世界を護る者達/第一部：御当地ヒーローはじめました

第1章「姉妹」

(1)

「ねぇ〜、治水（おさみ）ぃ〜、今、暇ぁ〜⁇」

　脳天気な声で、そう言ったのは、瑠璃ちゃん。数日前から、あたしの前に現われるようになった、自称『海を司る竜神の女王である娑伽羅竜王の娘』だ。

　声と言っても、多分、テレパシーみたいなモノだろうけど。

「見て判んないの？ 食事中」

「『見て』もナニも、ウチに目玉は無い。より正確に言えば、肉体そのものが無い」

　本人（いや、人じゃなくて神だとすると『本神』か？）は、そう言ってるが、一応は、瑠璃ちゃんの姿は見える。十歳か、もう少し下らしい女の子だ。

　もっとも、瑠璃ちゃんが一旦姿を消した後、服装や髪型、顔の特徴を思い出そうとしても、何故か思い出せない。でも、次に現われた時には瑠璃ちゃんだと判る。

　しかも、彼女が現われるようになってから、買い物に行ったりしたけど、あたし以外には、彼女は見えないらしい。

　だとすると、この姿も幻みたいなモノなのだろう。

「で、暇だったら、どうするつもりだったの？」

「言いたい事は、頭に思い浮べれば、ウチに伝わるから。まぁ、まだ慣れてないから仕方ないけどね」

「だから、何がしたいの？」

「どっかで、ぱぁ〜ッと派手に遊ばない？」

「あのさぁ、遊びに行く気になるの？ 瑠璃ちゃんが言ってる事が本当ならさぁ……」

「うん、満（みちる）は死んだ」

　瑠璃ちゃんは、あっけらかんとした調子で、そう言った。

「他界した。亡くなった。身罷った。天に召された。黄泉路を降った。おくたばりあそばした。実体でなくなった。あと、魂の行く先は、ウチの管轄じゃないから、よく判んない。ちなみに死体は原形留めてない」

「なんで、そんなにデリカシー無いの……まるで……」

「『満の亡霊が現われたら、多分、同じ事を言うだろう』って思ったよね？ そりゃ、ウチら『神』は縁（えにし）を結んだ人間が居てこそ、『人間らしさ』みたいなモノを得るのよ。まだ、先代の『巫女』である満の影響が残ってるから、満みたいな性格に見えるんだよ」

　まぁ、確かに、満姉さんも、瑠璃ちゃんと同じく、自分の事を「ウチ」と言ってた。今のあたしと同じ位の齢まで、横浜で育ったの満姉さんが、何故、一人称だけ、こっちの方言なのかは、最後まで良く判んなかったけど。

　こんな調子で、深く考えれば考えるほど、次から次へと疑問が湧いてくる。

　おかげで、まだ、作り話でも聞いているような気がする。

　いや待てよ、瑠璃ちゃんとの会話がテレパシーみたいなモノだとすると、瑠璃ちゃんは、本当に自分の事を「ウチ」と呼んでいるのか？ ……ああ、頭がこんがらがる。

「ええっと、そんなモノなの？ で、だとすると、その内、瑠璃ちゃんの性格は、あたしに似てくるの？」

「話し方なんかは、段々、あんたに似てくるかも。そう言えば、満が、ウチを継承した直後は、満も同じ事を言ってた。あんたのお母さんが生き返ったみたいだ、ってね」

　十年前、富士山の噴火で、静岡県と愛知の大半、そして関東甲信の半分以上が壊滅した、ちょうどその頃、母さんのお兄さん…霳一（りゅういち）伯父さんの一家は横浜に住んでいた。

　その一家で唯一生き残ったのが満姉さんだ。

　満姉さんと、満姉さんの同級生で、家族を亡くした桜姉さんは、母さんの養子になり、そして、あたしが中学１年の時、その母さんも仕事で北九州に出掛けて、たまたま立ち寄ったビルで起きた火災事故のせいで死んだ。

　以後、満姉さんの女癖の悪さ…男癖の悪さでは無い、念の為…のせいで、満姉さんと桜姉さんが大喧嘩しつつ、いつの間にか家事はあたしの担当って事になり、そんな調子で女３人で一つ屋根の下で暮してきた訳だ。

「で、何で、あたしなの？ そりゃ、あたしん家（ち）、Ｓ神宮の神主の家系の分家みたいだけど、分家の中でも端っこの方で、しかも、そんなに信心深い一家じゃないよ。仏壇は有るけど、神棚は無いし。初詣に行くのも、Ｓ神宮じゃなくて高良山（こうらさん）か太宰府天満宮だし」

