流浪の魔導師

第40話 イゼロンの主

　その日の夜、メチルはいつもの場所に来ていた。昼間コウに修行をつけていた場所。イゼロン山の山頂へと向かう山道の近く。元々この場所は、メチルが毎日のように鍛錬を行っていた場所だった。いつも決まってこのくらいの時間、誰にも会わない時間だ。

　一人暗闇の中、目を閉じ集中する。意識を、深く、深く、深く落としていく。集中するのと同時に、それは拡散していく。景色に、風景に、暗闇に、溶け込んでいく感覚。周りと一体になり、同化していく感覚。

　これは鍛練と言うより、暗殺者（アサシン）時代からの日課と言った方が良いかも知れない。確実に仕事をこなすには、周辺の変化を敏感に感じ取らなければならない。安全か、危険か、行動して良いのか、待たなければいけないのか。失敗は即ち、己の死を意味する。それだけなら良い。そこから、組織が暴かれるかも知れない。さらにそこから、依頼をしたクライアントにまで繋がるかも知れない。

　極限の緊張感、だが、それに飲まれないように、ある程度のリラックスも必要だ。相反するこの二つを両立させるため、この鍛練は効果的なのだ。

　が、ふと集中が解けた。

　いつもだったら「この程度の集中を持続できないとは」と、イラッとするところだが、今日のメチルは機嫌が良かった。その理由は考えるまでもない、昼間の出来事だ。自身の過去を話し、それ以上のことを詮索されなかったのは、初めてではないか？ 〈いい加減〉が服を着て歩いているような老師でさえ「何であんなことしとったんじゃ？」と聞いてきたくらいだ。そのくらい、自分の過去というのは異質で、人に話すのもはばかられるような、後ろ暗いものであるという自覚がある。

　が、あの男は何も聞いてこなかった。

　単に、興味がないだけかと思ったが、話を聞くと一応こちらを気遣ってのことだったようだ。

「過去はどうであれ、メチルはメチルだ」

　その言葉を聞いたとき、何とも言えない気持ちになった。許された、という感じがしたのだ。

　老師に誘われ、エス・エリテに来て修道女（シスター）になったのは、十歳の時だ。それ以前は物の善悪も理解できず、ただ生きるために殺してきた。殺すという行為こそ、自分の存在意義そのものだったのだ。それでも、子供ながらに自分が犯してきた罪を償いたいという、贖罪（しょくざい）の気持ちがあったからこそ、今の自分があるのだ。過去は切り離せないし、切り離すつもりもない。いや、切り離してはいけない。しかし、そんな自分の今だけを見てくれた。それが何より嬉しかったのだ。

「ん……コウさんのくせに、生意気っすね」

　再び目を閉じ、集中する。と、

　ガサガサ、バキッ

　という大きな音。明らかに、何かいる。暗闇の中、何か大きなものが動いている。咄嗟に距離を取り、腰に手を当てる。

「あ……」

　……得物は置いてきたのだった。

　無手（むて）の格闘術も覚えてはいる。しかしリーチが短く、何よりパワーが足りないので得意ではない。が、仕方がない。

　暗闇の中、それは動いている、こちらに近付いて来る。相手が何者なのか、確認する必要がある。構えは解かず、じっと待つ。

　バキバキッ

「うぉ……」

　思わず声が出た。とうとうそれ（・・）が、姿を表した。大きな、黒い身体。

　目が合った、気がした。もちろんそれ（・・）には、目が付いている。しかも複数。だが眼球がないので、どこを見ているかは分からない。が、恐らく目が合っている。

　しばし、対峙する。沈黙の中、メチルはそれ（・・）をどうやって倒そうか、シミュレーションを繰り返していた。

　やがてそれ（・・）はゆっくりときびすを返し、暗闇の中に消えた。メチルは警戒を解かず、それ（・・）が消えていった暗闇をじっと見つめていたが、どうやらそれ（・・）は完全にこの場を離れたようだ。

