青い瞳のウミ

番外編 天国のある場所 前編

　モノレールは、ゴトリ、ゴトリと進む。

　チサトは、ぼんやりと車窓を眺める。曇天の空の下、東京のビル群が流れていく。

「海辺の町に引っ越そう」父にそういわれたときはとても嬉しかった。家族みんなで引っ越すのではなく、チサト一人でいくのだと聞かされたときは、驚きや、さみしさ、不安も確かに感じたけれど、すぐに喜びに飲まれていった。

　小学校に入る少し前、叔父が洋食店を開いた。そこは、海辺の町だった。叔父からの手紙に添えられていた写真を見た時から、チサトはいつかこんな場所で暮らしたいと思うようになっていた。

　その願いを、父が叶えてくれた。叔父に頼み込んで、チサトが叔父の家で暮らす手はずを整えてくれた。

　チサトは、学校では自分の体のことはあえて喋らないようにした。かわいそう、と思われるのはいやだったし、自分でもそう思いたくなかった。

　でも、年に何度かは気分が悪くなり、同級生に保健室に連れていってもらうことがあったし、早退する日もあった。何度か救急車に乗った。だから、特に親しい何人かは薄々感付いていたと思う。

　次に発作がおきれば、助からないかもしれない。担当医にはそういわれた。　自分の運命を呪ったりなんかしない。ずっと前から、長生きできないとは聞かされていた。いよいよ、その時が近付いてきた、というだけのことだ。

　この引っ越しは、この世の思い出作りなのだ。

　昨日、父も母も、そういったことを隠しておく人ではなかった。なにもかも、話してくれた。

　そして、最期を憧れの地で迎えることを、提案した。

　いざとなると、腰が引けるのがチサトの駄目なところで、今になって親元を離れるのが怖くなってきた。そっと、ポケットを探る。薄い長方形。スマートフォンだ。

　母が持たせてくれた。ささいなことでもいいから連絡してこい、と。

　幾人かの友達と、連絡先を交換した何人か。しかし、クラスメート全員はおろか、仲のよかった友人であっても、連絡先を聞けなかった人はいた。

　今生の別れ、という言葉をこの時のチサトはまだ知らなかった。

　車窓を見つめる。ビルが、流れていく。

　都心の景色が、チサトにとっては故郷の景色なのだ。

「チサト、大丈夫か？」

　隣の席に座っていた父が声をかけてきた。

「うん、大丈夫」

　チサトは笑ってみせた。

　そうだ。これから、憧れの地で暮らすのだ。楽しいことを考えよう。

　いつも、笑顔でいたい。チサトはそう思っていた。元々は好きだった絵本の主人公の真似だ。でも、もう自分の物になっている、と思う。

｢チサトは、飛行機はじめてだったか？｣

　父の問いに、チサトはうなずく。

｢気分が悪くなったらすぐにいうんだぞ｣

　さらに父はそう続けた。

　本当は陸路でチサトを送っていきたかったらしい。しかし、多忙を極める両親にそれは許されてはいなかった。

　自らの胸に手を当てた。

　トク、トク、トク。

　規則正しく心臓が動く。

　うん、大丈夫。チサトは自分にいった。

　空港に到着すると「昼ごはんにしようか」と父はいった。

「もしも飛行機で酔って吐いてしまったら嫌なので、降りてからにしたい」とチサトはこたえた。父はすんなりとそれを聞き入れてくれた。

　父に続いて手荷物検査を済ませ、出発ロビーで時間をつぶす。後にする、といったものの時間はお昼。空腹を覚えた。

　だから、売店でお菓子を買ってつまむ。そうしているうちに、雨が降りはじめた。

｢飛行機、飛ぶかな？｣

　チサトが尋ねると、父は笑った。

｢この程度なら大丈夫だよ。それに松山は晴れてるって｣

　チサトは小さくうなずいた。

『松山』

　チサトは少しであれば漢字が読める。搭乗口に表示されたその地の名に気分が高揚した。

　以前読んだ本によると、天国とは雲の上にあるものらしい。

　だったら、飛行機に乗ったら、天国が見られるのかな？

　そんなことを考えているうちに、飛行機が到着した。間近で見るそれは、チサトの創造よりもずっと大きかった。

　しかし、搭乗手続きを済ませて、機内に乗り込むとせまくて息苦しく感じた。

　窓際の席に座り、シートベルトを締める。心臓がドキドキしていて、自然に体に力が入る。

　やがて、ドアが閉まったというアナウンスの後、飛行機はゴロゴロと動きはじめる。

「さ、出発だよ」

　父が小さな声でいった。

　窓の外を見ていると、展望デッキに人が見えた。雨が降っているのに、確かにいた。

　それは、クラスメートの女の子だった。

　チサトは、決して目がいい方ではない。授業中は眼鏡をかけることもある。なのに、今ははっきりと、その姿をとらえた。

　雨に濡れながら、女の子は必死に手を振っていた。

　真面目で、物静かで、おとなしい子だった。

　チサトと特別仲がよかったわけではない。用がないときは言葉を交わすこともない程度の仲だ。

　なのに、授業を欠席して来てくれたのだ。

　チサトは窓に顔を張り付けるように、必死に女の子の姿を追った。しかし、すぐに死角に入り、見えなくなった。

「どうしたんだい？」

　父が尋ねた。

「ううん。なんでもない。なんでもいないんだよ」

　チサトは、笑顔を浮かべていた。

　そうだ。はじめてチサトが学校で倒れたとき、真っ先に気付いて先生を呼びに行ってくれたのはあの子だった。

　飛行機は滑走路に入る。

　エンジンの音が高鳴ると同時に、一気に加速し、飛び上がった。

　驚くほど軽やかに、あっさりと、何百トンもの金属の塊は地を離れた。

　飛行機はあっという間に高度を上げ、雲の中に入った。窓の外はまっ白で、なにも見えない。

「残念だね。まあ、そのうち晴れてくるとおもうから」

　父がいった。

「ううん。きっとこれでいいの」

　チサトは首を横に振った。

　今、見なくても、すぐに雲の上にいくことになるのだから。