「分家なんてのは、人間の都合や理屈で、ウチには関係ない。それに、その信心ってのが問題で、下手に信心深いと逆に巫女には向かない」

「じゃあ、あたし、どうすればいいの？」

「好きにすれば？ あたしの巫女になったあんたの先祖達は、ず〜っと、自分の好きにしてきた。あえて力を使わなかったのも居れば、困ってる他の人間の為に、ウチの力を使ったのも居る。あんたの母さんも、あんたの母さんが死んだ事で、次に巫女になった満も、自分なりにあのマヌケな頭で考えて、ウチの力をどう使うかを決めてきた……とは言え、ここ何代か、巫女は若死にが続いてるからねぇ、あんまり、変な事に関わんないでよ……」

　そう。瑠璃ちゃんの話が本当なら、満姉さんも数日前に死んで、しかも、母さんの本当の死因は事故じゃないらしい。

「ま、それに、ウチの巫女になったと、あいつらにバレたが最後、厄介な事になるしね」

「『あいつら』って誰⁇」

「人であって、人じゃない者の血を引いてる連中の中でも、ウチを元々『自分達の神』だと思ってる奴らよ。ウチを人間に取られたと思ってて、取り返すつもりみたいね。それ以外にも色々と…」

「それって、『異能力者』のこと⁇」

　富士山の噴火の更に前、あたしが生まれてさえいなかった、二〇〇一年九月十一日のあの事件から始まった『混乱の〇〇（ゼロゼロ）年代』と呼ばれている時期に、その存在が一般にも知られるようになった普通じゃない力を持つ人（？）達。その人達の内、ある人達は、非合法自警団（ヴィジランテ）…いわゆる『御当地ヒーロー』になり、ある人は警察（ＬＥＡ）関係者になり、残りは、自分の力を隠したまま、普通の人のふりを続け、またあるいは、犯罪者やテロリストになった。

　『異能力者』と一纏めに言われているけど、改造人間に、先天的に力を持ってる人に、修行で力を身に付けた人、能力の由来を科学的に解明出来てる人達から、霊能者や超能力者としか呼べない人達、あげくには人間かどうかも不明なのまで、様々らしい。

　ネットのニュース配信（その中でも、中学生のあたしが見ても、かなり駄目にしか思えないヤツ）なんかでは、「〇〇（ゼロゼロ）年代に崩壊した某国の元特殊部隊員」までＸＥＮＯ（ゼノ）（異能力者を表す差別用語だ。なんでも、元々は大昔の映画の「エイリアン」に出て来たアレの別名らしい）と呼ぶ事も有るけど、流石に、ここまで来ると何か違うような気がする。

「ま、おいおい、教えるわ。まぁ、この久留米の辺りは、ウチの事を『元々は自分達の神だ』って思ってる連中の巣窟だしね。あと、少し離れた所だと、遠賀川（おんががわ）流域と熊本にも、その手の連中が結構居るわね」

「聞きたくなかったよ……」

「それに、他にも……あ……これは、もう少し、はっきりしてから教えるわ」

「はいはい、嫌な報せだったら、心の準備が出来そうな時に教えてね……」

　桜姉さんは、テロや犯罪を行なう異能力者の取締が専門の警察機構（ＬＥＡ）『レコンキスタ』に就職して、仕事で、かなり危ない目に遭ってるらしいけど、あたしは、そんな厄介な事には関わりたくない。

　血は繋がっていないけど、一緒に育った桜姉さんが、危ない目に遭う度に胃が痛い思いをしてきたのに、あたしまで、そんな目に遭うなんて、真っ平だ。就職した次の年に、『レコンキスタ』の中でも突撃部隊である通称『レンジャー隊』の一員になれた事を喜んでた桜姉さんだが、今にしてみると、心配する方の身にも成ってみろ、と皮肉の一つも言いたくなる。

　とは言え、二〇〇一年九月十一日以前の、あたしが知らない「世界」に戻る事なんて無いだろう。その時代を懐しがっていた担任の先生（当時、定年間際）は居たけれど、その先生が話してくれた二十世紀の様子は、おとぎ話にしか思えなかった。

　富士の噴火以降、治安が回復してない関東や「関東難民」の人達が住んでいる巨大人工浮島（メガフロート）「ＮＥＯ　ＴＯＫＹＯ」なんかとは違って、九州（この辺り）では、異能力者による犯罪や災害に一般人が巻き込まれる可能性は低いけど、交通事故ぐらいの現実味は有る話だ。

