【第二部完結】光輪のダブルギア

異質な新人

第73話 足枷

　どうしても訓練に参加したくない、という西村（にしむら）を部屋から引っ張り出すために、柊（しゅう）は、無い知恵をあれこれ絞ろうとしていた。

　まずは、個人訓練室を借りて二人だけになってみた。新人らしく私物を持たない西村は、他に着るものもないので、どんより顔で支給品の黒ジャージを着ている。その前に立つ柊は、訓練用の黒い作業着姿だ。

「西村さん。とりあえず、柔軟体操からやってみるのはどう？」

「なんで？」

「いや……よく知らないけど、女子って全然太ってないのに“運動不足で体重ヤバイ”ってよく話して――」

「あんた、よう喋られへん癖に、要らんこと言いやな！」

　肩を殴ろうとして振り上げた西村の手を、咄嗟に避けてしまう。

　文字通りの肩透かしを食らった西村は、派手な音を立てて板張りの床へ倒れた。

「なんで避けるんや。女子（おなご）に対して失礼なことを言うたんやさかい、罰くらい受けたらええのに！」

　細い腰を擦りながらキレている西村を見下ろしながら、柊は苦笑する。

（でも、アレを食らうのは小学生くらいなんじゃ……）

「運動すると、少しは気も晴れ――」

「運動音痴に運動させたって、気が滅入る一方や」

「え、でも、落ち込んだときに走ったり、がむしゃらに矢を射たりすると、スカッとしない？」

　床に座ったままの西村は、柊の弁慶の泣き所の辺りを思いっきり蹴った。まったく想定していなかった攻撃に、思わず柊がピョンっと飛び上がる。

「痛って！！」

「少しはうちの苦しみを知るとええわ」

　話し合いは決裂。

　口下手でコミュ障気味の柊には、初めから敗北が見えていたとも言える。もっとも、敗北を決定づけたのは柊の不用意な発言だったが。

　次に考えたのは、デモンストレーション作戦だ。

　個人練習室に呼ばれた翼は、あまり気乗りしなさそうな表情を浮かべている。

「……柊がそう言うのなら、私は協力を惜しまないつもりだけれど」

「西村さん。翼が接近戦の演武をしてくれるから、一緒に見ようよ」

「は？　うちは後衛やろ？」

「後衛になっても、うっかり背後からの奇襲（バックアタック）を受けることだってあるでしょ。接近戦は、習っておいて絶対に損はないよ」

　お願いします、と言われた翼は、軽く息を吐いた。

　翼は訓練用の作業着ではなく、わざわざ出動時に着る戦闘服を着ていた。ただし、出動時と違ってヘッドギアを被っていない。

　ワイシャツ、ネクタイ、ジャケット、ズボン、それ以外のベルトやブーツなどの小物に至るまで、全て黒から濃灰色のグラデーションで統一されている。

　それと対照的に、雪のように白い肌。やや長めの前髪から覗く瞳は、青みがかかった灰色に見えるほど澄んでいる。

　大きな瞳、長いまつげ、完璧なラインを描く桜色のくちびる――軍服を身にまとう翼は、どこからどう見ても、凛々しい美少年にしか見えなかった。

　そんな翼の前に置かれているのは、畳を丸めた的だ。巻藁（まきわら）と呼ばれるそれは、弓道で使われる同じ名前の的とは、似ても似つかない形状をしていた。

　腰から下げた太刀の束へ、黒革の手袋を嵌めた手が置かれる。

　次の瞬間、翼の目が見開かれた。

「――――やっ！」

　気迫のこもった声と共に一閃する刃（やいば）。

　巻藁の上半分が、ストン、と数秒遅れて落ちた。その断面は、綺麗な直線を形成している。

　太刀をひらりと鞘へ戻しながら、翼は振り返った。

「……こんな感じでどうだろう」

「やっぱり、翼の居合の型は綺麗だね」

「型は型だよ。実戦とは違う」

　そう言った翼の頬が、少し赤くなった。

　翼の表情の変化には気づかず、柊は隣で頬杖を突く西村へ振り向く。

「ね、西村さんも、こんな風に切れるようになったら楽しいよ、きっと」

「……おーまーえーはー、アーホーや（・）！」

「えっ　疑問形じゃなくて断定！？」

