【第二部完結】光輪のダブルギア

祀られた英雄

第25話 嘘の代償

　八咫烏（ヤタガラス）型【Ｄ】と戦闘を終えた小隊が基地へ帰還したのは、夜も更けた後だった。

　応接室のソファ前に、戦闘服が並んでいる。

　左から順に、榊（さかき）、翼（つばさ）、柊（しゅう）。戦闘員の二人は埃と汗にまみれたままで、先ほどの戦闘で受けた傷の包帯やガーゼが痛々しい。その隣に並ぶ榊も、顔色に疲れが滲んでいる。

　しかし、真っ青な顔で俯く柊とは対照的に、榊と翼は背筋を伸ばし、ソファに深々と腰かけた長谷部（はせべ）の渋面を見つめている。

　三人を呼びつけた長谷部は、ぐいっと煙草を灰皿に押しつけ、大仰に首を振ってみせた。

「どれほど愚かなことをしたか、君たちは理解しているのか？」

　言いながら、分厚い紙の束をテーブルへ乱暴に投げ捨てる。

　紙束は、波飛沫のようにサァっとテーブルへ広がった。

「十七年間、先人たちが身を削る思いで守ってきた戦闘員の実態を、ただの民間人に……それも、数十名というとんでもない人数に見られるなど。けっして、あってはならないことだ！」

　テーブルの上に散乱したファックス用紙は、「ダブルギアの戦闘員について国営放送で報じてほしい」という内容の嘆願書や署名リストだった。

「この失態の責任は、誰にある？　この私か？」

　不愉快そうに鼻を鳴らす長谷部へ、榊が口を開いた。

「この度の責任は、小隊指揮権を持つ私（わたくし）にあります」

「貴様には発言を許しておらん」

「お言葉ですが、佐東（さとう）三尉はこれが初陣であります。また、二人は私と通信をしている状態でした。従って、この責任の所存は彼らではなく――」

「黙れ、榊二佐！　私は、佐東三尉に尋ねているのだ」

　長谷部の厳しい口調に、柊は思わず身体を震わせた。

　もちろん、素顔を晒した時点で、叱責を受けることは覚悟の上だった。しかし、それは小隊長に叱られるとか、始末書を提出させられるといった程度であって、まさか司令である長谷部に呼び出されるなど、微塵も予想していなかった。

「今回の責任は、俺……私（わたくし）にあります」

　消え入りそうな声で柊が答えると、長谷部は芝居がかった調子でため息を吐いた。

「はぁ……そうだ。この責任は当然、素顔を晒した君にある。異論はないな？」

「ありません」

「では、この責任は佐東三尉がとる、ということで構わんな？」

「…………はい」

　給料の減額か、それとも降格処分か。それは、別にどうでもいい。

　ダブルギアの配給は、食事も物資も医療も十分だ。給料くらい、減額されたところで、根が質素な柊には大した問題ではない。地位にも興味がない。

　ただ、入隊したばかりで降格となると、戦闘員のままでいられるのだろうか？

　口を閉ざしてしまった柊を後目に、長谷部は真新しいファイルを机へ投げた。その表紙には『国営放送計画』と記されている。

　その言葉に、榊がそっとくちびるを噛んだ。

　長谷部は、ファイルの表面を節くれだった指でつついてみせる。

「青森シェルターから洩れた“本物のダブルギアの顔を見て、会話もした”という情報は、僅か数時間で全国のシェルターに広まってしまった」

「……申し訳ありません」

「そこにあるファックスの束のように、実戦闘員を国営放送に出してほしい、という要望が、全国から何十万と送られている状態だ」

「つまり俺……じゃなくて私（わたくし）に、国営放送へ出演しろということですか？」

（こんなことになったと知ったら、柳沢（やなぎさわ）が黙っていないだろうな……）

　エリートアピールするな、といきり立つ少女を思い浮かべ、頭が痛くなる。

　だが、長谷部の話はそれだけではなかった。

「流出した情報は、二名の（・・・）ダブルギア（・・・・・）を見た（・・・）、というものだ。片方だけ顔を出せば、なぜ、もう一方は姿を見せないのか、と要らぬ憶測を呼びかねん」