「……そうっすね、今年は、そうだったっすね」

　メチルは神殿へと走り出した。

　広い農場を抜けると、居住区だ。そのさらに先に神殿がある。

　居住区に差し掛かった時、大きな人影が見えた。手には灯り用の魔法石が光っている。あの人影は……

「デンバさん！」

　呼ばれて振り向いた大きな人影は、やはりデンバだった。夜の見回りの最中なのだろう。

「メチル、どうした？」

「ヤバいっす、ヤツが出たっす」

「ヤツ、とは？」

「黒くて、デカいアイツっすよ」

「黒くて？ ああ、ヤツか」

「そうっす。あたしは老師に伝えに行くっす」

「じゃあ俺は、エリノスに下りる」

「参道の封鎖っすね、任せたっす。途中の休憩所で休んでる信者達にも伝えるっすよ」

「無論」

　二人はそれぞれ走り出した。

　◇◇◇

　神殿に着いた。事務所はまだ明るい。メチルは事務所のドアを乱暴に開ける。

「老師いるっすか！」

　事務所内にルビングの姿は見えない。残っているのは修道士だけだ。

「老師なら大分（だいぶ）前に部屋に……あ、おい！」

　メチルはすぐにルビングの部屋へ走る。部屋の前に着くと、ドアが割れるくらいの勢いでノックする。

　ドンドンドン！！

「老師！ いるっすか！ いるっすね！ 開けるっす！ 出てくるっす！」

　あまりの勢いに驚き、ルビングはドアを開ける。

「あ～！ なんじゃい、騒がしい！ 何事じゃい！」

　ドアの奥、テーブルの上には酒ビンがいくつか並んでいるのが見える。

「……姐さん（エクシア）から酒は少し控えろって言われてなかったっすか？」

「ちゃんと控えとるわい」

　あれでか……

「ちっとは飲まにゃ、やっとられんわい。デンバの阿呆（あほう）めが、ま～た道場の壁に大穴開けよった。こないだ直したばっかじゃぞ？ ま～た金借りんといけんわい……」

「そのデンバさん、エリノス行ったっすよ」

「なんじゃい、こんな時間にかい、何ぞあったか？」

「ヤツっす、出たっすよ。黒くて大きな……」

　そこまで話すと、ルビングは全てを察した。

「あ～、そういうことかい。しかしのう、今年は早ないか？ いつもじゃったらもっと暑くなってからじゃろ？」

「今年はそれだけ数が多いってことじゃないっすか？」

「早々に上層のエサ食い尽くしちまったか。まぁ、ええわい。警備隊に伝えてくれ、居住区、商業区、家畜小屋、ラグー貸出所を重点警備、見つけ次第排除じゃ。それと、明日朝イチでエリノス行ってくれ。ハンディルに討伐隊の依頼じゃ」

「了解っす。人数どうするっすか？ やつらの数が多いなら、前回より多めにハンディル雇うっすか？」

「うむ……いや、前と同じでええ。今年は、あやつがおるでな」

「あやつ？」

「そうじゃ、いるじゃろ、火力スゴいのが」

「ああ、そうっすね」

「面倒見てやってるんじゃ、存分に働いてもらおうかのぅ」

　◇◇◇

「んん～、何だ？」

　朝。騒がしくて目が覚めた。バタバタと走り回る足音、大きな声、怒鳴り声。

　ドアを開け廊下を覗くと、

「コウ、起きたか」

　デンバだ。

「何の騒ぎ？」

「ちょうど良かった、来い」

　と言ってデンバは俺の腕を引っ張る。

「な、ちょ、ちょっと待って！ 着替え……ちょっと！」

　◇◇◇

　デンバに引きずられ神殿に着いた。神殿内も騒然としている。

　エリテマ神の大きな石像の前で、ルビングが修道士達に何やら話をしている。

「老師、連れてきた」

「おう、デンバ、待っとったぞ。コウ、存分に暴れてくれて構わん、頼むぞい」

「あの、何が……？」

「ん？ ……聞いとらんか？」

「何も……」

「あ～、デンバよ。確かに連れてこいとしか言（ゆ）うとらんが、こういう時はお前、説明しながら来るとか、お前……」

「む、そうか」

「……まぁ、ええわい、説明しちゃるわ。実はのう……」

「老師！ 大変です！！」

　若い修道士が慌てて走ってきた。

「なんじゃいな！」

「の、農場の方に、四十体ほど！ 警備隊が押さえていますが、破られそうです！」

「デンバ！ コウ連れて行ってこい！ コウ！ 実際見りゃあ分かる、殲滅（せんめつ）してこい！」

「コウ、行くぞ」

　デンバはまた俺の腕を引っ張り走り出す。

「ちょ、なに？ なんなの！？」

　◇◇◇

　農場に着いた。遠くの方で警備隊の修道士達が、黒い大きな何かと戦っているのが見える。

「……何だ、あれ？」

「コウ急ぐぞ、手遅れになる」

　デンバに引きずられ、警備隊と何かに近付く。段々と、その何かがはっきりとしてきた。

「ん？」

「え……？」

「え、え……」

「う～わ！！」

　小さな頭、大きな腹、全身真っ黒で毛が生え、長く太い足を巧みに操り動いている。何よりその大きさ、軽自動車くらいありそうだ。

「う～わ！ もう……う～わ！ デンバ！ 何あれ……う～わ、キモッ！」

「イゼロスパイダー、イゼロンの主（ぬし）だ」

　その何かは、黒くて大きな蜘蛛だった……