　と言うか、そもそも、あたしは、その「異能力者」になってしまったらしい。

「ところでさぁ、『満姉さんが死んだ』なんて、桜姉さんや、おばあちゃんに、どう説明すれば良いの⁇」

「ウチに振られても、人間社会の事はイマイチ判んないんで……」

　役に立たない神様だ。

「ごちそうさま」

　そう言って、あたしは食器を流しに持って行く。

「食事かぁ……食事って面白いの？」

「え？ 神社とかのお供え物なんかは、神様の食事じゃないの？」

「え〜っと…何から説明すればいいか……そうね、まず、基本的に、あの手の場所には、ウチらの同類は居ない。人間の言葉で云うなら……精霊とか魔物とか魑魅魍魎とか人間の死霊が居る事は有るけど、ウチらとは全く別の連中よ。ウチらがパシリとして使う事は有るけど、仮にあの手の連中が、どんだけ力が強くなっても、ウチらみたいな『神』には成れない。それに、お供えしてもらっても、ウチらは、基本的に、肉体（からだ）が無いから食べられない」

　納得出来るような、何かが引っ掛かるけど、どこがおかしいか、具体的に判んないような、何とも言えない妙な理屈だ。

　瑠璃ちゃんの言った事の、どこが、どう変だと思ったのか、頭を捻りながら、食器や鍋を洗うのは、とりあえず後回しにして（もしくは、桜姉さんに押し付ける事にして）、烏龍茶を入れてたマグカップだけをすすぐ。

「さて、瑠璃ちゃん、いつものヤツおねがい」

　瑠璃ちゃんに「例のアレ」を頼んでみた。

「あのねぇ……ウチは神様なの。それも、この地球上の水神・竜神の頂点に立つ娑伽羅（サガラ）竜王の五柱（ごにん）の娘の一柱（ひとり）なの‼ その力を、こんな事に使うなんて……」

「親の七光だね……。それに『五人の娘の一人』って、この前、末っ子だって言ってなかった？」

「あんたねぇ…ウチの巫女なのに、あのクソ女と同じ事を言うんじゃないわよ‼」

「誰？」

「天照大神とか言う、このチンケな国の中だけではデカい顔してる、猿山の雌ボス猿の、そのまた分身のチンケ神よ‼」

「なんとなく判った。『喧嘩するほど仲が良い』って事だね」

「違うわよ‼」

「照れてる、照れてる」

　Ｓ神宮の神主をやってる親類が、この会話を聞いたら、卒倒するだろうなぁ。

「人間達が、あそこで祀ってるつもりになってる『筑後川の神』も、ウチの舎弟…いや、女神なのに舎『弟』は変か…ともかく、あれも、ウチのパシリなの‼ ウチのパシリの、そのまた神主が、ウチの言う事に異論を唱えるんなら、あの神社ごと筑後川に沈めるまでよ‼」

「わかったから、食器乾かすのに力を貸して」

　洗い終ったばかりのマグカップが、みるみる間に乾いていく。水を操る瑠璃ちゃんの力で、水を水蒸気に変えているのだ。

　……パリン。その音と共に、乾かしてたマグカップが割れた。

「えっ⁈」

「早く乾かそうとしたらかよ。短時間に大量の水蒸気が出現すれば、こうなるわよ。人間の言葉で言うなら『水蒸気爆発』ってヤツね」

　目の前で起きてる、コレさえ無ければ、あたしだって、瑠璃ちゃんが、自分の妄想の産物だと信じるんだけどさ……。

「そう言えば、明日、何か大事な事が有るんじゃなかった？」

　第一志望の高校の合格発表の事かなぁ？ 人間的な事を気にする『神様』だな、ほんとに……。

「無理だよ。満姉さんが言うから、受けてはみたけどさ……。まぁ、滑り止めの近所の女子高には合格してるし……何か女子高って性に合わないけどさ」

　あたしの第一志望であり、家から自転車で通えるＭ高校は、県内の公立進学校の中でもトップ５に入る難関だったりする。入試の結果も、正直、ギリギリで合格ラインの外、と言った所だった。

　とりあえず、割れたマグカップを片付けるのは後にして、食器棚から大き目のガラスのコップを取り出し、冷蔵庫の中の炭酸水と自分で作ったジンジャーシロップを注ぐ。

　食卓の椅子に座ると、手製のジンジャーエールをゴクゴクと飲む。何かアルコールっぽい味がするような気がしないでもないので、シロップの作り方を変えた方がいいかも知れない。

「えっ？ ああ、『高校』かぁ……そう言えば、その『高校』ってやつは、初体験だなぁ。ちょっとドキドキするかも」

「いや……ちょっと待って……何の事だと思ったの？」

「う〜んと……明日、あんたにとって、大事な事が有るのは判ってたけど、何なのかまでは良く理解出来なかったのよ……ここ数百年、人間社会の変化は、ちょっと目紛し過ぎるんで、イマイチ、理解が追い付いてなくて」