　何を言いたいのだろう？

　周囲をちらちら見ている柊を他所に、長谷部は沈痛な面持ちを作った。

「ふぅ……こうなってしまった以上は、仕方がない。榊一尉、君も出演したまえ」

　榊一尉、つまり翼のことだ。

　意味を理解した瞬間、柊は慌てて口を挟んだ。

「待ってください！　翼は……榊一尉は女子なんですよ。全国放送で顔出しなんかしたら、日本どころか世界中に男（・）として認識されちゃうじゃないですか！」

「全国民の希望となるのだ。喜んでその身を捧げるのが、戦士のあるべき姿ではないのかね」

「死ぬまで隠れて生きろ、とでも言うんですか？」

　激高した柊の前へ、長い手が遮るように出される。それまで事の成り行きを見守っていた榊が、手で制したのだ。

　普段より目深（まぶか）にかぶった軍帽から、細い頤（おとがい）を覗かせた榊は、静かな口調で語りかける。

「それに関しては、私から説明しよう。まず、彼女が将来、戦闘員を退役した後についてだが、私の補佐官として、小隊の指揮系統へ転属する予定でいる」

「榊小隊長の直属の部下になる、ってことですか？」

「そうだ。衣食住、及び職業の保証もある。職務のほぼ全ては基地内だ。性別の隠匿についても、今とさほど変わらない生活が見込めるはずだ」

　確かに、話を聞く分には問題なさそうな印象だ。それに、榊の補佐官になるなら、一々事情を説明しなくてはいけない人も、多くはないはずだ。

　そこまで考えて、次の不安が柊の胸に浮かび上がる。

「だとしても、覚醒前に翼が暮らしていたシェルターの知り合いが、全国放送を観て騒ぐと思うんです。偽名を使ったって、顔と年齢を見ればバレるでしょうし」

　それに答えたのは、隣に立つ翼自身だった。

「私は、どこのシェルターにも属したことがない。この基地の隣にある、『巨大生物研究所』で生まれ、育てられたから」

「……え？」

　黙ってやり取りを聞いている長谷部は、いつの間にか苦虫を噛み潰したようなまなざしを、翼へ向けている。

　翼はそんな視線など意に介さない様子で、淡々と続けた。

「私は、ダブルギアになるために生まれ、覚醒後は小隊長の右腕となるべく育てられたんだ。だから、どこのシェルターにもＩＤを移したことはないし、学校へ通ったこともない。私を知る一般人は、この世に一人として存在しない」

「学校に行ってないって、勉強とかはどうしてたの？」

「女性研究員が、家庭教師として見てくれた。一般的な学力は、身につけているよ」

　全く想像もしていなかった話に、言葉が出てこない。しかも、翼と同じような境遇の子どもは他にもいるらしい。

　覚醒する可能性の高い子どもを集めて、英才教育を施す――そのこと自体は、あり得るだろう。早いうちから訓練をしたほうが、どんな分野だって開花しやすい。

　だがそれは、その子どもが覚醒すれば、の話だ。

「……もし、翼が天照大神（アマテラスオオミカミ）に選ばれなかったら？」

「神に選ばれなければ、研究所の職員になっていた。実際、そういう子どもを何人も見ている」

　口を閉ざし、柊は何度もまばたきをした。

　頭が混乱してしまって、なかなか事実を飲み込むことができない。

　ダブルギアにするために生まれた子どもたちが、必ず覚醒するとも限らないのに、物心ついたときから過酷な訓練に明け暮れている――他国に攫われた子どもの末路と何が変わるというんだ、と言いかけて、言葉を飲み込んだ。

　理不尽な社会の縮図を知った柊の眉が、強くしかめられる。そんな彼へ、翼ははっきりとした口調で告げた。

「自分の生き方を国家に決められるなんて、私たち地下世代にとっては、もはや日常だろう？　私だけが特別なわけじゃない」

　淀みない答えに、おざなりの拍手が響く。

　長谷部は手を止めると、口の端を歪めた。

「と、いうわけだ。榊一尉を知る一般人はどこにもいないのだから、性別を偽ったところで、“新事実”とやらは永久に出てこない。あとは、姉妹で傷の舐め合いでもしていればよかろう」

「そんな……」

　顔を曇らせた柊とは対照的に、翼は長谷部を見据え、すっと背筋を正した。

「国営放送の出演、了解いたしました」

　長谷部は、さも同情しているような憐みの笑みを浮かべる。

「よろしい。それでこそ、護国の戦士だ。それと榊二佐、国営放送には君も出たまえ。可愛い妹だけに責任を負わせるのは、姉としてつらかろう」

　長谷部は満面の笑みを榊へ向けた。しかし榊は、自身も国営放送へ引っ張り出されることなど、初めから想定済みだったのだろう。特に感情のこもらない乾いた口調で、長谷部へ返す。

「会見の草稿は、こちらで用意いたします。収録日時は？」

「明後日の正午に生中継（・・・）だ。精々、それまで発声練習でもしていたまえ。はははっ」

　高笑いしながら、長谷部は大股で応接室を出ていった。