　慌てる柊の問いかけに、西村はそっぽを向いたまま鼻を鳴らした。

「班長はんみたいな動き、うちには来世どころか、再来世でもできへんて」

「さ、再来世って……」

「はぁ。それとも、おまえには死んでもできひん、てイジワル（いけず）言われたんやろか」

　すっかりへそを曲げた様子で足を組み直す西村に、柊が首を捻る。

「いや、俺だって無理だよ。居合術なんて習ったことないし」

「せやったら、なんでうちに見せるんや」

「……だって、かっこよくない？」

　少し離れたところで二人のやり取りを聞いていた翼は、両手で顔を覆って首を振っている。ダメだ、こいつ何とかしないと、とでも言いたそうな素振りだ。

「え？　ダメ？　この作戦」

「ダメに決まっとるやろ！　何が悲しおして、運動神経キレッキレなん奴の動きを見せられなあかんのや」

「でも、こういうの見てると『わたしもやってみたいなー』とか思わない？」

「思うか、アホたれ」

　はぁ、と深く重たいため息を吐くと、西村は隣に座っていた柊の向こう脛を蹴り飛ばした。軸がぶれているので痛くはないが、心は痛む。

「少し練習したらできる奴の言葉やで、それ」

「す、すみません……？」

「班長も同罪やで。このいけず、どないかしたってや」

「すまない。私の責任だ」

「え、え？」

　なぜか頭を抱えてしまった二人の女子を前に、柊だけが取り残されている。

　その他にも、思いつく限りの手を尽くしてみた。

　コミュ力の高そうに見える隊員に、西村と話をしてほしい、と頼んでみるとか。

　戦闘訓練が嫌なら、テキストを使って勉強してみようとか。

　あまり好きな手ではないが、配給の食事や個室といった「戦闘員の特権」を使うなら、「戦闘員の義務」も少し果たしたらどうか、と説得してみるとか。

　だが、そういった努力は、一つとして実ることがなかった。

「ボク、あの人、嫌い」

「えっ　ちょ、ちょっと、結衣（ゆい）？」

　切断後の縫合がまだ完治してない結衣は、左腕を三角巾で吊った状態で頬を膨らませた。食堂の椅子に座ったまま、足をぶらぶらさせている。

「だってさー。あの人、マジでミジンコくらいもやる気ないんだもん」

「み、ミジンコ！？」

「ミジンコに失礼なくらいだよ！」

　結衣の怒りを表すように、高い位置で結んだツインテールがぴょんぴょん揺れる。

「あとさ。柊はボクのこと勘違いしてるよ」

「な、何？」

「ボクは、誰とでも仲良くするタイプじゃないの。やる気のある人なら、誰とでも仲良くするってだけ！」

　だとすれば、結衣にとって西村は、かなり苦手な部類になるのだろう。

　西村と上手くいかなかったのは、宇佐（うさ）も同じだった。宇佐は、申し訳なさそうな顔で俯いたまま、もじもじしている。

（俺みたいなコミュ障にも話しかけてくれるし、方言キャラ同士で上手くいくかな、と思ったんだけど……）

「せっかく頼ってもらえたにぃ、力になれんじ、ごめんなさい」

「俺のほうこそ、無理を言ってごめん」

「はぁ……私がもっとお喋り上手やったらよかったんやけど。あんしたあ（あの人とは）年も離れちょんし、私は口下手やし……頑張ったけど無理やった」

「でも宇佐さん、あの、ありがとう」

「なんも」

　困ったような顔で笑って立ち去る宇佐へ、柊は力なく手を振った。

　そこへ、翼が近寄ってきて耳打ちする。

「宇佐は、君相手だとよく喋るけど、本質的には、人付き合いは苦手なほうの隊員だ」

「そうなの？」

「数年、基地で暮らしても方言が抜けない隊員は、つまりあまり他人と話さないんだ。それだけ、宇佐は君のことが大好きなんだよ」

　たぶん、同性の仲間としてだと思うけどね、と翼は付け足した。

（お喋り好きな人かと思ってたけど、引っ込み思案なところもあるのか）

　他にも数名の隊員に声を掛けてみたが、結果は変わらない。西村の素っ気ない態度に腹を立てるか、本人がお喋りが好きでないか。ともかく、西村と打ち解けることのできた者はいなかった。