　その時、玄関の方から、車の音がした。

「ただいまぁ〜」

　桜姉さんの声。

「瑠璃ちゃん。話し掛けられると気が散るから、しばらく引っ込んでてくれない」

「はいはい」

　瑠璃ちゃんが消えたのを確認し、あたしは、玄関の方に向かう。

「あのさ、今時、こんな時間に中学生が１人しか家に居ないってバレたら、児童虐待容疑で、警官なのに手錠に腰縄付けられて県警に連行されるよ。ところで、御飯どうする？ って……」

　桜姉さん以外に、知ってる顔が一つに、知らない顔が一つの計三人。

「外で食べて来た」

「私も、一緒に……」

「私も言った方がいいですか？……要（い）らない」

　三人の内の一人は、言うまでもなく、さっきの「ただいまぁ〜」と云う声の主である桜姉さん。

　次の一人は、おばあちゃん。正確には、あたしのお祖母ちゃんの妹で、母さんが死んで以降のあたしの法律上の保護者。現在は老人ホームで、本人曰く「悠々自適」の老後を満喫中。

　最後の一人は、見知らぬ女の子だ。

　いや、その時、あたしは、その子を女の子だと思ったけど、服装はデニム地のコート、黒一色のタートルネックのセーターに、これまたヨレヨレの綿パンに、登山靴か何かに見えない事もない妙にゴッツいスニーカー。あたしも人の事を言えた義理じゃないけど、男の子でも違和感のない服装だ。髪は、男の子でも、これ位の長さの子は居るだろうって感じの中途半端な長さ。ビミョ〜にボサボサだけど、お洒落のつもりでわざとやってるのか、櫛を入れてないのか、判断に困る髪型だ。

　声は女の子っぽいけど、あたしより一回り低い身長と、ぶっきらぼうな口調のせいで、声変わり前の男の子のような気もしないではない。

　背中には登山用らしい大きめのリュック、両手には、厚目の生地の、これまた大きめのボストンバッグが１つづつ。体は小さいけど、力は結構有るのかもしれない。

「ええっと……誰？」

「あの……本当に、誰も、私の事を言って無かったんですか？……その…私の…妹に」

「え？ あたしが、この子の妹？ じゃあ、この子は、あたしのお姉ちゃん？ って、あたしより、体小さいじゃない‼」

「そんな事を言うのは、あんまり感心出来ないな」

　怒ってるような調子では無いが、機嫌が良さそうにも思えない口調だ。

　たしかに、言われてみれば、ツッコミ所は、そこじゃなかったかも知れない。

「満のいつものアレだよ。毎回、面倒な事を後回しにして、手遅れになってから大騒ぎだろ。この娘（こ）の事も、その内、話すつもりだったらしいけど、本人は海外出張がズルズル伸びて、結局、私にも言ってなかった。今日になって、お祖母ちゃんから聞いたばかりだ」

　桜姉さんは、いつもの事だ、と諦め気味みたいだ。

「私も満ちゃんが話してると思ってたんだけど……、ともかく、この娘（こ）は、あなたの双子のお姉ちゃんの瀾（らん）。あなた達のお父さんとお母さんが離婚した時に、お父さんが育てる事になったので、名字は『眞木』じゃなくて『高木』。今まで小郡（おごおり）に住んでたけど、高校は、第一志望も、滑り止めも、久留米市内だから、この家から通う事になったの」

　おばあちゃんは、そう説明したけど、あたしが聞きたい事は、他にも色々有った。

「まずは、あたしの、お父さんの事から説明してくれない。今まで、お父さんの事、誰も、ロクに話してくれた事、無かったよね。あたし、お父さんの名前も知らないんだよ」

「じゃあ、その内、私から話す」

　そう返事をしたのは『お姉ちゃん』だった。

「それと、父さんの名前は高木雄介。先月の中頃から仕事で海外に行ってたけど、数日前から行方不明だ。異能力者絡みのテロに巻き込まれたらしい」

　ちょっと待って……先月の中頃って……。

　満姉さんも、ちょうど、その頃、仕事で海外に行って、そして同じく数日前に……。

「もし、父さんに万が一の事が有ったら、鳥栖（とす）に居る伯父さん…父さんの兄さん……が、私の保護者になって、その伯父さんと、門司（もじ）に居る親類が、大学か…場合によっては大学院までの学費を出してくれる事になった」

　自分のお父さん…あたしのお父さんでもあるが…の事なのに、「お姉ちゃん」の口調は、妙に淡々としたものだった。