【第二部完結】光輪のダブルギア

第8話 手荒い歓迎会

　声を張り上げた少女の背は、とても小さい。せいぜい150あるかどうか。その小柄な身体を精一杯ふんぞり返らせ、腕組みをしてみせる。

「六班班長は、アタシだ！」

「柳沢（やなぎさわ）……」

　宥めようとする翼の言葉を遮り、柳沢と呼ばれた刈上げショートカットの少女は、早口に捲（まく）したてる。

「新人のくせしてエース班に入る、ってだけでも気に入らねぇっつーのに。なんで、おまえのせいでアタシが班長を下ろされるんだ！」

　どうしよう、と隣へ助けを求めたが、美咲は翼を見つめている。美咲は前現場指揮として、今のリーダーである翼がどう納めるか、見守っているのだろう。

　その翼は、柳沢の肩へ片手を置いて語りかける。

「柳沢、君が班長になったときに説明しただろう。これは、暫定的な処置だ、と」

「は？　関係ねーし」

「元々、現場指揮としての私の研修が終わり次第、美咲さんが六班班長に就くことは決まっていたはずだ。副班長として、美咲さんの仕事を間近で見るのも――」

　肩に置かれた翼の手を、柳沢は乱暴に振り払う。

「六班班長は、アタシ。配置換えなんて、ぜってー認めねー！」

　大声で宣言すると、柳沢は人差し指で柊を指さした。

「おい、黙ってないで何とか言えよ！　ちょっと背が高いからって、アタシのこと馬鹿にしてんじゃないだろーな！」

「いや、俺は（・・）別に……」

　柊の言葉に、翼が頬を引き攣（つ）らせる。

　その反応を見た瞬間、一人称（俺）の間違いという、取り返しのつかないミスをしたことに気がついた。ぶわっと全身から噴き出す、冷や汗。

「あ、あのっ　これは、その」

　言い訳を思いつくより早く、柳沢は柊の灰色の作業着に掴みかかった。

「今おまえ、俺って言ったか！？」

「ひっ」

　強い口調に、思わず後ずさりしようとする。しかし、見かけによらず強い力で引っ張られ、逃げることができない。すぐ隣の美咲も、訝（いぶか）し気な表情でこちらを見るばかりで、助けてくれそうにない。

「その、男だか女だか分かんない顔！　男みたいな名前！　小隊長並みにデカくて、自警団のエリートでした、だって？　しかも俺って言うなんてよぉ……」

「違うんだ。あの、これには色々と深い事情があって」

　せっかく翼がフォローしてくれてたのに。最も恐れていた「性別バレ」の展開を自ら招いてしまったことに、涙が出そうだ。

　柳沢は目を吊り上げ、なおも詰め寄る。

「どーせ、『ダブルギアは軍服を着用するだけでなく、男児として出撃すべし』ってうるさい上層部へ、優等生アピールしてんだろ！」

「…………はい？」

　全く予想していなかった言葉に、首をひねる。

　どうやら柳沢は、男と疑ってキレているのではないらしい。男とバレてないなら、別に怖くはない。自警団で、筋肉達磨の先輩たちに小突かれていたことと比べたら、子犬がじゃれつくようなものだ。

「なんとか言えよ、アタシが怖くて震え（ブルッ）てんのか！」

「えーと、ちょっと待ってくれる？」

　こめかみに手を当て、柊は目を閉じた。

　柳沢のことは、この際放っておくことにする。彼女が言う、上層部がどうたら、という話は、要するに「エリートアピールうざい」という意味だろう。

　これについては、上層部の思惑など知らない、と言えば済む話だ。事実なのだから。むしろそちらへミスリードできれば、隊員たちの目を性別問題から逸らすことができるかもしれない。

「あの、話を聞いてほしいんだけど」

「中将の野郎、アタシのこと、『こんなちんちくりんじゃ話にならん』とか馬鹿にしやがって！」

「あ、この組織って、おっさんもいるんだ」

「どーでもいいトコだけ反応すんな！」

　翼が柳沢を宥めようとしているものの、火のついたように喚くばかりだ。翼が相手をしてくれている間に、必死に頭を働かせる。

　頭のなかに妹の声がした頃、自分と違ってコミュ力に富んだ妹は、色々アドバイスをくれた。もし、今も妹がいてくれたら、どんなアドバイスをしてくれただろう。

　しばらく考え込んだ後、柊は戸惑いの表情を浮かべつつ、敢えて、柳沢ではなく、美咲へ語りかけた。

「あの、つい三十分前に基地へ連れてこられたばかりで、小隊長以外の偉い人なんて、会ってもいないんです。それに『ダブルギアは男児として出撃しろ』なんて話、小隊長は一言も口にしなかったんですが……」