　他にも、翼に頼んでミーティングルームで【Ｄ】の生態を学ぼうとした。

　ところが始まって僅か五分で、柊は夢の中へ旅立った。西村はそれを鼻で笑うと、同じく目を閉じたらしい。柊が起きたときには、さすがの翼も呆れ顔だった。

　最後の手とばかりに、西村の良心へ、一所懸命に訴えかけてみた。

　だが、返されたのは眉間のしわだけだ。

「隊員になる、て承諾したつもりはあらへんで。そやさかい、今のうちは『お客様』みたいなもんや。帰れ、って言われたら、手ぶらで地下鉄に乗るわぁ」

「あの写真みたいに酷い目に遭う、って言われたでしょ」

「知らんわ。来るときみたいに、ちゃんと護衛してくれたらええだけやん」

「移動中は守ってあげられても、帰った後はどうにもならないでしょ」

「知らん」

（ダメだ、この人。お客さんだから、戦う義務はない、って本気で思ってるみたい）

　あれこれ手を講じてみたものの、結局、西村が訓練場へ来ることはなかった。

　そうするうちに、いよいよ【Ｄ】出現予定の前日になってしまった。

　午後の全体訓練が終わったことを告げるチャイム。そのすぐ後に、訓練場から数名の隊員たちが出てきた。肩から下げたタオルで汗を拭きつつ、軽い雑談をしている。

　すると、長い廊下の先に柊が現れた。

　隊員たちは、軽く笑みを作って声を掛けてくる。

「佐東（さとう）さん、お疲れさま」

「新人さんは、今日も結局出てこなかった？」

　小さく頷きながら、柊は答える。

「お疲れさまです。西村さん、やっぱりダメでした……」

「大変ねぇ。佐東さん、これから独りで全体練習分の自主練をやるんでしょ？」

「はい、まあ、俺も休んじゃったんで。あ、小隊長の許可は貰ってます」

「明日は出動なんだから、無理しちゃダメよ」

　軽く頭を下げ、再び柊は歩き出した。

　訓練場の戸を開けたところで、小さな影がぶつかってくる。慌てて視線を落とすと、ぶつかったのは柳沢（やなぎさわ）だった。

「ご、ごめん」

「ちゃんと前、見てろよ！　図体でかいんだから」

　言葉はキツいが、口はニカッと笑っている。以前に比べれば、柳沢とはかなり打ち解けてきていた。

「自主練でケガとかしやがったら、ぜってー許さねぇからな。適当に流しとけよ」

「分かってるよ。明日は俺、西村さんをつれて戦わなきゃいけないし」

　すると、それまでニヤニヤ笑ってた柳沢の表情が険しくなった。

（やっぱり、柳沢さんも西村さんのこと、あまり好きじゃないんだろうな）

　慌てて話題を変えようとした柊へ、柳沢は腰に手を当てて首を振った。

「西村のことは、もう見捨てろ」

「……え？」

　平均身長よりかなり背の低い柳沢は、真面目な顔で柊を見上げた。その表情は、柊を馬鹿にしたり、からかったりするものではなかった。

「化け物が怖いのは、しゃーない。けど、あいつは努力もしないじゃねーか」

「努力できないくらい怖いんじゃない？」

　首を傾げる柊へ、柳沢は珍しく呟くような低い声で続けた。

「本気で死にたくない奴は、最終的には、死なないために訓練に参加するんだ。回避の仕方とか、受け身の取り方とか……だけどあいつ、それもないだろ」

「……うん」

「西村は死ぬぜ、明日。それでおまえが病んだら、こっちが迷惑だっつーの」

　再び柊を見上げた柳沢の表情は、後輩（柊）を心配する中堅隊員の顔だった。

　柊はしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いて笑みを口もとに作った。

「ありがとう、柳沢さん。心配してくれて」

「馬ッ鹿！　ちげーっての！！」

「でも俺、西村さんのことは見捨てない、って決めたから。できるだけ頑張るよ」

　それを聞いた柳沢の表情が、ぐしゃぐしゃに歪められた。

「――佐東なんて死んじまえ！！」

「いや、俺も死にたくないし」

「うるせぇ！　もう話しかけんな！！」

　走って出ていく柳沢の後ろ姿を見送りながら、無意識にため息を吐いていた。

　柳沢にはああ言ったが、何か策があるわけでもない。

（万策尽きた、ってのは事実なんだよな）

　肩から下げたタオルを畳み直すと、柊は数名の隊員と教官しか残っていない訓練場へ入っていった。

　その足取りは、鉄の足枷でも付いているかのように重かった。