【第二部完結】光輪のダブルギア

第40話 頼みごと

「この花を、治療中の隊員に届けてくれないか？」

　真剣な表情の伊織（いおり）の言葉に、柊（しゅう）の眉間にしわが寄る。

（どんだけ重い話が飛び出すのか、って心構えしていたのに）

　肩透かしされて、つい苦笑が洩れる。

「それ、真面目な顔で頼む内容じゃないでしょ」

「せっかくの昼休みを邪魔するんだ。申し訳ない、と思うのは当然だろ？」

　伊織は、完成させたばかりの花籠を手に笑っている。

　居住区の個室へ花を届けるだけだ。伊織が幾つ頼むつもりか知らないが、それほど時間のかかることでもない。

（むしろ、隊員たちと顔を合わすことのほうが気が重いんですが……）

　そこまできて、伊織の狙いはそれだ、と思い至る。

　相手は年頃の女の子たちだ。

　怪我で塞ぎ込んでいるところに見舞いの花が届けられて、嬉しくないわけがない。昨日、微妙な空気になってしまった隊員も、柊が綺麗な花を届けてくれれば、気分も変わるだろう。

　伊織の控えめな気遣いが、今は心地よかった。

「別にいいよ。他に手伝うことはある？」

「お、気前いいな。じゃあ、荷物を作業台まで運んでもらえるか」

　伊織の後に続き、一つ手前の部屋へ戻る。

　ラックには、肥料や土がきちんと分類されている。重そうな段ボールを前に、伊織が八咫烏（ヤタガラス）の体当たりを受けたことを思い出した。

　ダブルギアの回復力が高いといっても、内蔵をやられておいて、二日で完治したはずがない。重いものを持つのは、骨が折れるのだろう。

　伊織の代わりに、素材となる花や緑のスポンジなどを持って歩く。

「サンキュ。じゃ、さっきの作業台へ置いてくれ」

「了解」

　後ろから伊織を観察すると、やはりどこかを庇うように歩いている。

（もう一日くらい、治療を優先すればいいのに）

　それを言ったところで、素直にベッドへ戻るとは思えないが。

　少し待ってろ、と言われたので、元の椅子へ腰を下ろす。伊織は色とりどりの花を手に、次の作品を作り始めた。

　しかし、先ほど完成させた籠とは、使う花の種類がまるで違う。脇に置かれた籠は、ピンクと黄色で可愛らしい雰囲気の物だが、伊織が手にしているほうは、小さな青い花が主役だった。

