【第二部完結】光輪のダブルギア

第3話 それでは、また

　柊（しゅう）は無傷なほうの手を伸ばし、差し出された手を握った。

　左肩の激しい痛みに呻き声をあげ、どうにか立ち上がる。平均より背の高い柊と比べると、相手は十センチほど背が低い。十代前半の予備科――昔でいうところの中学生――くらいの年齢だろうか。

（ダブルギアは全員が未成年の少年、という噂は本当っぽい？）

　そんなことをぼんやり考えつつ、頭を下げる。

「あ、あの、ありがとうございます……あなたは、ダブルギアですか？」

　そう尋ねながらも、柊は確信していた。

　邪神や悪魔の使いである【Ｄ】に対し、人類の武器は無力だ。それを太刀の一振りで倒したということは、日本の主神・天照大神（アマテラスオオミカミ）の加護を得て戦う例の少年部隊（ダブルギア）以外、あり得ない。

　相手は何かをためらいかけたあと、小さく頷いた。

「我々は、特定巨大生物対策本部・第一小隊であります。通称、“ダブルギア”とも呼ばれておりますが。現在、本隊はもう一頭と交戦中であります」

　幼さの残る高い声だが、口ぶりは堂々としたものだ。

　ぶり返してきた恐怖と身体の痛みに、柊は左肩を抑えるような動きをした。すると、どこか落ち着きのない様子で辺りを見渡していた少年は、地に膝を突き、柊の背中へ手を添えた。

　しっかり、と囁くボーイソプラノが耳に心地よい。

「片方の【Ｄ】があなたを追いかけたのが見えたので、もう一頭を他の隊員に任せ、私（わたくし）が追走いたしました。しかし――」

　途中で言葉を区切ると、ヘッドギアを被った少年は首を傾げた。

「よく、これだけの距離を、【Ｄ】から逃げ続けることができましたね」

　そう言われて、柊は周囲を見渡した。日頃、自警団の訓練で使っているエリアは遥か遠くに過ぎ去り、見知らぬ住宅街の真ん中に二人は立っている。もちろん、他に人の気配はない。

「俺（・）……こんな遠くまで来てたのか……」

　その言葉に、ダブルギアの少年は再度首を捻った。

「今、俺（・）と言いました？」

「え？　そうだけど」

「まさか、あなたは男性なのですか？」

「……男ですよ」

　柊の返答に納得がいかないのか、少年は更に距離を詰めてくる。

「本当に男性ですか？　実は、何らかの理由で女性であることを隠して生活している――といったことではなく？」

「普通に男子小学校を卒業して、自警団男子予備科を出てるし」

「失礼ですが、本当に、女性ではないのですか？」

「男です。ていうか、なんでそんなに俺の性別にこだわるんだよ！」

　すると少年は柊の背から手を外し、小声で呟いた。

「しかし、これだけの怪我をしておいて覚醒してないとは思えない……」

　フェイス部分は濃いスモークになっていて、彼の表情は分からない。少し悩んだ後、少年はヘッドギアに内蔵された通信機で誰かと話し始めた。こっそり聞き耳を立てようにも、専門用語が多すぎて理解できない。やがて通信を終えた少年は、話を元へ戻した。

「申し訳ありませんが、私は戦線へ戻らねばなりません」

「まだ戦ってるんですか」

「戦場はかなり遠いから、安心してください。近くで待機している自衛隊へ連絡しましたから、しばらく待てば保護してもらえるはずです。救助を待てますか？」

「あ……はい」

「ご協力に感謝します。それでは、また（・・）」

　まるで再び会うことが確定しているかのような言葉に、違和感を覚える。だが、その原因に気づくより早く、少年は顔を背けてしまった。

　少年はヘッドギアの左こめかみのボタンのうち、一方を押した。低い唸り声のような機動音を確認し、軽い足取りで走り出す。するとダブルギアにまつわる噂通り、彼（・）は人間離れした速度でトンネルの向こうへ消えて行った。

　一人残された柊は、少年兵が去った後も、トンネルの奥をぼんやり眺めていた。

「あれが世界で唯一、【Ｄ】と対等に戦える部隊――ダブルギアか」

　ふと、起き上がるのに小さな手を借りたことを思い出す。

「……あの人の手、温かかったな」

　切り裂かれたはずの肩の激痛が和らぎつつあることには気づかず、柊は繰り返し手を握っていた。