【第二部完結】光輪のダブルギア

第20話 ３年前のトラウマ

　新たな【Ｄ】の出現と同時に走り出したのは、二つの影だった。

　翼（つばさ）と柊（しゅう）は、すぐさま速度を上げる加速補助（ファースト・ギア）に切り替え、八咫烏（ヤタガラス）の雛を追いかけた。電子強弓を抱えている柊は、翼の邪魔にならないよう、少し遅れてついていく。華奢な背中を追いながら、柊が声を掛けた。

「ねえ、あいつ、どこへ行くつもりなの？」

　前を進む翼は、薄暗い駅舎のなかであっても、迷うことなく経路を選んでいく。

「地下にある第二シャッターを壊して、居住区へ行くつもりだ」

「なんでそんな場所に」

「戦闘中に出てこなかったということは、恐らくあいつは、たった今、殻を破ったんだ。どんな生物も、産まれて最初に求めるものは食料だ。プラットホームより地下の居住区のほうが人（エサ）が多い、と判断したんだろう」

　廊下を遮るように倒れる瓦礫を、二人は軽々と飛び越えていく。

「だとしても、翼は（・・）どうして、この先に第二シャッターがある、って分かるの？」

　翼は振り返ることなく走り続ける。

「私は、全国のシェルターの構造、及び周辺地域の地図を記憶しているから」

「……うそだろ」

　彼女の先導でショートカットを繰り返しても、敵との距離はなかなか縮まらない。二人は激しい力で破壊し尽くされた駅舎内を経由し、懸命に雛の背を追う。走りながら、柊はふと、自警団にいた頃の訓練を思い出していた。

　仮に【Ｄ】がシェルターへ侵入した場合、自警団は防衛できたシャッターのすぐ内側にバリケードを張る。青森シェルターの自警団たちも、どうにか食い止めたらしい第二シャッターの傍らに、即席の壁を築いているはずだ。

　問題は、その後だ。

　柊も予備科時代、【Ｄ】の侵入を仮定した演習に参加したことが何度もある。自警団はバリケードを築いた後、ダブルギアが戦闘を終えるまで、その急ごしらえの壁を死守する決まりだった。

「翼、このままだと、自警団を巻き込むよ」

「分かってる。第二シャッターは半壊しているらしい。たぶん、生まれたての雛でも破壊できてしまう」

　苦しげな翼の声に被せるように、小隊長の榊（さかき）から通信が入った。

『榊だ。翼、何名で【Ｄ】を追走している？』

「私と柊、二人だけです」

　小さく息を飲む音が、ヘッドギアに内蔵されたイヤホン越しに響く。一拍の間を置いて、再び榊の声が届いた。

『たった今、他の隊員たちとの通信を切った。ここからは、私とおまえたち二人しかこの会話を聞くことはできない』

　僅かなためらいを振り払うような咳払いが通信越しに聞こえる。

「佐東（さとう）、実は、おまえに話していなかったことがある。月読命（ツクヨミノミコト）のダブルギアは――」

「必殺技の臨界速（ダブルギア）を発狂せずに使える、って話なら、長谷部（はせべ）司令から聞きました」

　柊の返答に、翼は思わず振り返った。

「司令に……？」

　しかし柊はその問いかけには答えず、イヤホン越しに榊へ話し続ける。

「俺なら臨界速（ダブルギア）を使える、って話は、本当ですか？」

『事実だ』

　簡潔な物言いに、柊の胸の内で燻っていた不安と苛立ちが一気にこみあげる。

「なんで、そんな大事なこと、話してくれなかったんですか！」

『佐東、おまえが私に不信感を抱くのは当然だ。詳しいことは、基地へ帰還した後に説明する。だが、最終的な判断は、全て私のしたことだ』

「後で、って……」

　やはり長谷部が言ったように、榊は柊に対し、何か思うところがあるのだろうか？

　黙っているのと嘘を吐くのは違う――確かにそうかもしれない。だが、どんな理由があれば、これほどまでに重要なことを黙らざるを得なかった、というのか。

　そんな理由など、柊には思いつかなかった。

　すると、翼が二人の会話に割り込んだ。

「すまない。私が、柊にはしばらく黙っていてほしい、と小隊長に頼んだんだ」

「翼が？」

　激しい戦闘を物語るように、通路には灰色の作業着を着た死体が幾つも転がっている。青森シェルターの自警団たちだろう。家族を守るため、命懸けでシャッターを閉めたに違いない。だが、ただの人間が武器を手に戦ったところで、【Ｄ】には歯が立たない。

　ダブルギアが太刀や和弓のみで敵と互角以上に戦えるのは、彼女らが【Ｄ】と同じく神の御力を神降ろし（ダウンロード）されているからであって、覚醒していない一般人が抗おうと、嬲り殺しにされるだけだ。

　床に転がる千切れた死体の山を飛び越え、二人は階段へ進む。しばらく黙っていた翼は、五段飛ばしで階段を駆け下りながら重い口を開いた。

「……怖かったんだ」

「怖いって、何が」

「誰かがあれを使うことが、怖かったんだ。万が一、柊が発狂したら、また（・・）三年前みたいに、仲間同士で殺し合いが起きてしまう。そう考えたら、できるだけ使ってほしくなかった」

　それきり口を噤んでしまった翼の代わりに、榊が続ける。

『このことは、翼一人の問題ではない。三年前から小隊にいる隊員は、恐らく全員、臨界速（ダブルギア）に対し、強い拒否感を抱いている』

「俺が使うのを嫌がる、ってことですか？」

『そうだ。仮におまえが皆の前で臨界速（ダブルギア）を使えば、殆どの隊員が、おまえを激しく拒絶するだろう。それに、あれを使っても死なないとなれば、神や性別の違いまで気づかれる』

「……俺のためだ、って言いたいんですか」

『おまえのためでもあるし、小隊全体の士気に関わることだ』

　階段を抜け、再び通路に出る。

　既に固まり始めた大量の床の血に、足を絡めとられそうになった。まっすぐな通路のあちこちに、くすんだ色の臓器や千切れた手足が転がっている。直視できない光景に吐き気を堪え、死体を飛び越える。

「黙っていたことは、もういいです。それより、通信を入れたってことは、俺にそれを使えってことですよね」

『そうだ。おまえと翼、二人しかいないのなら、使用しても問題なかろう』

「でも、それだと翼の気持ちはどうなるんですか？」

　臨界速（ダブルギア）のことをしばらく秘密にしてほしい、と榊へ頼んだのは他でもない、すぐ目の前を走り続けている翼なのだ。彼女もまた他の隊員同様、ダブルギアの暴走に、強いトラウマがあるのだろう。

『翼には、小隊に関する全ての資料を読ませてある。佐東、おまえが臨界速（ダブルギア）を使用しても支障ないことも、知識として知っている。その上で、過去を受けとめるのは、翼自身の問題だ」

「けどっ」

　前を走る翼が、角を曲がりながら叫んだ。

「第二シャッターまで、残り三百メートル！」