【第二部完結】光輪のダブルギア

第70話 暴露

　訓練場の扉が音を立てて開く。

　瞬間、全ての隊員と教官が、緊張した面持ちでそちらを見た。テロリストの襲撃か――そう身構えた彼女たちの視線の先に現れたのは、同じ黒い作業着姿の新人、西村（にしむら）だった。すぐ後ろには、柊（しゅう）の姿もある。

　柊は、何度も西村を止めようとしたが、触れようとするたびに「変態」と罵られてしまうため、結局ここまで来てしまった。

　困惑する隊員たちを見渡したあと、現場指揮官である美咲（みさき）が、代表して前へ出た。

「西村さん、訓練しに来たの？　そうは見えない顔だけど」

「はぁ……はあ……はぁ……」

　走りすぎて顔が青い。

　西村は酷く咳き込みながら、背後から止めようとしている柊を指差した。

「男なんよ、こいつ」

「え？」

「佐東（さとう）やらいうの、男なんよ（・・・・）！！」

――終わった。

　西村へ向けられた冷たい視線が、今度は自分に突き刺さるのを想像して、柊はその場にへたり込みそうになった。入口の扉を掴み、どうにか立っている。

　西村の告発に、隊員たちは互いに顔を見合わせた。

　教官も、役職のない者はその事実を知らないのだろう。困惑を隠せない様子で、柊を見つめるばかり。

　事情を知る翼（つばさ）と伊織（いおり）は、どう誤魔化せばいいか言葉を選んでいるように見えた。下手に庇えば、裏切られたと感じる隊員も出てくるだろう。慎重に応対しなければならない。

　そんな中、最初に反応したのは、小隊で二番目に背の高い玉置（たまき）だった。

　玉置は長い前髪をはらりと手で掻き上げ、値踏みするような目を柊へ向ける。

「そういうことだったのか、柊」

「あんた、少しは話が通じるようやな」

　不敵に笑う西村に対し、玉置は柊を見つめたまま白い歯を覗かせた。

「この小隊一の色男をオレと競う、という宣戦布告だな？」

（――この人、なんかとんでもない勘違いしてる）

　柊が呆気に取られている間に、玉置は勝手に一人で盛り上がっている。

「恥じることはないさ。オレも、薄々気づいてたよ。柊はオレと同じ、全ての乙女を幸せにしたいと願う男――だろ？」

（違います）

「分かってるさ。オレたちダブルギアは全員、神に選ばれし少年兵（・・・）。この基地に、可憐な乙女などいない――それが、世間の知る事実だ。オレたちの願いは、誰にも理解されるものじゃない」

