【第二部完結】光輪のダブルギア

英雄の条件

第42話 教え

　慣れてしまえば、案外どんな環境にも適応できるものだ。

　男装少女の女装――つまり男の服装で過ごすわけだし、入浴・手洗い・着替えは、個室で全て済ませられる。

　不用意な接触やスキンシップさえ回避すれば、女のふりだって難しいことじゃない。そう言ったのは、誰だったか。思い出そうにも、二ヶ月前の記憶なんて確かじゃない。

（……と、集中、集中）

　的へ意識を戻す。

　戦闘に使う金属製の弓ではなく、木製のものを握っている。離れの感覚。くるりと手の内で回る弓、鈍い的中音。紙製の的を囲む木枠に刺さったようだ。

「うーん……あたりはあたりだけど、雑念が入るとやっぱりダメだな」

　妹がいたときの癖で、周りに人がいないと、すぐに独り言が出る。時刻は午後七時過ぎ。正規の訓練は終了している。

　他の隊員は夕食を終え、自由時間を楽しんでいる頃だ。

　居住エリアと多目的エリアで好きに過ごす、憩いのひととき。自室で本を読んだり、友人と食堂でお喋りしたりする隊員が多い。

　柊もここへ来た当初は、自室で筋トレすることが多かった。あるとき思いついて、自主練はできるか、と榊（さかき）に質問したところ、許可が下りたのだ。

（なんか、頭の中がまとまらないんだよな、今日）

　とはいえ、床に置いた的中表には丸が並んでいる。ボロボロのノートは、彼の数少ない私物だ。

「ダメだな、仕切り直そう」

　ため息を吐いて首を振る柊へ、足音を殺して近づいてきた影が飛びかかった。

「独り言が多いんじゃなぁい？」

「ひっ」

　比喩ではなく、本気で一瞬、心臓が止まった。

　柊は、板張りの道場に膝立ちの姿勢でいた。そこへ抱きついたのは、教育係の結衣（ゆい）だ。といっても、次の出撃が終われば、その役目も外れるのだが。

　胸元を手で押さえながら、ゆっくり前へ倒れていく。紙のように真っ白な柊の顔。結衣の能天気な笑い声が、道場に響いた。

「キャハハハ、驚いた？　幽霊かも、って焦った？」

「あ、の……」

（他の幽霊は見たことがないけど、妹がいたってことは、この世に幽霊は存在するんですよ、結衣さん……）

　屈託なく笑う結衣をジト目で睨みながら、胸に手を当て深呼吸。心音が、でたらめな速さで打ち鳴らされている。

「そういう悪戯、あんまり良くないよ。結衣だ、って分かるのがあと少し遅かったら、本気で殴りかかってたからね」

「そんな怖かったぁ？」

「じゃなくて。ダブルギアは、常に狙われてるんでしょ。海外だけじゃなくて、敵は内側にもいるかもしれないんだからさ」

　珍しく不機嫌さが滲む柊の声に、結衣のまばたきが増える。

　抱きつく結衣の手を解くと、柊は静かに立ち上がった。作業着で射る普段の訓練と違い、黒い袴と白筒袖がセットになった弓道衣を身に着けている。

　男子には必要のない胸当てだが、訓練と同じように白筒袖の下につけてて良かった、と結衣を盗み見た。

　弓を壁際に置き、手早く弓掛（ゆがけ）を外していく。

「スパイがどこに紛れ込んでるか分からないし、いつ、基地が襲撃されてもおかしくないんだ。驚かせる系の悪戯に慣れちゃったら、いざってときに対応が遅れるよ」

「……むぅ、ごめんって」

　新人の柊が真っ当な反論をしたことで、結衣は素直に項垂れている。

　柊は弓掛を道場の床へ置くと、隣の控えへ入っていった。共用サンダルを履いて、的の置かれた安土（あづち）へ向かう。矢道の脇を歩く柊の背中を、結衣はぺたりと座って眺めていた。

