【第二部完結】光輪のダブルギア

さらば、弱き者たちよ

第60話 父の教え

――五年前、京都シェルター居住区。

　体育館のような広場に、次々と担ぎ込まれていく人々。

　血の臭い、赤子の泣き声、あちこちからあがる怒号と叫び声の中、衛生局に属する医師や看護師たちが駆けずり回っている。

「バイタル下がってるで！」

「輸血用の血液が足らなすぎるんや」

「くそっ　知事は何やってんだ。無事な住民を献血ルームへ集めろ、ってアナウンスはしたんか？」

　人外の力を神降ろし（ダウンロード）された巨大生物（ダウンローダー）――通称【Ｄ】。その脅威によって人々が地下都市へ居を構えて十年。しかし、人類を脅かすものは化け物だけではなかった。

　排気や水質汚染による居住環境の悪化。慢性的な物資不足。生き残るために特化した法改正による、倫理観の歪み。しかし、人々にとって何よりも身近で恐ろしいものが、地下ゆえに逃げ場のない火災だった。

　皮膚表面の殆どに熱傷を負った患者の手首に、黒のタグが付けられる。

　トリアージ――治療の優先度を表す命の指標において、黒は「死亡群」とされる。既に死亡している、もしくは明らかに蘇生の可能性がないことを意味した。

「おかあさんっ　おかあさあぁんっ」

「おい、ちょっと待て！！　うちのはまだ生きとるやろ」

　血走った目で掴みかかる男へ、白衣の職員は真っ青な顔で叫んだ。

「放してください！　治療を待つ患者が、何百人、何千人といるんです」

「うちのもその“治療を待つ患者”やろが！　皮膚移植でもなんでもあるやろ」

「そんな旧時代の設備が、まだ残ってるとでも思ってるんですか！？」

　黒焦げの胸元は、僅かに動いているように見える。

　だが、それも職員の目には断末魔の痙攣として認識された。

「骨も残らないくらい高温で焼かれた人もいるんです。生きている間にお別れが言えるだけ、マシだと思ってください」

「死体扱いのどこがマシなんや。貴様は鬼か、鬼畜か！」

　殴りかかった男を、自警団の団員が取り押さえる。そんな光景が、広場のあちこちで見られた。

　京都シェルター北部の化学プラントで起きた爆発は、塗料に燃え移り、二十四棟の地下建造物を灰に帰した。

　死者六千人、重軽傷者は三万人ともいわれるこの災害は、地下へ退避後最悪の火災として全国に報道された。

　慢性的な物資不足は、絶望的なまでに医療水準を低下させていた。地上時代ならば助かった命が、塵のように吹き飛んでいく。

　広場の片隅に横たえられた少女も、そんな一人だった。

　製造部予備科に進学したばかりの彼女は、出火したプラントの隣の紡績工場で職業訓練を受けていた。だが火災の知らせを受けるのが遅れ、同級生三百人と共に蒸し焼きの状態で発見された。

　辛うじて息をしていたため救護施設まで運ばれたが、専門家でなくとも彼女の優先度は「黒」と分かる状態だった。

　小刻みに震える指先、浅くゆっくりとした呼吸、垂れ流しの涙と涎。さぞかし美人だっただろうと思われる様相も、白目をむいた状態では悲壮感を増すばかりだ。

　そんな少女の傍らに、スーツの上に白衣を重ねた口髭の男が、力を失ったようにペタリと座り込んだ。

　口髭の男は人目もはばからず涙を流し、ピンク色になった少女の手を握りしめた。高熱を発してるのか、蒸されたせいか、全身が酷く熱い。だがそれは、まだ辛うじて彼女が生きている証拠でもある。

