【第二部完結】光輪のダブルギア

第44話 靄《もや》のような不安

　緊急出動のサイレンが鳴り響いたのは、翌日の十六時過ぎ。出現予定時刻から、既に三十五時間が経過していた。

　現地へ向かう“地下鉄”の車内で、柊（しゅう）は割り当てられた席についていた。窓からは、灰色の壁と配管しか見えない。

「翼（つばさ）、聞きたいことがあるんだけど」

　揃いの戦闘服を身に着けた翼が、こちらへ顔を向ける。

「いいよ、何？」

「どうして出撃先が京都なの？」

　気のないふりをしている伊織（いおり）も、ちらっと視線を送ってくる。

　目撃情報が寄せられた地名の中に、京都はなかった。ならば、昨日の六ヶ所の目撃情報は全て見間違いで、本物はどこか深い森や山に隠れていたというのだろうか。

　昨夜の結衣（ゆい）の予想通りになったわけだが、彼女でさえ、本気で口にしたわけではない。一つ二つならともかく、六ヶ所全てが誤認だったなど、あってはならないことだ。

【Ｄ】の発見と通報は、自警団偵察部隊の仕事だ。だから、数ヶ月前までそこにいた柊は、今回が極めて異様な状況である、とすぐに理解できた。

「今日の午後になって、急に確定情報が入ったそうだ」

「京都シェルターの自警団は、一日半も何していたの？」

「分からない。ただ、これだけ遅れたということは、ダブルギアへの通報前に、京都シェルターの自警団が壊滅していた可能性もある」

　翼の返答に、柊は息を飲む。

「偵察班は、どこのシェルターも百人以上いるんだよ。しかも索敵位置は、バラバラに割り振られる。それなのに、誰一人逃げ出せずに殺されたってこと？」

　聞き耳を立てていた伊織が、舌打ちした。

「それが本当なら、危険度は“大”に訂正されるかもしれないな」

「え？　でも、神獣クラスだった前回だって、危険度は“中”だったじゃないか。それより上、ってあり得るの？」

　柊の問いかけに、すぐには答えが返ってこない。

　いつしか他の班の隊員たちまでもが、柊たちの会話に耳を傾けていた。何かしらの返答を求める重苦しい雰囲気に、翼の細い眉がひそめられる。

「危険度大、という戦いは、小隊長の現役時代に一度だけ記録されている」

　柊は、隣に座る翼の横顔へ視線をスライドさせた。

　今はヘッドギアを被っていないので、表情がよく見える。緊張しているのだろう、翼の顔は酷く青ざめていた。

「どんな戦いだったの？」

「神獣クラスの【Ｄ】が、同時に二体、出現したらしい」

　翼の言葉に、柊は首を捻った。

「前回だって、八咫烏は二体いたでしょ」

「一体目と二体目で、大きさが著しく違っただろう？　あれは、一体目が単独で出現した後、増殖しただけだ」

　増殖するのは、神降ろし（ダウンロード）された時点で、その媒体となった生物が妊娠していた場合のみだという。

「増殖した個体は、“劣化コピー”とでも言えばいいのかな。見た目は二体目も八咫烏型だったけど、パワー自体は通常の【Ｄ】と変わらないよ」

　理解が追いつかず、助けを求めて周囲を見る。すると、二つ結びにした髪をくるくる指で弄りながら、結衣が答えてくれた。

「よーするに。危険度“大”ってのは、八咫烏の親鳥が最初から二体いて、しかも同時攻撃してくる、ってパターンのことだよ」

「……榊小隊長、よく生きて帰ってきたね」

「だよね。ボクだったら、ソッコー逃げるよ」

　結衣は、どこか自棄になったような笑い声を洩らした後、口を尖らせて座席に身体を預ける。彼女もまた、不透明な状況に苛立っているのだろう。

　柊は、元自警団だったときのことを思い出して、再び質問した。

「【Ｄ】の監視は、誰がしてるの？　普段は自警団の仕事だけど、京都シェルターの自警団は、全滅した可能性があるんでしょ」

「航空自衛隊が所有する無人航空機（ドローン）を使って、監視しているそうだ」

「じゃあ今回の確定情報は、自衛隊経由で来たってこと？　珍しいね」

　翼も、何か引っ掛かりを憶えた様子で眉根を寄せる。

「……確かに、前例がないな」

　靄（もや）のように掴みどころのない不安を孕んだまま、“地下鉄”はノンストップで走り続けた。