　射た矢を回収してくると、雑巾で鏃（やじり）の周辺の土を拭う。綺麗にした矢を矢立てに入れ、道場へ。

　しおらしくこちらを見る結衣に気づき、柊は破顔した。

「どうしたの？」

「ボクが教育係なのに、柊のほうがちゃんとしてるなーって」

「そこまで怒ってないよ」

（っていうか、突然のスキンシップをやめてもらうための口実なんですが）

　しょげている結衣の表情に覚える、微かな罪悪感。とはいえ、基地が襲撃されたときのことを考えると、正論中の正論なのだが。

　ちらりと壁の時計を見る。あと一時間は、ここを使える。

　手早く弓掛をつけると、柊は再び壁の弓を手にした。結衣は床に座ったまま、ズリズリと壁際へ移動する。

「袴なんてどこで借りたの？　私物？」

「榊小隊長に貸してもらえたよ。他にもあったから、もしかすると、昔は弓道衣で訓練してたのかも」

「へぇー。作業着よりカッコイイじゃん」

（男子用の腰板が袴に入ってるから、これも一応、男装なんだよな）

　物珍しそうな視線に、頬が熱くなる。矢を二本床へ置き、跪坐（きざ）と呼ばれるつま先を立てた状態で腰を下ろす。通常なら、ここから立ち上がって弓を射る。

　すると結衣が、再び話しかけてきた。

「ねえねえ。さっきは座ったまま弓を引いてたけど、あれは何？」

「踞射（つくばい）のこと？」

　少し考えて、そういえばダブルギアの基地では教えていないようだ、と思い出す。

「自警団予備科の教官が、個人的に教えてたんだ。伝統を途絶えさせたくないから、って」

「へぇ……ボクもできるかなぁ」

「見よう見まね程度なら、結衣にもできると思うよ。でも俺は指導者じゃないから、人に教えるわけにはいかないし」

「えー、なんでなんで？」

　脳裏に、そのときの教官の姿が思い起こされた。

　総白髪の教官は、かつて教員だけの弓道大会で全国優勝した経験がある、といつも自慢していた。それだけの力量がありながら、その教官は、予備科の基礎訓練しか担当させてもらえていなかった。彼が習得した流派と、シェルターが推奨する流派が違う、というだけの理由で。

　力量があるのだから、推奨される流派も会得できるだろう。そう尋ねた生徒へ、教官は鼻を鳴らした。

――教えってもんは、そう簡単に捨てられるもんじゃねえんだよ。

　当然、教官の担当を希望する生徒などいなかった。彼の流派を教わっても評価には繋がらないし、それどころか、変な癖がつくかもしれない。

　必然的に、嫌われ者の柊が行くところなど、そこしかなかった。

　教官はとても厳しかった。何かあると、すぐ拳骨が落ちてくる。だが、自身が教える流派のことだけでなく、シェルター推奨の流派についても丁寧に教えてくれた。

（他の生徒も殴りまくってたし……今思えば、他の人と変わらず接してくれたのって、あの教官が初めてだったのかもな）

　懐かしい、とは少し違う感傷に、柊は笑みを浮かべた。

「俺が習得したのは、シェルター推奨の流派だからね。他の流派をあれこれ言うのは、失礼にあたるから」

「そういうもん？」

「俺にあれを教えてくれた人も、上体の安定を確認するときに使う程度にしとけ、って言ったし」

　そう言って、柊は弓を手に立ち上がった。

　上体の確認は、もうできた。いつものように肩幅程度に足を開き、弓掛に弦を引っかける。両腕を上げ、引き分け――離れ。

　タァアアアンッ

「ど真ん中じゃん。あたぁーりぃー」

「……もう少し左かな」

「うわ、細かっ」

　見学している結衣の声も、どこか弾んでいる。何か特別なことをしたわけではないのに、柊の頭のノイズもいつの間にか消えていた。

　午後八時近くになるまで、道場の灯りはついていた。