「綾乃（あやの）……綾乃、おとんやで。分かるか」

　父親の声に反応もなく、少女は小刻みに震えている。

「怖かったな、熱かったな。けど、おとんがおるさかい。なんも怖ないで」

「……西村（にしむら）さん」

　同僚と思われる若い男が、父親の肩をとん、と叩く。

「土御門（つちみかど）所長には、俺から伝えときますから……お嬢さんについとったってください」

「すまへんな。父一人、娘一人の父子家庭やさかい。私がついとってやらな」

　同僚の男は、嗚咽を堪えるようにして去っていく。だが父親は、振り返ることも、溢れる涙や鼻水を拭うことさえせず、娘の痙攣するくちびるを見つめていた。

　ヒュッ　と喉が鳴るたび、これが最後の呼吸では、と手を握る指に力が入る。

「しんどいなぁ、痛いなぁ」

「…………」

「おとんが医者やったら、綾乃を助けたれたのかもしれへんのに。こないに必死に息してるのに、なんにもしたれあらへんなんて」

　ぐちゃぐちゃになった視界の中、少女の閉じた瞼（まぶた）に、ぎゅっと力が入る。

　ああ、いよいよなのだろうか。

　受け入れがたい現実を否定するように、口髭の男は何度も首を振った。

「綾乃、死んだらあかん。おとんを独りにしいひんでくれ」

　痙攣するようなくちびるの動きに、少女が何かを言おうとしていると気付く。

　はっと目を見開くと、男は咄嗟に娘の口もとへ耳を寄せた。

「なんや、綾乃。おとんはここにおるで」

　寄せた耳へ、ひゅーひゅーという喉の音に隠れるほど小さな声が届く。

「の、喉……渇いた」

「水か、水やな！　すぐに貰うてきたるさかい、頑張るんやぞ」

　口髭の男は広場脇の給水所へ走ると、借りたコップに水を注ぎ、娘のもとへ戻った。

　せめて最期の願いくらい、叶えてやりたい。だが、それまで娘は生きててくれるだろうか――。

　息を切らして戻ってきた男は、娘の様子に息を呑んだ。

　生きたまま蒸され、ピンク色に腫れあがっていたはずの肌が、幾分か落ち着いた色になっていた。

　それだけではない。熱気で弾けてしまったのか、めくれていたくちびるの皮も、息苦しさから掻き毟ったと思しき首筋の爪痕も、いつの間にか出血が止まっている。

「……あや、の？」

　ゆっくりと、娘の傍らへ腰を下ろす。

　すると黒髪の少女は、まつ毛のなくなった瞼を開いて父親を見上げた。

「お父さん……」

　弱々しくもしっかりとした言葉に、口髭の男は、しばらく黙っていた。

　やがて、静かに、というように自分のくちびるへ人差し指を当ててみせる。それに対し、娘も大人しく頷いた。

　男は注意深く辺りを見渡した。

　大丈夫、誰も自分たち父娘（おやこ）を見ている者はいない。周囲にいるのは、要救護者とその関係者、そして真っ青な顔で駆け回る衛生局の職員だけだ。

「黒」のトリアージ、つまり実質上の死亡宣告を受けた者など、この広場だけでも何十人といる。

　本来なら、「黒」を付けられた後に医師が死亡診断をしたら、速やかに遺体安置所へ移されるはずだ。だが、数千人はいるであろう被災者の数に対し、圧倒的に医者の数が足りていない。結果的に、「黒」の患者は放置されていた。

　口髭の男は、死に瀕した我が子を抱きしめるような素振りで、そっと娘の耳元へ口を近づけた。

「……綾乃、死んだふりをするんや。誰にも気づかれたらあかん」

「なんでや」

「多分、おまえはダブルギアに（・・・・・・）覚醒（・・）しとったんや（・・・・・・）。それで、普通の人間の何倍もの治癒力で生き残ったんやろう」

　訝しがるように、娘が目を細める。

「せやったら、ダブルギアどす、って言うたほうが、治療を優先してもらえるんちゃうん？」

　しかし、父親は表情を険しくするばかりだ。

「おとんが、陰陽寮（おんようりょう）でダブルギア関連の書物の研究をしてるのんは、綾乃も知ってるやろ？」

「うん」

「せやから、他の者（もん）よりダブルギアについては詳しいつもりや」

　男は白いものの混じり始めた口髭を震わせ、小さく首を振る。

「ダブルギアの戦闘員なんかになったらあかん。上層部は、戦闘員を使い捨ての駒としか見てへん。運動神経の鈍いおまえなんて、弾除（たまよ）けにされておしまいや」

「……う、嘘や」

「嘘やあらへん。そやさかい、覚醒したことは絶対に誰にも知られたらあかん」

　そうして会話する間にも、徐々に少女の呼吸は楽になっていく。ひゅーひゅー、と鳴っていた音も消え、掠れていた声も、元の高いトーンに戻っていた。

「もし、ほんでも兵隊に取られてもうたら、うちはどうしたらええの？」

　恐れるようにくちびるをきゅっと噛む娘へ、父親は低い声で囁いた。

「拒否するんや、なんもかも」

「なんもかも、って？」

「全部や。戦うことも、同じ立場になる戦闘員たちも、上司も、訓練も、出撃要請も、基地のルールも――中途半端はあかん。なんもかも、全部を拒否するんや」

　そう言いながら、白衣のポケットに入っていたカッターをそっと取り出す。

　キチキチと鳴らしながら刃を出し、トリアージのタグを切る。黒色のタグは、口髭の男のポケットへしまい込まれた。

「そこまで拒否しとったら、関わるだけ時間の無駄や、と諦めてくれるはずや。戦闘員は、毎年何人も覚醒するさかい。後は、守秘義務に同意のサインして、京都へ戻ってくればええ」

　ええな、と言い含める父を、じっと娘は見上げた。

　父一人、娘一人の父子家庭ということは、彼女にとっての家族も父だけだった。

「……分かった」

「起きれるまで回復したら、おとんと一緒にここを出よう。それまで、死んだふりをするんや」

　娘は頷く代わりに、黙って瞼を閉じた。

　父親も、あたかも臨終の娘を励ますような顔で、娘の手を握り項垂れる。

　それは今から五年前の、京都シェルターでの出来事だった――。