世界を護る者達/第一部：御当地ヒーローはじめました

(3)

『詳しい事は、その内、話す』

　瀾ちゃんは、そう言った。『その内』が、いつなのかは判らないけど。

「美味しい？」

　台所で、あたしが作った朝食を食べてる瀾ちゃんに聞いた。メニューは、ベーコンと目玉焼き、焼き立てのワッフルと、ミルク入りのコーヒーに、ヨーグルト。

「栄養のバランスが悪いと思う」

「いや、美味しいか聞いてるんだけど……」

　考え込む瀾ちゃん。

「腕組んで首かしげるような質問か？」

　桜姉さんが、呆れたように言う。

「悪くは無いと思う」

「料理評論家かよ」

「そんな仕事が出来るほど料理の味が判る訳じゃないので……」

「味音痴なのか？」

「味覚障害は無い筈です」

　桜姉さんと瀾ちゃんの会話が、これっぽっちも噛み合ってるように思えない。

「男手一つで育てられると、こうなるのかね……」

「今の時代、片親が居ない人なんて山程居るでしょ？ 差別的な発言じゃないんですか？」

　あえて、瀾ちゃんを擁護するが、この時の瀾ちゃんの口調は、別に怒ったり、咎めたりしてる感じじゃなかった。

　でも、「えっ？ この珍獣って、何十年も前に絶滅したんじゃなかったんですか？」的な純粋に驚いてるような表情が事態を悪化させたようだ。

「何、人権活動家みたいな事言ってるんだ……」

「警察機構（ＬＥＡ）に勤めてるのに、人権を軽視するんですか？ どんな職場教育を受けてるんですか？」

　２人の会話の内容が、段々、不穏なモノになっていく中、瀾ちゃんが軽く肩をすくめた。

「人権活動家みたいな発言とやらが、お気に召さないんなら、別の言い方をしましょうか？ よく、そんな無神経な事を平気で言えますね」

「こ……っ」

　桜姉さんがブチ切れる寸前で言葉に詰まる。

「はいッ‼ ストップっ‼」

　止めに入ったが、遅かった。

「言いたい放題言いやがって‼ どっちが無神経だ‼ このチビ‼」

　それを聞いた瀾ちゃんの表情が、かすかに変り、こめかみがピクっと動いた。

　しかし、瀾ちゃんは目を閉じて深呼吸した。

「ん？」

　再び朝食を食べ始める瀾ちゃん。黙々と食べてる。食べるスピードは早いけど、行儀悪さみたいなモノは感じない。そして、表情からは、美味しいと思ってるのか、不味いと思ってるのか、読み取れない。

　ただ、コーヒーを飲む時だけは、時折、フーフー吹きながら、少しづつ、ゆっくりと飲んだ。でも、やっぱり、表情からは、味わって飲んでるのか、単に猫舌なのか、ちっとも読み取れない。

「ごちそうさま」

　瀾ちゃんは、頭を軽く下げて、そう言った。

「食器は流しにおいとけばいいの？」

「う……うん」

「何なら、私が洗っとこうか？」

「で……出来れば……」

「おいッ‼」

　瀾ちゃんは、桜姉さんの声を無視して、食器を流しに持って行った。

「おいッ‼ 無視するなよ、チビ‼」

「『チビ』って誰の事ですか？ 私には、親から貰った名前が有りますよ。貴方を育てた人が付けた名前がね」

「やめてよ二人とも‼ 最低でも、あと三年、これが続くなんて、冗談じゃないよっ‼」

　ここまで来ると、流石に、あたしもブチ切れざるを得ない。

「ごめん……」

「そうだよな……満が帰って来て、この調子だったら、あいつも怒るよな……」

　桜姉さんの一言に、一瞬、ドキリとする。

　流しの所に居る瀾ちゃんは、背を向けたままだ。

　そして、振り向いた時も、ポーカーフェイス。

　一方、おばあちゃんは、口喧嘩の最中、我関せずと言った感じで、悠々と朝食を食べていた。

　一旦は食卓に戻った瀾ちゃんだが、居心地悪そうな表情で、腕を組んで黙っている。

「ねぇ、おばあちゃんからも何か言ってよ……」

「え〜、でも、私も、姉さんが生きてた頃、よく、こんな感じで喧嘩したし」

　妙にほんわかした口調で、おばあちゃんは、そう言った。

　全員が、えっ？ と云う表情で、おばあちゃんを見る。

「でも、最後には仲直りぐらいしたんでしょ？」

　そう、満姉さんと桜姉さんも喧嘩はよくしてたが、最後にはどっちかが謝って終りだった。……そう「終りだった」なのだ。過去形。もう喧嘩すら出来ない。……桜姉さんも、おばあちゃんも知らない事だけど。

　だが、おばあちゃんは、ニコニコしながら、首を横に振った。

「私が実家（ここ）を出て行って海外で就職したのを『仲直り』って呼ばないと思うけど」

　……い……いや、待って、どう云う意味？

　ともかく、全員、すっかり毒気を抜かれた。

　多分だけど、ウチも色々と普通じゃない。

「老人ホームまで、私が送って行きますよ」

　桜姉さんは、椅子の背もたれにかけてた制服の上着を羽織るとそう言った。

　詰襟にダブルのボタン、実用性より飾りっぽい感じの肩章に、胸には勲章か何かにも見えない事も無いＩＤ代りのカラー二次元コードが付いてるモスグリーンの制服で、すごく格好良いけど、同時に、ビミョ〜にヤバい何か（ニュースか何かで見た旧北朝鮮の軍服に似てるとか）を感じるので、あたしとしては、着てみたくなるのが一五％に、人前で着るのは恥かしいんじゃないかが八五％と云う感じだ。

「そうね、お願い」

「じゃあ、行ってきます」

　そう言って、桜姉さんとおばあちゃんは席を立った。

「そう言えば、この家、仏壇有る？」

　２人が出て行った後、瀾ちゃんが唐突にそう言った。

「どうしたの？」

「母さんに、まだ、挨拶してなかった」

　あたしは瀾ちゃんを座敷まで案内した。

　瀾ちゃんは、仏壇の前に正座すると、しばらくの間、目を閉じた。

「母さん、しばらく、この家で、御世話になります」

　そう言うと、瀾ちゃんは立ち上がった。

「そろそろ、合格発表、見に行く？」

「うん…」

「じゃあ、ちょっと待って、準備してくる」