【第二部完結】光輪のダブルギア

第56話 大人の喧嘩

　二人のやり取りを聞きながら、翼（つばさ）は沿道に落ちていた誰かの脇差しを拾いに行った。柊（しゅう）の腰に、脇差がないことに気づいたのだろう。

　後衛でも、いざというときに接近用の武器がないのは心許（こころもと）ない。

　翼が傍を離れたことを確認すると、柊は榊（さかき）と直通の通信へ切り替えた。

『どうした、佐東（さとう）』

「榊小隊長、報告があります。宇治橋（うじばし）にいた敵は、【Ｄ】ではありませんでした」

『……なんだと』

　声を潜め、早口で説明する。

「宇治橋にいたのは、長谷部（はせべ）司令を含む八名。今回の情報の混乱は、長谷部司令によって、意図的に行われたものです」

　受け入れがたい事実を飲みこもうとするように、榊は深呼吸をした。

『では、総司令は、初めから今回の敵が神獣クラスと知っていたのか？』

「小隊の全滅を狙ったみたいです。長谷部司令は、まだ宇治橋の近くにいるはずです」

『航空自衛隊の無人航空機部隊は、今もここにいる。ということは、自衛隊全体の思惑ではないのか……しかし……』

　榊の声は、戸惑いの色を滲ませている。

　だが、ここで信じてもらわなければ長谷部を逃がすことになる。

　柊は意を決し、インカムへ語りかけた。

「榊小隊長、【Ｄ】は、俺と翼で倒します。だからあっちの始末は、小隊長にお願いしていいですか？」

　一拍の間の後、榊の低い笑い声が聞こえてきた。

『ふっ……言うようになったな、佐東。隊長である私に指図をするとは』

「あ、いや、そういうつもりじゃ」

　慌てて弁解する柊の声へ、榊の言葉が重なる。

『その件は、私が預かろう。大人の喧嘩は、大人に任せておきたまえ』

「お願いします」

　通信が切れると同時に、翼が駆け寄ってきた。拾った脇差しを柊へ渡しながら、ちらりとジープへ視線を移す。

「何を話していたんだい？」

「ああ、宇治橋の後始末を頼んだだけ」

　なるほど、と呟き、翼はヘッドギアのフェイス部分を下ろした。柊もそれに倣う。

「柊、そろそろ行けるか？」

「いつでも」

　ぐらつきそうになった足に力を入れ、踏みとどまる。

　とろりと濃密な眠気と倦怠感、溢れんばかりの高揚感が、脳髄を満たしている。

　返事とは裏腹に、臨界速（ダブルギア）の限界が近づきつつあることを柊はひしひしと感じていた。