青い瞳のウミ

第七話 ウサギさん、カメさん

　涙のあとを見られたくないから、トイレで顔を洗ってから、教室に戻った。すると、ミホさんがやって来た。

「あの……。」

　ミホさんが、ばつが悪そうな表情でヒナミの横に立つ。

「ごめん、早退する。」

　気まずいのは、ヒナミも同じだ。

　ランドセルを背負うと、立ち上がり、早足、といっても、ほかの人が普通に歩くくらいのはやさで教室を出た。

　廊下に、立花先生が立っていた。

「ごめんなさい。今日、私、もう無理です。」

　ヒナミが立花先生の横をすり抜けようとしたときだ。

「ヒナミさん。」

　予想はしていたけど、呼び止められた。

　でも。

「気を付けて、また明日お会いしましょう。」

　続く言葉は予想外だった。

　家までの道は、昨日より長く感じる。

「ただいま。」

　こんな時間に帰って、お母さんはどんな顔をするだろう。

「おかえり。」

　玄関に座って靴を脱ぐヒナミに、お母さんの言葉が飛んでくる。

　廊下をまっすぐ。階段の横の部屋がヒナミの部屋だ。

　杖を机に立てかけると、カーペットを敷いた床に倒れ込む。

　頑張らなきゃいけなかった。

　頑張ってミホさんと話し合って、頑張って謝って、頑張って、わかってもらわなきゃいけなかった。ヒナミの気持ちを。

「駄目だな、私。」

　ヒナミはつぶやいた。

　ふと、壁にかけたコルクボードが目に入った。写真が貼ってある。

　入学式のとき、お父さんと、お母さんと、それから、弟のヨウタと撮った写真。

　二年生のとき、遠足でいった松山城で、ユイと撮った写真。

　三年生のとき、運動会の五十メートル走で一等になったときの写真。

　もしも、転校しなかったら、ヒナミは今頃なにしてたんだろうな。少なくとも、ミホさんと喧嘩はしてないか。

　タンスの一番下の引き出しを開けた。防虫剤の匂いが、鼻をつく。

そこに入っていたのは、紺色のジャンパースカート。袖口に水色のラインが入った半袖のカッターシャツ。私立の小学校の制服だ。

ヒナミは、着ていた服を脱いで、制服を着てみた。以前は毎日着ていたはずなのに、なんだかもう、着なれない感じがする。

スカートの裾をめくってみる。べっとりと、黒いシミが着いていた。事故のときに着いたものらしい。

ヒナミは、床に寝そべった。

　海が見える。

　線路があって、道路があって、そのむこうに海が広がっている。

　潮の匂いのする風が、ヒナミの短い髪を揺らす。

「ねえ、お父さん。」

　ヒナミは、駅のベンチに腰掛けている。

「ん。なに？」

　お父さんはヒナミの横に座り、水平線を見つめている。

「ヒナミはどうしてヒナミなの？」

　お父さんは少しの間、何かを考える仕草をした後、口を開いた。

「ヒナミの名前は、本当に悩んだな。ヨウタは適当に考えたってわけじゃないけどね、やっぱり、はじめての子供だったから。しかも、お母さんは僕に任せるなんていうし。」

　お父さんはゆっくりと息を吐く。

「どうしようかなって、悩みながら、近所を散歩してたら、いつの間にか砂浜に出てたんだ。ちょうど、雨上がりだったんだけどね、雲の合間から、こう、すーっとね、日がさしてたんだ。波の上に。とっても綺麗だった。」