（俺は、あなたの言ってることが理解できません）

「だからこそ、敢えてオレはおまえの挑戦を受けよう」

　いつの間にか近寄ってきていた玉置は、「ちょっとごめんよ」と言って西村を脇へ退かせると、目を丸くする柊の右手を取った。

「久しぶりに出会えたぜ。男として生き、男として戦場に散る覚悟を心から決めた、漢の中の漢に――」

「は、ははは……」

　そう言って、がっちりと固い握手をさせられてしまった。まるで、永遠のライバル宣言でもしたような扱いだ。

　ちらりと周囲に視線を向けてみる。美咲を始め、多くの隊員は呆れ半分で笑いを堪えていた。

「玉置さん、佐東さん、そういうのは休み時間にしてちょうだい」

「佐東さんって、やっぱりそっち系（・・・・）だったんだねぇ」

「初日からオレって言ってたし。ま、納得といえば納得か？」

　宇佐（うさ）が目を輝かせているのも気になる。

「柊さん……！」

　宇佐だけではない。柊に対するものか、玉置に対するものかは判別つかないが、キラキラと目を輝かせる隊員は何人もいた。

　やがて、頃合いをみて伊織が話に割って入った。

「見た目が男らしい、ってことなら、あたしが一番じゃないのか？」

　伊織は、柊が男であると知りながら黙ってくれている貴重な存在だ。恐らく、玉置の話に乗るふりをして、話題を逸らすつもりなのだろう。

　狙い通り、玉置はノリノリで応じてくる。

「ふっ　キミはただ、背が高いというだけじゃないか」

「悪いが、前衛最強はあたしだ。いざというとき、後衛の玉置や柊は、他の奴らを守れるのか？」

　その言葉に、それまでつまらなそうに時計を見ていた柳沢（やなぎさわ）が振り返る。

「はぁ？　強さが男らしさだったら、アタシが一番に決まってんだろ。佐東なんざ、この拳一つで沈めてやんぜ！」

「なんで俺なんだよ。伊織や玉置さんは？」

「うっせ。後回しだ、後回し！」

　それまで黙って見守っていた翼は、周囲をそっと見渡した。

　呆れ顔で笑う者、目が♡になっている者、訓練中だぞと苛立つ者、西村を冷たい視線で睨む者――どうやら「柊が男」という西村の告発は、ただのノイズとして処理されたらしい。

　西村にとって良い状況とは言い難いが、ひとまず、柊に関する問題はなさそうだ。

　柳沢と玉置が、「漢の中の漢とは」について言い合いを始めると、美咲が軽く手を叩いて注目を集めた。

「はいはい。小隊長がいないからって、みんなフザケすぎよ」

「ああ、すまない、美咲さん。少々、ハメを外しすぎたようだな」

「けっ」

　軽く微笑んで元の位置へ戻る玉置と、不機嫌なのを隠そうともしない柳沢。

　そして、薄笑いで誤魔化している柊。

　準備体操へ戻ろうとする隊員たちに、西村は再び柊を指差し、声を荒らげた。

「あんたら、頭にウジでも涌いてるん？　それとも、こいつに弱みでも握られてるんか？」

（弱みを握って脅迫したのは自分のくせに……）

　西村に指さされ、柊は肩を竦めた。

　すると、美咲は心底つまらなそうな顔でため息を吐いてみせた。

「くだらないこと言ってないで、準備体操してちょうだい。せっかく訓練場へ来てくれたんだから、遅刻したことは大目にみてあげるつもりなのよ」

「だから！　こいつはほんまに男やて――」

「西村さん、昨日渡した座学のテキストをよく読んでおいてね」

　そう言って、美咲は伊織や柊を軽く見やった。

　十七年間、小隊に所属した全ての隊員が、天照大神の加護を受けた少女だ。伊織のように背の高い隊員がいれば、柊以外にも自警団予備科から来た隊員は何人もいる。

　男にしか見えない容姿なら、小隊長の榊を筆頭に何人もいる。そもそも、地下世代は全国的に中性的な子どもが多いのが特徴だ。

　そう説明しながら、美咲はそっと目を細める。あまり好意的ではないまなざしだ。

「見た目や能力で差別もしないけど、特別扱いもしないのがこの小隊なの。だから、あなたが体力に自信がなかったとしても、自分が生き残るために、自分で努力するしかないのよ」

「うるさい！　……何も知らへん癖に……」

　訓練場を飛び出そうとした西村を、大きな影が妨害する。

　両手を広げてブロッキングしたのは、二人の後を追ってきた榊だった。

「生駒（いこま）、西村と佐東はこの通り見つかった。時間だ、近接訓練に入れ」

「分かりました」

「まだ本調子ではない隊員が多い。加減に気をつけろ」

　隊員たちは、声を揃えてそれに応じた。

　榊を睨みつける西村、唖然としている柊、そして心配そうにこちらを見ている翼を順番に眺め、榊は小さく息を吐いた。

「臨時四班班長、新人教育係、及び新人の西村……事情を聴取する。小隊長室へ来なさい」

「はい」

「は、はい」

「嫌や、うちは――」

　これ以上、西村がここにいても、他の隊員の怒りを買うだけだ。

　そう思って、柊は彼女の背を軽く押した。

「行こう。あの、俺だけじゃなくて、翼も呼ばれてるから」

「うちは戦ったりせぇへんからな！」

「ここで怒ってても、みんなの邪魔になるだけだし」

「うるさいっ　だったらうちを京都へ帰せばええだけやんか！」

　駆け足でやってきた翼と目を合わせると、二人で西村の背を押す。半ば無理やり押し出す形で、三人は訓練場の外へ出た。