「あら、そうなの？」

　嘘のない表情に、柳沢の追及の輪に加わっていた他の隊員たちの声が弱まる。

　それを確認すると、柳沢へここぞとばかりに淡々と語りかけた。

「名前が男みたい、って言われたって、自分でつけるものじゃないでしょ」

「そうかもしれないけどさ」

「顔と背のことは、あまり悪く言わないでほしいんだけど」

　すると、後ろの席で頬杖をついていた伊織が、おかしそうに肩を揺らした。

「まあな。誰だって、好きで中性顔の高身長で生まれて来たんじゃないさ」

　伊織の言葉に、中性顔の隊員や背の高い隊員たちが同調する。

「そうよ、背が高くて何が悪いのよ！」

「男みたいな顔って、それ、自分は可愛いとでも自惚れてるわけ？」

「好きで男の子っぽい顔に生まれた子なんて、いるわけないでしょ」

　思わぬ援護射撃を得た柊は、事の成り行きを見守ることにした。

　柳沢は、必死に自分の賛同者を探している。しかし隊員の多くは、外見でどうこう言うのは公平ではない、という伊織の意見に頷いている。

　場の雰囲気は、完全に柊へ味方する動きになっていた。

　呆気にとられた様子の翼に、大丈夫そうだ、と小さく頷いてみせる。

　と、劣勢に立たされた柳沢が、顔を赤くして喚いた。

「男みたいなのが嫌なら、なんでそんな短い髪してるんだよ！」

「自警団の規則だけど」

　ついでに、相手の刈上げショートヘアを指さす。

「というか、柳沢さんのほうが俺より短いでしょ」

「こ、これは別に、上層部へアピールとかそういうんじゃない、違う！」

　にやにや笑っていた結衣が、ヤジを飛ばす。

「柳沢ったら、ライバル登場で気になっちゃった～？」

「違う！」

「ムリでしょ。背も、顔も、名前も経歴（ケーレキ）も……柳沢が柊に勝てる部分なんて、一つもないじゃーん」

「黙れ、小早川！」

「キャハハ、マジギレしてるー」

　小学校の休み時間のような喧噪を前に、柊は安堵していた。

　柳沢には悪いが、彼女が嫉妬で騒げば騒ぐほど、性別問題から多くの隊員たちの意識を遠ざけることができる。

　と、結衣におちょくられ続けた柳沢が、再び柊へ突っかかってきた。

「エリートアピールじゃないってんなら、俺（・）、って言ったのは何なんだよ！」

　ここが勝負のしどころだ。

　柊は無理やり笑みを作り、柳沢ではなく結衣を指さした。

「結衣（あの子）だって、ボクっ子（・・・・）じゃないか」

　途端に隊員たちの笑い声が響いた。とばっちりを食ったはずの結衣も、腹を抱えて笑っている。

「うるさーい。ボクのことは放っといてよ、もぉー」

「じゃあ、俺のことも放っておいてください」

「キャハハ、良いキャラしてんじゃーん。ボクら、けっこー気が合うかもよ」

「小早川も、佐東も、アタシを無視すんな！」

　柳沢を除いて、場の雰囲気が和やかになると、翼が軽く手を叩いた。

「はいはい。自分のことをどう呼ぶかは、非番のときは自由となっているんだ。わたしでも、僕でも、俺でも拙者でも、みんな好きなようにしてください」

　早速、拙者だの、妾だの、とふざけ始める隊員が出てくる。

　新人が来たということで緊張していたのは、既存の隊員たちも同じだったのだろう。本来は、フランクな隊員も多そうだ。

「柊も、普段は好きにして構わないけど、戦闘中は『私』で統一する決まりだから。覚えておいて」

「あ、うん」

「これは部活じゃなくて、『使命』だからね」

　その言葉は、ただの会話とは違う重みがあった。

「はい、分かりました」

「ありがとう。それと、柳沢と結衣は、後でちゃんと仲直りしておくこと」

　結衣はへらへら笑っているが、柳沢は露骨に腕組みをしてそっぽを向いている。

　しかし、どうやら柳沢が反抗的なのはいつものことらしく、誰もそれにツッコミは入れていない。半分、諦められているのかもしれないが。

「美咲さんと伊織は、後で私の部屋へ。少し、話しましょう」

「ええ、分かったわ」

「……はいよ」

　食堂全体を見渡すと、翼は軽く笑みを作った。

「改めて、昨日の戦闘、お疲れさまでした。誰一人、死者を出すことなく全員で戻ってこれて、本当によかった。そして、新たに仲間となった柊を、どうか温かく迎え入れてあげてください」

　誰もそれを茶化そうとしない。

　そのことが、戦闘がいかに厳しいものであるか、物語っている。

「それでは、一旦解散とします。治療がある人は、それを優先して。特に用のない人は、非番を楽しんでください」

「はーい」

　大きな返事の後、柊は彼を歓迎する少女たちによって、もみくちゃにされた。