「だから、ヒナミ。」

　ヒナミがいうと、お父さんは、黙ってうなずいた。

「ギュゴオー。」

　爆音がして、ヒナミは飛び起きた。慌てて周囲を見回す。

　場所はヒナミの自室。ベットの上。

　ベットの横に、ウミが立っていた。体操服を着て、頭には鉢巻きを巻いている。運動会フォームだ。

「ウミ、なにかした？」

　ヒナミが尋ねると、ウミは横をむいて、何も知りませんよとばかりに、口笛を吹くような仕草をする。音、出てないよ。

　昨日、学校を早退して、家に帰って制服を着て、そのまま寝ちゃったんだっけ。誰かがベットの上に上げてくれたんだ。お母さんかな。

　大きくのびをして、枕元の時計を見る。時間は五時。外が暗いから、たぶん午前。

　ウミが、ヒナミの腕を引っ張る。

「出かけるの？」

　ヒナミの声に、ウミはうなずく。

「ちょっと待ってね。」

　着替えようかと思った。でもやめた。もうこのままでいいや。もう少し、この制服を着ていたい。いいよね、そのくらい。

ヒナミはリビングに移動する。

　テーブルの上にメモが置いてあった。

『ヒナミへ　先生から聞きました。少しでも自分が悪いと思うなら、必ず謝りなさい。でも、少しも悪くないなら、謝らなくていいです。自分で考えましょう。』

　ヒナミは一度、小さくうなずく。

「わかった。お母さん。」

　メモのはしっこに「ひなみちゃんふぁいと」と書いてあった。

　リビングから持ち出した鍵で玄関のドアを閉める。杖が邪魔で予想外に手間取った。ヒナミは歩き出す。

　ウミは、ヒナミの少し前を歩いていて、数歩進むごとに立ち止まり、ヒナミが追いつくのを待つ。暗い中に、ウミの銀色の髪がよく目立っている。

「どこいくの。」

　ヒナミが尋ねても、ウミは何も答えない。海辺の道を歩く。遠くに見えるのは、灯台の灯りと、コンビナートの照明。

　ウミを追いかけて、橋を渡り、坂を下って、小学校の前を通り過ぎて、電車の踏切を渡る。やって来たのは、砂浜だった。

　静かだ。とっても静かな中、波の音だけが規則的に聞こえてくる。

　人が見える。あれ、もしかしてチサトちゃん。

　近付いてみると、やっぱりチサトちゃんだった。その横には、三脚に備え付けられた大きな望遠鏡がある。

　話しかけようかと思ったけど、なんだか気まずい。このまま、帰ろうか。

「ヒナミさん、おはようございます。」

　チサトちゃんに気付かれてしまった。

「おはよう。なにしてるの。」

　ヒナミはできるだけ、平静を装う。何もなかったかのように。

「天体観測です。星が好きなんです。東京では、千代田区だったのでほとんど見られませんでした。ヒナミさん、制服かわいいですね。」

　ヒナミは空を見上げるふりをしながら、チサトちゃんから視線を外す。

「久しぶりに、着てみたくなって。」

「いいですね。私も、たまに前の学校が恋しくなります。毎朝、大混雑の地下鉄に乗って大変だったのに。」

　そうだね。朝の路面電車も、満員だった。

「昨日、前の学校の人からメールが来たんです。男の子なんですけどね、私のこと、好きだったんですって。」

　チサトちゃんはちょっとはずかしそうに「えへへっ」と笑った。

「そっか。」

　ヒナミは短く答えた。

　そういえば、ヒナミが前に通ていた学校に、男の子がいた。

　ヒナミのことを、しょっちゅうチビだといってからかっていた。ヒナミもヒナミで、あれやこれやといい返すものだから、よく喧嘩になって、先生に怒られた。

でも、仲が悪いわけではなかった。

　チサトちゃんは腕時計を見た。文字盤に蛍光塗料が塗ってあって、暗い中でも読めるようになっているみたいだ。

「そろそろ日の出ですね。撤収します。」

　チサトちゃんは慣れた手つきで望遠鏡を三脚から取り外し、ケースに入れる。

「今朝の星も綺麗でした。毎朝、ここにきているんです。」

　独り言のように、チサトちゃんはつぶやく。

「お父さん、お母さん、心配しないの？」

　チサトちゃんはおじさんの家で暮らしているんだった。いってから思い出した。

「叔父も、叔母も、両親も、私のやることにはあまり何もいいません。体を壊さないように。それだけです。そもそも、こっちに引っ越してきたのだって、私が海の近くで暮らしたいっていったからですし。」

