第55話 最後の砦
間欠泉のように噴き出す血飛沫と共に、大蛇はもんどりうって地面へ倒れた。大蛇はビクビクと胴体を痙攣させながら、黒い鱗に覆われた鎌首をもたげようとする。
しかし、黒尽くめの少年はそれを許さなかった。
少年は大蛇に対して半身の姿勢を取ると、素早く足を肩幅に開いた。背負っていた弓を引き、続けざまに矢を放つ。
肉を貫き、鱗を飛び散らし、眼球を破裂させ――至近距離から矢を受けた大蛇は、瞬く間に赤黒い肉塊と化した。
なおも噴き出す鮮血を全身に浴びながら、少年は次の矢へ指を這わせる。
やがて大蛇の首が痙攣しなくなるのを見届けると、黒尽くめの戦闘服姿の少年は、矢筒から引き抜こうとしていた矢から指を外し、弓を握った手を下ろした。
そうして、ようやく思い出したように振り返った少年へ、
「……どうして」
少年は片膝をつくと、黒革の手袋を嵌めた手を翼へ差し出した。
その手を握ろうと上体を起こしたところで、バランスを崩した翼は地面へ倒れ込んでしまった。抱きかかえるようにして支えると、少年は翼のヘッドギアのフェイス部分を上げて顔を露出させた。
苦痛と眩しさに眉をしかめ、翼は再び問いを口にする。
「どうして、ここに……」
震える指で、少年の胸元にそっと触れる。
「
「あっちの化け物は、片づけてきたよ」
間違いない、柊の声だ。息は上がってしまっているが、確かに柊だった。
翼はぼんやりした目つきで、彼のヘッドギアに映る自分の顔を眺めている。
「嘘だ……こんなの、私の弱い心が見せている幻覚に違いない」
「幻覚でも、幽霊でもないよ。ほら」
そう言って、柊はヘッドギアのフェイス部分を上げた。
汗で前髪は額に張りつき、顔色も悪い。だが柊は、無理やり笑みを浮かべてみせた。
「翼は今、俺の助けが必要？」
「え？」
「約束したでしょ。いつでも手を貸す、って。だから今、俺の手が必要かどうか訊いてるんだ」
翼は、無意識に両手で口元を覆っていた。
声を殺し肩を震わせる彼女へ、柊は静かに語りかける。
「翼が立ち上がれないなら、俺が【Ｄ】を全部倒してくる。あと東側の二つの首だけなら、時間をかければどうにかなる」
神宮道を挟んだ反対側に見える二つの首は、本体と思しき黒い首を失ったことで、酷く怯えているようだった。しきりに威嚇しているが、こちらへ近づく気配はない。
「だけど、まだ翼が戦えるなら、俺と一緒に戦おう」
「一緒に……？」
「翼が出すなら、どんな命令でもこなしてみせる。翼は、俺たちの現場指揮官なんだから」
その言葉で、翼の瞳に輝きが甦った。
体重を預けていた身体に力を入れ、上体を起こす。柊の手を借りて立ち上がると、翼は先ほど拾った太刀を自分の鞘へ納めた。
隣に並ぶ柊を見上げて一呼吸。
いつものように、背筋を伸ばして力強く頷く。
「ああ、私は現場指揮官だ。どんな状況でも、最後まで立ちあがる義務が私にはある」
深く頷き、柊は目を細めた。
「それでこそ翼だ」
すると翼は、敷地外で待機しているジープへ通信を入れた。
「こちら一班班長。小隊長、戦況の確認をお願いします」
『私だ。翼、一度だけ問うぞ。戦えるのか？』
翼が重いダメージを負っているのは、遠目にも明らかだった。
隣で通信を聞いている柊も、思わず彼女を見やる。黒地の戦闘服は、あちこち色を濃くしている。しかし、翼の声に迷いはない。
「もちろんです」
『分かった』
『
「はい。大丈夫です」
『よく戻った。既に把握していると思うが、目標は神獣クラスに分類される八岐大蛇型【Ｄ】だ。今おまえが倒したのが本体で、公園東側にいる二つの首を残すのみとなる』
宇治橋での出来事を思い出したが、戦況確認を優先する。
「みんなは？」
『東側には、一班の
「分かりました。二人の回収をお願いします」
『それと佐東、既に脳への負担がきつくなってきていると思うが、二体同時に相手するには、
強い吐き気が、断続的に襲う。時間の経過と共に視野が狭まり、今では狙撃用スコープを覗いているような狭い空間しか確保できていない。
「やります、戦えます」
『頼むぞ。おまえたち二人が、人類最後の砦だ』
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