　形も大きさも違うのだから、全体のデザインも変わってくる。それでも、花を選ぶ伊織の手に迷いは見られなかった。

「まさかと思うけど、みんなの好みを憶えて作ってるとか……？」

「当然だろ。三年もやってれば、好きな花の系統くらい分かるさ」

　軽く笑う間も、作業の手は止まらない。

「嫌いな花を贈ったって、誰も喜ばないだろ」

「……花の名前なんて、桜とチューリップ以外、出てこないんですが」

「二つだけ、っておまえさん、男かよ」

「男だよ」

　伊織に軽口を叩かれても、嫌な気にはならない。

　柊はハーブティのおかわりをもらいながら、作業が終わるのを待つことにした。

　しばらく黙って作業をしていたが、やがて伊織は、変わった模様の入った葉を手に話しかけてきた。

「なあ。おまえさんは翼のこと、どう思ってんだ」

　不意打ちで投げられた質問に、柊は息を呑む。

　伊織の声色は、穏やかながらも低い。無意味な雑談とは思えない。

「どういう意味？」

「別に。見た目でもいいし、能力のことでもいい。普段の態度とか、国営放送で思ったこととか――何かしらあるだろ」

「それは……」

（どう答えるのが正解なんだ？）

　人間関係で困ったときはいつも、声だけで存在した妹に、アドバイスを頼んでいた。だがそのスーパーアドバイザーは、もういない。

　妹は、柊を通してでしか、世界とかかわることができなかった。

　だからか、柊が誰かとぶつかる度、声だけの妹は優しく繰り返した。

（何回、間違ってもいいよ。だけど、誰かとかかわること自体を諦めちゃダメだよ、柊ちゃん）

　昨日のことを思い出すと、想いや考えを口にするのが怖くなる。

　どうせ、俺の話なんて誰も聞いてないし、都合のいいことを口にすれば解放されるだろう――そうやって、他人と衝突しないようにしてきた。

（はずなのに、結局、こうしてもめてるんだよな）

　伊織の問いかけに嘘を吐いて誤魔化しても、彼女は怒らないでくれるかもしれない。そんな雰囲気が、何となくある。

（でも、それで本当にいいのかな）

　基地へ移送された日、新しい仲間たちと、一からちゃんとした関係を結びたい、と願っていたのは嘘だったのか。

「……笑わない？」

「おまえさんが茶化さなきゃ、笑わないさ」

　どうにも居心地が悪くて、身体ごと伊織へ背を向ける。白い壁には、名前が刻印された金銀のプレートが並ぶ。会うこともなかった先輩たちの墓標だ。

　伊織もこちらへ背を向けている。背中合わせの状態で、柊は口を開いた。

「――俺にとって、翼は英雄（ヒーロー）だ」

　それに対し、伊織はすぐには反応しなかった。

　笑うでもなく、驚くでもなく、同意するわけでもない。茎を切る音が、パチン、と小部屋に響いた。

「八咫烏戦で、親鳥へ攻撃のタイミングを作ったのは、おまえさんだろう？　『俺のほうが優秀だ』、とか思わないのか」

　批難や揶揄ではなく、確認するような声音。

　次の言葉を口にしていいものかどうか、くちびるを軽く噛んで悩む。だが、ここまで口にして黙ることはできない。

　壁を見上げたまま、柊は小さく頷いた。

「俺さ、ここへ来る前にいた自警団に、居場所がなかったんだよ」

「ふぅん」

「訓練も真面目にやってたし、仕事をサボったこともない。だけど、山犬型【Ｄ】の出現予定日、偵察班のリーダーは、俺の通信をわざと切ったんだ」

　元自警団予備科だった、という伊織は、それだけで事情を察したらしい。

　作業の手を止め、強く両手の拳を握りしめる。項垂れ、やるせなさに首を振る。

　だが、背中を向けている柊には見えていない。

「自分たちが偵察してる地区に【Ｄ】がいることも、撤収命令も知らされないまま、俺は独りで市街地にいたんだ。リーダーたちに笑われたよ。せいぜい逃げ回ってみせろや、って」

「……頭ん中、ウジでも涌いてんじゃねぇのか、そいつら」

　吐き捨てるように伊織は呟く。

　一方、柊は淡々と事実を口にしていった。

「誰も助けてくれなかったし、心配もしてくれなかった。はずだった」

　伊織は、思わず振り返った。

　視線の先で、柊は墓標代わりのプレートを見上げている。その背中は、彼が語る凄惨な体験とは裏腹に、どこか吹っ切れたような清々しさがあった。

「だけど、翼は違った。たった一人で【Ｄ】に立ち向かうなんて危険を冒してまで、俺を助けに来てくれたんだ」

　もし、翼が柊を救おうと思わなかったら。

　複数体が出現したときのマニュアル通り、一体ずつ撃破しよう、となった可能性が高い。どちらを優先するか、となれば、より地下シェルターに近い個体だろう。

　つまり、柊（いけにえ）を追いかけて市街地へ移動する個体は、放置されたはずだ。

「翼と出逢って、やっと分かったんだ。俺は、周りの人にとって都合のいい人になりたかったわけじゃない。俺は、誰かのために戦う英雄（ヒーロー）になりたかったんだ、って」

　一拍置いた後、伊織の笑い声が温室に響いた。

　伊織は手で目元を隠しながら笑っている。だが、嘲笑ではなく、笑い飛ばしているようにも感じられない。

　しばらく笑った後、伊織は柊の視線から逃れるように、そっと目元を拭った。

「おいおい。花も恥じらう美少女に対して、スーパーヒロインでなくて、ヒーロー呼ばわりかよ」

「そ、それは言葉のアヤでしょ。俺もああなりたい、って目標みたいなそれなので、俺は男だから、やっぱりヒロインじゃなくて、ヒーローになりたいっていうか……」

「おーおー、開き直って男アピールしてくれるねぇ」

「そういうわけじゃ」

　途端にしどろもどろになった柊を、伊織は指の間から見つめた。やがて目元から手を外すと、作業台へもたれるようにして正面を向いた。

　伊織の表情は、穏やかながらも真剣そのものだ。

「頼みごとがあるんだ」

「なに？」

「翼の仲間になってくれないか」

　椅子に腰かけたまま、柊は伊織を見上げた。

「守るべき仲間じゃなくて、頼れる仲間、ってこと？」

「翼に命を救われて、自分もああなりたい、っておまえさんは思ったんだろ。翼に依存するしかできなかったあたしらとは、根本から違う」

「けど、翼がどう思うか、って問題が」

　すると伊織は、軽く笑って肩を竦めた。

「ま、別に頼れる仲間でなくて、頼れる恋人――でも構わないけどな」

「こッ」

　目を白黒させる柊をからかうように、伊織は腕組みして続ける。

「ははははっ　いいねぇ、おまえさんも（・・・・・・）意識してんのか？」

「ちょ、なんでそういう話になるの……？」

　反論しようとして、おまえさん「も」という部分に引っかかりを覚える。

　すると、伊織は長い足を軽く組みながら答えた。

「おまえさんが男じゃないか、って思った理由の一つが、それだ」

「え……な、なにが」

「翼、初日からおまえさんのこと、意識しまくりだったからさ」

「はい？」

　頭の中を、大小様々な「？」マークが乱れ飛ぶ。

　伊織の言葉の意味を柊が理解するより早く、彼女は完成したばかりの花籠を柊の前へ置いた。

「つーことで、配達頼むわ。その花、11号室に届けてきてくれ」

「え、あの」

「他はあたしがやるから、それ届けたら自由時間に戻っていいぞ」

　カツサンドの容器は任せとけ、と付け足しながら、伊織は混乱する柊の背をぐいぐい押して、温室の外へ追い出した。