「いい人たちじゃない。」

　チサトちゃんは、笑顔でうなずく。

「はい。大好きです。」

　チサトちゃんは望遠鏡のケースについていた紐に腕を通し、肩に掛けた。それから、三脚を手に持つ。

　周囲が、少しずつ明るくなる。日の出だ。

　始発電車の音が聞こえる。

「一度家に戻ってから学校へいきます。ヒナミさん、途中まで一緒に帰りませんか？」

「うん。そうする。」

　ヒナミはチサトちゃんと肩を並べて砂浜を歩く。

「昨日はごめんね。」

　ヒナミは何となく、そういってみた。ひょっとしたら、予行演習のつもりだったのかもしれない。ミホさんにいう、そのときのための。

「ヒナミさん、ミホは根に持つタイプじゃないですよ。」

「うん、ありがと。」

　砂浜から、堤防を越えて、電車の踏切を渡り、舗装されたアスファルト道路にでる。

「ヒナミさん。」

「ん、なに？」　

「実は、ヒナミさんにだけ、いっておきたいことがあるんです。」

　チサトちゃんは立ち止まる。

　ヒナミも立ち止まる。

　数回、波音が聞こえた。

「私、その……えっと……転校するんです。さよならです。」

　チサトちゃんは笑った。とても悲しそうな、笑顔だった。

「へっ。」

　ヒナミは、返す言葉がとっさに出てこなかった。

「まあ、決定ではないんですけどね、もしかしたらって話です。本当は、いきたくないですけど、どうしようもないんです。ずっと前から、わかっていたことですし。でも、みんなには秘密にしてくださいね。」

　チサトちゃんは自分の口に人差し指をあてると、ウインクをした。

　ヒナミは深呼吸した。

「チサトちゃん。」

「はい。」

「元気でいてね。」

「はい。頑張ります。」

　チサトちゃんは「クスリッ」と笑った。

「ヒナミさん。」

「なに。」

「ミホと仲直り、してくださいね。」

　ヒナミは、うなずいた。

　一旦家に帰り、着替えて、朝ごはんを食べると、ランドセルを背負って学校へ。

　家を出るとき、ウミが一枚の写真を差し出した。コルクボードに貼っていた、三年生の運動会のときの写真だ。

　体操服で、頭に鉢巻きを巻いた、短髪のヒナミだ。笑顔で、カメラにむかってブイサインをしている。

「これを持っていけばいいの・」

　ヒナミが尋ねると、ウミは笑顔でうなずいた。

　ヒナミは写真をポケットに入れた。

　教室に入ると、ヒナミに視線が集まる。昨日、早退したから。

　あえて視線に気づかないふりをしながら、自分の席に着いた。

　朝の会があって、それから一時限目の授業。

　ヒナミはちらりと振り返り、斜め後ろの席を見た。ミホさんの席だ。

　ミホさんと目があったので、すぐに黒板に視線を戻す。

　二限目、三限目、四限目。駄目だな。なんだか、授業に集中できない。

　給食を食べて、昼休み。ヒナミはミホさんの席へ。ミホさんは、チサトちゃんと楽しそうに喋っている最中だった。

「ちょっと、来てもらっていいかな。」

　ヒナミが声をかけると、ミホさんが緊張するのがわかる。そんな顔をしている。

「話があるの？」

　ヒナミは続けていった。

　ミホさんを、廊下の一番奥、人けのないところへ連れていく。チサトちゃんもついて来た。

「で、話しって。」

　ミホさんの声は、不機嫌そうにきこえる。たぶん、ヒナミが緊張しているせいなんだろうな。そう、信じたい。でも、ちゃんといいたいこといわなきゃ。ヒナミは大きく、息を吸って、一気に吐いた。

