ。なくすと面倒だから、このままでいいよ」

「左様でしたか。失礼いたしました」

「…………いえ」

　口ごもる翼へ、明彦がちらりと視線を流す。

　護身用に、念のためね――そんなところだろう。

　自動ドアの前に立つと、明彦は一歩下がった。翼は、ガラス越しに柊の横たわっているベッドを見つめている。

「行っておいで。偽らざる彼（・・・・・）を、見てくるといい」

「行ってまいります」

　空気を輩出する音と共に、ドアが開く。

　翼が中へ入ると、すぐにドアが閉まった。脱走を警戒しているのだろう。

　中から周囲を見渡すと、意外なことに、真っ白な壁が一面に広がっていた。マジックミラーに似た原理になっているらしい。

（当然か。ただでさえ気が立っている状態なのに、実験動物のごとく観察されているなんて分かったら、落ち着くどころじゃない）

　ベッドへ、一歩一歩近づいていく。

　今この瞬間も、数十名の職員たちが二人の様子を観察している。だが、そんなことはどうでもいい。今はただ、柊の様子が知りたかった。

　人の形に膨らんだベッド脇へ辿り着く。柊は、頭から布団をかぶっている。

　足を止め、翼は口を開いた。

「柊、私だ。榊（さかき）翼だ」

　布団の端から、短い黒髪がはみ出ている。

　やがて、くぐもった声が布団から聞こえてきた。

「……何しに来たの」

　これが、柊の声なのか――翼の目が見開かれた。

　落ち込んだとき、怒ったとき、照れたとき、焦ったとき、食堂でみんなと笑っているとき……様々な彼の声を聞いてきた。だがそのどれとも違う、何の感情もこもらない、無機質で冷たい声だ。

　良くも悪くも感情の上げ下げが激しく、傷つきやすくて繊細――それが、柊という少年の印象だったのに。

　慎重に言葉を選びながら、翼は話しかける。

「君に会いに来た」

「何のために？」

　低い声が、布団の隙間から漏れてくる。

「戦えなくなった俺は、もう翼の仲間じゃないだろ」

「そんなことない。それに足のことなら、臨界速（ダブルギア）を試す価値はあるだろう。リハビリを重ねれば――」

「試したら最後、俺は発狂するよ。絶対」

　適当なこと言ってるんじゃなくて、と付け足す。

「俺、八岐大蛇（ヤマタノオロチ）戦で発狂しかけてるんだ」

「……え？」

「足を折った直後から、色が認識できなくなってたんだ。狙撃用のスコープで覗いてるみたいに視野が狭まって、心臓が破裂しそうになって、足や腹の傷がめちゃくちゃ痛いはずなのに、妙にそれが気持ちよくなって」

「それは、誰かに相談したのか？」

「言うわけないでしょ。言ったら、速攻で戦闘員から降ろされただろうし」

　翼は、震える手で布団を掴んだ。

　深く息を吸ってから、白い掛布団を取り去る。

　頭を両腕で抱えるように背を丸めた柊は、そっと視線を向けてきた。怯えとも怒りとも違う深い諦めの色が、その瞳に滲んでいた。

「……戦えなくなった月読命のダブルギアがどうなるか、翼なら想像がつくだろ」

「それは」

　黒表紙のファイル――それを読んだことがあれば、想像は難くない。

　人類のため、という錦の御旗の下、二十四時間体制で監視されるだろう。監視だけで済むはずがない。せっかくの貴重なサンプルなのだ。手厚く、そして容赦なく、あらゆる実験が行われるはずだ。

「一度、発狂しかけたから分かる。今の俺が臨界速（ダブルギア）を使ったら、一分ももたずに発狂する。でも、数十秒はもつんだ……その間に、たぶん何かの処置をされて、あとはモルモットだよ」

　翼は、それが被害妄想とは思えなかった。

　だからといってそれを肯定すれば、柊を見捨てるのと同じことだ。

「だからこそ、私は君の力になりたい。君が落ち着いて臨界速（ダブルギア）を使えば、足が再生する可能性は高まるはずだ」

　その言葉に、柊は笑うこともなかった。

　反発するでもなく、自嘲するわけでもない。ただ静かに首を振るだけだ。右腕の中ほどに繋がれた輸血用の点滴が、ポタリ、とパックの中で赤い雫を垂らす。

「何のために、そんな無駄なことをするの？」

「え……」

「俺がここで発狂したら、最初に死ぬのは翼だよ。発狂しなくたって、足は再生しないかもしれない。再生したって、俺はこれから一生、『発狂しかけた月読命のダブルギア』として監視され続ける。次に何かあれば、モルモットに直行だ」

　苦しそうな吐息をつきながら、柊は上体を起こした。背中を支えようと差し出された翼の手を、乱暴に払う。

　布団に隠された下半身は、左足の先が不自然にへこんでいた。

「榊小隊長に認められるため？　それとも、榊所長に認められるため？」

「柊……」

「自己犠牲でできるレベルの話じゃないでしょ。人間は、利益か目的がない限り、他人とかかわろうなんてしないんだから！」

　色のないまなざしで、柊は翼を見上げた。

　初めて見る空っぽなまでに冷たい表情に、翼の喉が鳴る。

　自棄を起こして、衝動的に口にしているのではない。これが彼の心からの言葉なのだと、氷のように冴え切った瞳が示している。

「利益がなければ人間は繋がれない……君は、本当にそう思っているのか？」

「例えばだけどさ、血の繋がった親だからって、子どもを大事にするとは限らないんだよ」

　柊の言葉を、翼は黙って聞いている。

　病室の外からも、制止の声はない。明彦は、ガラス越しに二人を見つめていた。

「同じ学校に通うからって、誰とでも仲良くするわけじゃない。命懸けでシェルターを守る同僚だとしても、助け合うとは限らない――少なくとも俺の周りは、そんな奴ばかりだったよ」

　それは柊が人生で得た事実なのだ、と彼の経歴書を見た翼には分かった。

　同時に、それを上辺だけの言葉で否定することができなかった。

　ダブルギアに覚醒しなければ、生まれてきた意味がない――それは彼女自身、この施設にいた頃、大人たちに浴びせられてきた言葉だ。

　覚醒して優秀な戦闘員になり、小隊長である榊の支えとなる。そのためだけに、翼のような子どもが何十人と作られ、育てられている。今、この病室を観察する中にも、元はそうやって育てられた者がいるはずだった。

　利用価値のない人間は、ゴミ以外の何者でもない。

　同じ呪いが、翼の胸にも深く刻み込まれている。

「戦うしか能のない癖に戦えなくなった俺を、まだ捨てない、って言う翼は、俺に『どんな価値』を見てるの？」

　翼の胸の奥底を見透かそうとする柊のまなざしに、射すくめられる。

　知らず知らずのうちに、翼は臍の辺りに当てた手をぎゅっと握りしめていた。