「今日の放課後。砂浜来て。勝負して、決着をつけよう。」

「どうやって？」

「私の一番得意なやつ。五十メートル走。」

　ヒナミは大きな声で、はっきりといった。ミホさんの目を見つめることを意識した。

「ヒナミさん、何考えて……。」

　チサトちゃんの言葉を、ミホさんがさえぎる。

「あたしのこと、おちょくってんの。」

　ヒナミは黙って、ポケットから写真を取り出し、チサトさんの鼻先につきつける。

「昔の私よ。」

　ミホさんは目を閉じる。何かを考えているようだ。

「いいよ。その勝負、受けて立つ。手は抜かない、全力を出すから。」

　ミホさんは、目を開けた。きっと、事故に遭う前のヒナミも、あんな目をしていたんだろうな。特に、スタートラインに立ったときなんかは。

　チサトちゃんは、砂浜に流木で線を引く。

「本当にやるんですか？」

　チサトちゃんのこの言葉を聞くのも、何度目だろう。

「もちろん。」

　ヒナミはうなずく。ヒナミの横にいるミホさんも、ヒナミと同じ気持ちのようだ。

「じゃあ、もうなにもいいません。ゴールで待ってます。」

　チサトちゃんは砂に引いたゴールラインにむかって歩いていく。

「ヒナミ、昨日はごめんね。」

　びっくりした。ゴールを見つめるミホさんはとても優しい声だった。

「立花先生から聞いた。あたし、ヒナミの気持ち、何にも考えていなかった。」

「うん。私も、あせってた。ごめんね。怒ってない。」

「うん。怒ってないよ。ヒナミは。」

「私も。」

　チサトちゃんはゴールから声をかける。

「二人とも、準備できたー。」

　ヒナミは杖を腕から外し、横に置く。ふらついてはいるけれど、ヒナミは今、自分の足で立っている。立てている。

「準備できたよー。」

　ヒナミとミホさんは同時にいった。

「位置について―。」

　チサトちゃんの声が聞こえる。

「喧嘩したときってさ。」

　ヒナミはつぶやく。

「よーい。」

　チサトちゃんの声が聞こえる。

「どこかで、ここで終わりって印をつけなきゃいけないから。」

　ヒナミはつぶやく。

「ドン。」

　チサトちゃんの声がスタートラインに届いた途端、ミホさんは走り出した。

　はやい。

　背中がどんどん小さくなる。

　ミホさんはゴールラインを越えた。

　ヒナミは懸命に走った。右の足と、左の足を交互に動かす。

　何度、波が打ち寄せただろうか。

　ゴールが見えてきた。

　あと三歩、あと二歩、あと。

　最後の一歩を踏み出そうとした時だ、右足に激痛が走った。一瞬、呼吸ができなくなり、次に体のバランスが崩れるのを感じた。体が、前に倒れる。

　こけてしまう。

　そのとき、腕が伸びてきてヒナミを支えた。

「大丈夫、ヒナミ。」

　ヒナミは小さくうなずくと、ミホさんに支えられたまま、一歩踏み出した。ゴールラインを越えた。

「チサトちゃん、どっちがはやかった。」

　ヒナミはチサトちゃんを見た。

「ミホ……かな。」

　戸惑いの表情をうかべながら、チサトちゃんはいった。

「私、勝ったんだ。ヒナミに。」

　ミホさんが小さな声でいう。

「そうだよ。ミホ。とってもはやいね。」

　ヒナミは、いった。

　砂浜は、夕日で照らされていた。

　次の日。ヒナミは午後から登校した。

「ヒナミ。どうしたの？」

　教室に入ると、真っ先にヒナミの元に駆けつけたのはミホだった。

「ちょっと病院いってた。」

「やっぱり、昨日の……。」

「定期健診。」

　ヒナミはあえてミホの言葉をさえぎった。

　本当は、定期健診なんかじゃない。昨日、家に帰ってからもずっと足が痛くて、たまらず病院で診てもらったのだ。ヒナミを担当してくれている山西先生から、無理をするなと怒られた。

「ねえ、ミホ。」

「なに？」

　まだミホは不安そうな表情を崩さない。

「私は大丈夫だから。」

　ヒナミは笑顔を浮かべた。